Quando accadono cose brutte, ci piace credere che faremmo tutto il necessario per cambiare la situazione. La ricerca su ciò che è noto come impotenza appresa ha dimostrato che quando le persone sentono di non avere il controllo su ciò che accade, tendono semplicemente ad arrendersi e ad accettare il loro destino.
Che cos'è l'impotenza appresa?
L'impotenza appresa si verifica quando un animale è ripetutamente sottoposto a uno stimolo avversivo a cui non può sfuggire. Alla fine, l'animale smetterà di cercare di evitare lo stimolo e si comporterà come se fosse completamente incapace di cambiare la situazione. Anche quando si presentano opportunità di fuga, questa impotenza appresa impedirà qualsiasi azione.
Sebbene il concetto sia fortemente legato alla psicologia e al comportamento animale, può applicarsi anche a molte situazioni che coinvolgono gli esseri umani.
Quando le persone sentono di non avere alcun controllo sulla loro situazione, possono iniziare a comportarsi in modo impotente. Questa inazione può portare le persone a trascurare le opportunità di sollievo o cambiamento.
La scoperta dell'impotenza appresa
Il concetto di impotenza appresa è stato scoperto casualmente dagli psicologi Martin Seligman e Steven F. Maier. Inizialmente avevano osservato un comportamento impotente nei cani che erano classicamente condizionati ad aspettarsi una scossa elettrica dopo aver sentito un tono.
Successivamente, i cani sono stati collocati in una navetta che conteneva due camere separate da una bassa barriera. Il pavimento era elettrificato da un lato e non dall'altro. I cani precedentemente sottoposti al condizionamento classico non hanno fatto alcun tentativo di fuga, anche se evitare lo shock significava semplicemente scavalcare una piccola barriera.
Per indagare su questo fenomeno, i ricercatori hanno poi ideato un altro esperimento.
- Nel gruppo uno, i cani sono stati legati in imbracature per un periodo di tempo e poi rilasciati.
- Nel gruppo due, i cani sono stati messi nelle stesse pettorine ma sono stati sottoposti a scosse elettriche che potevano essere evitate premendo un pannello con il naso.
- Nel gruppo tre, i cani hanno ricevuto gli stessi shock di quelli del gruppo due, tranne per il fatto che quelli di questo gruppo non sono stati in grado di controllare lo shock. Per quei cani del terzo gruppo, gli shock sembravano essere completamente casuali e fuori dal loro controllo.
I cani sono stati poi messi in una navetta. I cani del primo e del secondo gruppo hanno imparato rapidamente che saltare la barriera eliminava lo shock. Quelli del terzo gruppo, tuttavia, non hanno fatto alcun tentativo di sottrarsi alle scosse.
A causa della loro precedente esperienza, avevano sviluppato un'aspettativa cognitiva che nulla di ciò che avrebbero fatto avrebbe impedito o eliminato gli shock.
Impotenza appresa negli esseri umani
L'impatto dell'impotenza appresa è stato dimostrato in diverse specie animali, ma i suoi effetti possono essere visti anche nelle persone.
Considera un esempio spesso usato: un bambino che ottiene scarsi risultati nei test e nei compiti di matematica inizierà presto a sentire che nulla di ciò che fa avrà alcun effetto sulla sua prestazione di matematica. Quando in seguito si trova di fronte a qualsiasi tipo di compito relativo alla matematica, può provare un senso di impotenza.
L'impotenza appresa è stata anche associata a diversi disturbi psicologici. Depressione, ansia, fobie, timidezza e solitudine possono essere esacerbate dall'impotenza appresa.
Ad esempio, una donna che si sente timida in situazioni sociali può alla fine iniziare a sentire che non c'è niente che possa fare per superare i suoi sintomi. Questa sensazione che i suoi sintomi siano fuori dal suo diretto controllo può portarla a smettere di cercare di impegnarsi in situazioni sociali, rendendo così la sua timidezza ancora più pronunciata.
I ricercatori hanno scoperto, tuttavia, che l'impotenza appresa non si generalizza sempre in tutte le impostazioni e situazioni.
