La fase operativa formale è la quarta e ultima fase della teoria dello sviluppo cognitivo di Jean Piaget. Inizia a circa 12 anni e dura fino all'età adulta.
A questo punto dello sviluppo, il pensiero diventa molto più sofisticato e avanzato. I bambini possono pensare a concetti astratti e teorici e utilizzare la logica per trovare soluzioni creative ai problemi. Durante questa fase emergono anche abilità come il pensiero logico, il ragionamento deduttivo e la pianificazione sistematica.
La ricerca di Piaget
Piaget ha testato il pensiero operativo formale in diversi modi. Due dei test più noti hanno esplorato la concettualizzazione fisica e l'astrazione del pensiero.
Concettualizzare l'equilibrio
Un compito prevedeva che bambini di età diverse bilanciassero una bilancia agganciando pesi a ciascuna estremità. Per bilanciare la bilancia, i bambini avevano bisogno di capire che sia la pesantezza dei pesi che la distanza dal centro avevano un ruolo.
I bambini più piccoli di età compresa tra 3 e 5 anni non sono stati in grado di completare il compito perché non comprendevano il concetto di equilibrio. I bambini di sette anni sapevano che potevano regolare la bilancia posizionando pesi su ciascuna estremità, ma non riuscivano a capire che anche dove mettevano i pesi era importante. All'età di 10 anni, i bambini hanno preso in considerazione la posizione e il peso, ma hanno dovuto arrivare alla risposta corretta utilizzando tentativi ed errori.
Solo intorno ai 13 anni i bambini potevano usare la logica per formulare un'ipotesi su dove posizionare i pesi per bilanciare la bilancia e quindi completare il compito.
Astrazione di idee
In un altro esperimento sul pensiero operativo formale, Piaget ha chiesto ai bambini di immaginare dove avrebbero voluto mettere un terzo occhio se ne avessero uno. I bambini più piccoli hanno detto che avrebbero messo il terzo occhio immaginato al centro della fronte. I bambini più grandi, tuttavia, sono stati in grado di elaborare una varietà di idee creative su dove posizionare questo ipotetico occhio e sui vari modi in cui l'occhio potrebbe essere utilizzato.
Ad esempio, un occhio al centro della mano sarebbe utile per guardare dietro gli angoli. Un occhio dietro la testa potrebbe essere utile per vedere cosa sta succedendo in sottofondo.
Le idee creative rappresentano l'uso del pensiero astratto e ipotetico, entrambi importanti indicatori del pensiero operativo formale.
Logica deduttiva
Piaget riteneva che il ragionamento deduttivo diventasse necessario durante la fase operativa formale. La logica deduttiva richiede la capacità di utilizzare un principio generale per determinare un risultato particolare. La scienza e la matematica richiedono spesso questo tipo di pensiero su situazioni e concetti ipotetici.
Pensiero Astratto
Mentre i bambini tendono a pensare in modo molto concreto e specifico nelle fasi iniziali, la capacità di pensare a concetti astratti emerge durante la fase operativa formale. Invece di fare affidamento esclusivamente sulle esperienze precedenti, i bambini iniziano a considerare i possibili risultati e le conseguenze delle azioni. Questo tipo di pensiero è importante nella pianificazione a lungo termine.
Risoluzione dei problemi
Nelle fasi precedenti, i bambini usavano tentativi ed errori per risolvere i problemi. Durante la fase operativa formale emerge la capacità di risolvere sistematicamente un problema in modo logico e metodico. I bambini nella fase operativa formale dello sviluppo cognitivo sono spesso in grado di pianificare rapidamente un approccio organizzato per risolvere un problema.
Ragionamento ipotetico-deduttivo
Piaget credeva che ciò che chiamava "ragionamento ipotetico-deduttivo" fosse essenziale in questa fase dello sviluppo intellettuale. A questo punto, gli adolescenti diventano capaci di pensare a idee astratte e ipotetiche. Spesso meditano su situazioni e domande del tipo "what-if" e possono pensare a più soluzioni o possibili risultati.
Mentre i bambini nella fase precedente (operazioni concrete) sono molto particolari nei loro pensieri, i bambini nella fase operativa formale diventano sempre più astratti nel loro pensiero.
Man mano che i bambini acquisiscono una maggiore consapevolezza e comprensione dei propri processi di pensiero, sviluppano ciò che è noto come metacognizione, o la capacità di pensare ai propri pensieri e alle idee degli altri.
Osservazioni attuali
Sulla fase operativa formale dello sviluppo cognitivo sono state fatte le seguenti osservazioni:
- Da Neil J. Salkind, Ph.D., autore di Introduzione alle teorie dello sviluppo umano: "Il pensatore operativo formale ha la capacità di considerare molte soluzioni diverse a un problema prima di agire. Ciò aumenta notevolmente l'efficienza, perché l'individuo può evitare tentativi potenzialmente infruttuosi di risolvere un problema. La persona operativa formale considera le esperienze passate, le richieste presenti e il futuro conseguenze nel tentativo di massimizzare il successo del suo adattamento al mondo."
- Da Christine Brain e Priscilla Mukherji, autori di Capire la psicologia infantile: "Nella fase operativa formale, non sono più necessari oggetti reali (concreti) e le operazioni mentali possono essere intraprese 'nella testa' usando termini astratti. Ad esempio, i bambini in questa fase possono rispondere a domande come: 'se puoi immaginare qualcosa composto da due quantità, e il tutto rimane lo stesso quando si aumenta una quantità, cosa succede alla seconda quantità?' Questo tipo di ragionamento può essere fatto senza pensare a oggetti reali."
