Quello che fai per vivere potrebbe influenzare la tua acutezza mentale e il tuo acume con l'età?
Secondo i risultati di uno studio, le carriere che comportano una maggiore complessità mentale possono aiutare a proteggere il cervello dal declino delle capacità cognitive (come pensare, ragionare e ricordare) con l'avanzare dell'età. Le persone con lavori mentalmente impegnativi, come chirurghi, avvocati, ingegneri civili e grafici, possono avere una memoria migliore in età avanzata, secondo lo studio.
Riserva cognitiva
La ricerca ha dimostrato che ci sono molte cose che le persone possono fare per proteggere le loro menti mentre invecchiano. Cose come fare esercizio fisico regolare, imparare cose nuove e avere molte interazioni sociali sono state tutte collegate a migliori capacità cognitive più avanti nella vita.
Recentemente, la ricerca ha dimostrato che uno stile di vita mentalmente più stimolante e coinvolgente, comprese scelte professionali complesse, può anche essere associato a migliori risultati cognitivi in età avanzata.
Alcuni suggeriscono che la stimolazione mentale aiuta a costruire quella che viene definita una "riserva cognitiva", che poi aiuta a proteggere il cervello dagli effetti negativi dell'invecchiamento e dagli effetti patologici della malattia.
Altri suggeriscono che gli stessi fattori preesistenti che attraggono le persone a tali attività mentalmente coinvolgenti sono gli stessi fattori che proteggono il cervello dalle ingiurie del tempo e dal processo di invecchiamento.
Ricerca su lavori complessi
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Neurologia, il lavoro che invoca la complessità sia con le persone che con i dati è associato a un migliore funzionamento cognitivo all'età di 70 anni. Questi risultati, suggeriscono i ricercatori, possono indicare un effetto protettivo per il cervello dovuto all'impegno in carriere mentalmente complesse.
I partecipanti allo studio erano un gruppo di 1.066 persone che fanno parte della Lothian Birth Cohort 1936 (LBC1936), uno studio longitudinale sull'invecchiamento. Tutti i partecipanti sono nati nell'anno 1936 e la maggior parte ha preso parte allo Scottish Mental Survey, un test di intelligenza somministrato a bambini di 11 anni nel 1947.
I ricercatori hanno classificato le carriere in base alla loro complessità in tre diverse aree:
- Dati: le carriere ad alta complessità con dati includevano lavori come musicista, ingegnere civile e architetto. I lavori a bassa complessità dei dati includevano lavori come autista di autobus e operatore telefonico.
- Persone: le carriere con un'elevata complessità con le persone includevano lavori come medico, assistente sociale, avvocato e agente di sorveglianza. I lavori a bassa complessità con le persone includevano lo strato di tappeti e il pittore.
- Cose: le carriere ad alto livello di complessità includevano lavori come costruttore di strumenti o tecnico di macchine, mentre i lavori a basso livello in quest'area includevano l'addetto alla sorveglianza e il contabile.
I ricercatori hanno quindi raccolto informazioni sulle precedenti occupazioni e anni di istruzione dei partecipanti settantenni. Ai partecipanti è stata anche data una batteria di test cognitivi che includevano misure di memoria, velocità di elaborazione e capacità cognitive generali (o fattore "g").
I risultati hanno rivelato che coloro che avevano svolto occupazioni si classificavano in alto in termini di complessità con le persone o con i dati, hanno ottenuto risultati migliori nei test cognitivi rispetto a quelli i cui lavori precedenti avevano un livello di complessità elevato con le cose. I ricercatori hanno anche scoperto che coloro che svolgevano i lavori più complessi con persone, dati o cose hanno ottenuto i risultati migliori in tutti i domini cognitivi valutati.
L'effetto del QI
Questo effetto è diventato un po' più piccolo quando gli sperimentatori hanno preso in considerazione i punteggi del QI dei partecipanti all'età di 11 anni, un indicatore di quanto fossero intelligenti i volontari all'inizio. Secondo la ricerca, l'intelligenza precoce era il più grande predittore di abilità all'età di 70 anni, rappresentando circa il 50% della varianza.
Le occupazioni, ritengono gli sperimentatori, aiutano a mantenere e rafforzare le reti neurali, aggiungendosi alla "riserva cognitiva" che protegge e preserva le capacità mentali man mano che le persone invecchiano.
"Anche se è vero che le persone che hanno capacità cognitive più elevate hanno maggiori probabilità di ottenere lavori più complessi, sembra ancora esserci un piccolo vantaggio ottenuto da quei lavori complessi per le capacità di pensiero successive", ha spiegato il dott. Allan Gow dell'Università di Edimburgo e uno dei coautori dello studio.
Gli autori hanno notato, tuttavia, che la loro categorizzazione delle carriere basata sulla complessità si basava su dati di indagini nazionali che potrebbero non riflettere accuratamente la complessità unica dell'occupazione di ciascun individuo. Le misure di autovalutazione, hanno suggerito i ricercatori, potrebbero essere uno strumento di valutazione più utile.
Alcuni lavori che un estraneo potrebbe considerare di bassa complessità con persone o dati possono effettivamente comportare una grande quantità di lavoro con gli altri e la manipolazione delle informazioni. Lo studio non ha nemmeno esaminato per quanto tempo le persone hanno mantenuto le loro precedenti occupazioni e come la quantità di tempo trascorso a lavorare in un'occupazione complessa potrebbe influenzare le future capacità cognitive.
Una parola da Verywell
Comprendere i fattori che influiscono sul processo di invecchiamento è importante, soprattutto perché i ricercatori si sforzano di scoprire i fattori che influenzano il declino cognitivo e le malattie man mano che le persone invecchiano. I lavori che le persone svolgono costituiscono una parte così importante della vita adulta, quindi è logico che le occupazioni possano svolgere un ruolo duraturo nella salute mentale e nelle capacità cognitive.
Acquisendo una comprensione più profonda del ruolo che tali fattori potrebbero svolgere, si spera che gli esperti saranno in grado di offrire consigli migliori sulla prevenzione del declino cognitivo.
