Sebbene esistano una varietà di terapie comportamentali per il trattamento del disturbo ossessivo compulsivo, quasi tutte si concentrano sull'esposizione a quelle cose che temi di più, come i germi o un pensiero sconvolgente.
Mentre le terapie comportamentali possono essere molto efficaci, solo i due terzi dei pazienti completano il trattamento. Spesso ciò si verifica perché i pazienti non sono disposti a provare l'intenso disagio che può accompagnare un esercizio di esposizione. Inoltre, e forse ancora più importante, molti pazienti non comprendono appieno la logica alla base dei trattamenti basati sull'esposizione e quindi hanno difficoltà a seguirla quando le cose si fanno difficili. Comprendere la terapia dell'esposizione può aiutare a migliorare le sue possibilità di successo.
Abitudine: la spina dorsale della terapia dell'esposizione
I trattamenti basati sull'esposizione sfruttano un processo naturale chiamato assuefazione. L'assuefazione si verifica quando una persona smette di rispondere o prestare attenzione a uno stimolo, come un pensiero, un oggetto, un luogo, una persona o un'azione, con un'esposizione ripetuta.
La vita quotidiana è piena di esempi di assuefazione. Ad esempio, quando le persone si trasferiscono per la prima volta in un nuovo quartiere, possono essere aggravate dal rumore di un'autostrada trafficata che passa vicino alla loro casa. Tuttavia, ogni giorno che passa, il rumore dell'autostrada svanisce in sottofondo fino a non essere più nemmeno notato. In questo esempio, la persona si è abituata al rumore dell'autostrada.
Le terapie comportamentali basate sull'esposizione funzionano promuovendo l'abitudine a cose temute creando opportunità per disimparare associazioni pericolose o minacciose.
L'evitamento rafforza la paura
Allo stesso tempo, le terapie basate sull'esposizione riducono l'evitamento, che rafforza i pensieri paurosi. Questo è importante perché evitare le cose di cui abbiamo paura invia un messaggio molto potente al nostro cervello che ci sono davvero buone ragioni per temere tali cose e che non abbiamo le capacità per affrontarle. Diamo un'occhiata a un esempio pratico per vedere come funziona l'esposizione per promuovere l'assuefazione.
Un esempio di evitamento
Immagina di avere paura dei cani. Ora immaginati su un marciapiede mentre qualcuno si avvicina a te con il suo cane. Quando il cane si avvicina, la tua ansia inizierà a salire. Se scappi, la tua ansia diminuirà immediatamente, ma imparerai a te stesso che non puoi gestire i cani, che i cani angosciati che ti causano è intollerabile e che l'evitamento è l'unico modo per stare al sicuro. L'evitamento ti manterrebbe bloccato ad avere paura dei cani per sempre, poiché non avresti mai la possibilità di disimparare questa paura e sfidare queste convinzioni.
Un esempio di assuefazione
D'altra parte, se non sei scappato ma invece hai lasciato che il cane ti si avvicinasse, la tua ansia probabilmente diventerebbe più alta di quanto sei abituato, più a lungo di quanto sei abituato. Tuttavia, con il tempo, e data la probabile possibilità che il cane non ti abbia morso, la tua ansia diminuirà attraverso il naturale processo di assuefazione.
Se incontrassi questo cane sul marciapiede ogni giorno per un mese senza incidenti, il tuo cervello continuerebbe a disimparare la sua paura dei cani e il tuo livello di ansia diminuirebbe. Allo stesso tempo, l'angoscia che hai provato scomparirebbe sempre più rapidamente. Alla fine, non ti sentiresti affatto angosciato quando incontri il cane. Potresti anche divertirti a passare del tempo con lui. Insomma, saresti abituato al cane.
Utilizzo dell'assuefazione e dell'esposizione nel trattamento del disturbo ossessivo compulsivo
Gli esercizi di esposizione nella terapia comportamentale per il disturbo ossessivo compulsivo operano sugli stessi principi di quelli illustrati nell'esempio precedente. In sostanza, i pazienti sono esposti a oggetti temuti, come una maniglia di una porta contaminata o pensieri paurosi, come una persona cara che muore in un incidente d'auto, più e più volte fino a quando la loro ansia non è diminuita.
Ai pazienti viene impedito di impegnarsi in rituali o compulsioni durante l'esposizione. I rituali sono una forma di evitamento che ti impedisce di disimparare la tua paura e di realizzare che puoi, in effetti, far fronte all'ansia causata dalle ossessioni. Quando sei ripetutamente esposto alla cosa di cui hai paura e non si verificano conseguenze negative, la tua paura inizierà a scomparire.
La terapia dell'esposizione richiede pazienza e coraggio
Naturalmente, come nell'esempio del cane, tali esposizioni richiedono che tu tolleri che la tua ansia sia più alta di quella a cui sei abituato, più a lungo di quanto sei abituato. Tuttavia, una volta passato questo disagio a breve termine, a lungo termine la tua paura diminuirà e non avrai più bisogno di impegnarti nei rituali o nell'evitamento che dominano la tua vita.
Le terapie basate sull'esposizione offrono un modo semplice ed efficace per ridurre i sintomi del disturbo ossessivo compulsivo, ma richiedono coraggio e devi essere disposto a dare loro la possibilità di lavorare.
