La maggior parte delle donne che fanno il farmaco Ecstasy smetteranno immediatamente quando scoprono di essere incinta. Ma che dire del loro bambino non ancora nato prima che lo scoprissero?
L'ecstasy (MDMA) può influenzare negativamente un feto nelle primissime fasi dello sviluppo?
Per scoprirlo, i ricercatori del Rush-Presbyterian-St. Il Luke's Medical Center di Chicago ha studiato cuccioli di ratto di 21 giorni che sono stati esposti all'ecstasy durante un periodo corrispondente al primo trimestre di gravidanza umana.
Il dottor Jack W. Lipton e colleghi hanno iniettato MDMA a otto ratti gravidi due volte al giorno dal giorno 14 al giorno 20 di gravidanza, un periodo corrispondente ai primi tre mesi di sviluppo fetale umano. Gli scienziati hanno iniettato soluzione salina due volte al giorno durante lo stesso periodo ad altri otto ratti di controllo in gravidanza.
I ricercatori hanno quindi esaminato il tessuto cerebrale dei cuccioli di ratto quando avevano 21 giorni, che equivale a un bambino di due-sei anni.
Cambiamenti drastici osservati
"La nostra scoperta più sorprendente è stata che i cuccioli di 21 giorni esposti all'ecstasy hanno avuto un aumento del 502 percento del numero di fibre di neuroni della dopamina nella corteccia frontale rispetto agli animali di controllo", ha affermato il dott. Lipton. "Connessioni anormali o eccessivamente numerose nella corteccia frontale possono causare segnali aberranti, con conseguente possibile comportamento anormale".
La dopamina è un neurotrasmettitore che trasporta messaggi tra le cellule nervose e svolge un ruolo in una serie di diversi comportamenti motivati come il sesso, il mangiare e l'uso di droghe.
Funzioni importanti come l'attenzione, la pianificazione e il controllo degli impulsi sono associate alla corteccia frontale del cervello.
Differenze di genere nella vulnerabilità?
Lo studio ha anche rivelato fibre di dopamina più piccole ma simili nell'area del cervello coinvolta nella locomozione e nella ricompensa e il sito principale di azione degli stimoli gratificanti, il nucleo accumbens.
"I cuccioli esposti all'MDMA hanno anche mostrato modeste diminuzioni del metabolismo della dopamina nelle strutture cerebrali che svolgono ruoli chiave nella ricompensa, nella dipendenza, nell'apprendimento e nel movimento. C'è stata anche una riduzione del metabolismo della serotonina. Anche la serotonina è una sostanza chimica del cervello che aiuta a regolare l'umore, sonno e appetito", ha riferito Lipton.
È interessante notare che i ricercatori hanno anche scoperto differenze di genere dall'esposizione all'ecstasy. Mentre riduzioni del metabolismo della dopamina e della serotonina sono state osservate nel nucleo accumbens dei maschi, questi stessi effetti non sono stati osservati nelle femmine.
Cambiamenti comportamentali visti
Lo studio di Chicago ha anche rivelato cambiamenti comportamentali negli animali.
"Quando i cuccioli esposti all'ecstasy sono stati collocati in un nuovo ambiente lontano dai loro compagni, hanno trascorso molto più tempo ad esplorare, il che significa che non si sono adattati facilmente al nuovo ambiente come gli animali di controllo", hanno detto gli autori.
"I nostri risultati mostrano che l'esposizione dei ratti all'ecstasy in un momento di sviluppo prenatale correlato al primo trimestre nell'uomo può comportare cambiamenti duraturi nella chimica e nel comportamento del cervello", ha affermato il dott. Lipton. "I nostri risultati suggeriscono anche che l'esposizione all'MDMA può causare iperattività o deficit di attenzione o apprendimento. Sono necessarie ulteriori ricerche per saperne di più sugli effetti dell'esposizione prenatale a questo farmaco".
Lo studio è stato finanziato in parte dal National Institute on Drug Abuse.
La ricerca ha anche collegato l'uso di ecstasy nel terzo trimestre di gravidanza ai disturbi dell'apprendimento e ai cambiamenti neurobiologici.