Uno studente che sperimenta l'impotenza appresa per quanto riguarda la classe di matematica non sperimenterà necessariamente la stessa impotenza di fronte all'esecuzione di calcoli nel mondo reale. In altri casi, le persone possono sperimentare un'impotenza appresa che si generalizza in un'ampia varietà di situazioni.
Impotenza appresa nei bambini
L'impotenza appresa spesso ha origine nell'infanzia e caregiver inaffidabili o insensibili possono contribuire a questi sentimenti. Questa impotenza appresa può iniziare molto presto nella vita. I bambini cresciuti in ambienti istituzionalizzati, ad esempio, mostrano spesso sintomi di impotenza anche durante l'infanzia.
Quando i bambini hanno bisogno di aiuto ma nessuno viene in loro aiuto, è possibile che abbiano la sensazione che nulla di ciò che faranno cambierà la loro situazione. Esperienze ripetute che rafforzano questi sentimenti di impotenza e disperazione possono portare a crescere fino all'età adulta con la sensazione che non c'è niente che si possa fare per cambiare i propri problemi.
Alcuni sintomi comuni di impotenza appresa nei bambini includono:
- Mancata richiesta di aiuto
- Frustrazione
- Arrendersi
- Mancanza di sforzo
- Bassa autostima
- Passività
- Scarsa motivazione
- Indugio
L'impotenza appresa può anche provocare ansia, depressione o entrambi. Quando i bambini sentono di non aver avuto alcun controllo sugli eventi passati della loro vita, si aspettano che gli eventi futuri saranno altrettanto incontrollabili. Poiché credono che nulla di ciò che fanno cambierà mai l'esito di un evento, i bambini spesso pensano che non dovrebbero nemmeno preoccuparsi di provare.
Le lotte accademiche possono anche potenzialmente portare a sentimenti di impotenza appresa. Un bambino che si sforza di fare bene ma lo fa ancora male può finire per sentire di non avere alcun controllo sui propri voti o prestazioni.
Dal momento che nulla di ciò che fanno sembra fare la differenza, smetteranno di provarci e i loro voti potrebbero risentirne ancora di più. Tali problemi possono interessare anche altre aree della vita del bambino. Il loro scarso rendimento a scuola può farli sentire che nulla di ciò che fanno è giusto o utile, quindi possono perdere la motivazione a provare anche in altre aree della loro vita.
Impotenza appresa e salute mentale
L'impotenza appresa può anche contribuire a sentimenti di ansia e può influenzare l'insorgenza, la gravità e la persistenza di condizioni come il disturbo d'ansia generalizzato (GAD).
Quando provi ansia cronica, alla fine potresti rinunciare a trovare sollievo perché i tuoi sentimenti di ansia sembrano inevitabili e incurabili. Per questo motivo, le persone che stanno vivendo problemi di salute mentale come ansia o depressione possono rifiutare farmaci o terapie che possono aiutare ad alleviare i loro sintomi.
Quando le persone invecchiano, l'impotenza appresa può diventare una sorta di circolo vizioso. Quando incontrano problemi come ansia o depressione, le persone possono pensare che non si possa fare nulla per alleviare questi sentimenti.
Le persone quindi non riescono a cercare opzioni che possono aiutare, il che contribuisce quindi a maggiori sentimenti di impotenza e ansia.
Il ruolo degli stili esplicativi
Quindi cosa spiega perché alcune persone sviluppano l'impotenza appresa e altre no? Perché è specifico per alcune situazioni ma più globale in altre?
Gli stili di attribuzione o esplicativi possono anche svolgere un ruolo nel determinare come le persone sono influenzate dall'impotenza appresa. Questa visione suggerisce che lo stile caratteristico di un individuo di spiegare gli eventi aiuta a determinare se svilupperanno o meno l'impotenza appresa.
Uno stile esplicativo pessimista è associato a una maggiore probabilità di sperimentare l'impotenza appresa. Le persone con questo stile esplicativo tendono a vedere gli eventi negativi come inevitabili e inevitabili e tendono ad assumersi la responsabilità personale di tali eventi negativi.
Superare l'impotenza appresa
Quindi cosa possono fare le persone per superare l'impotenza appresa? La ricerca suggerisce che l'impotenza appresa può essere ridotta con successo, in particolare se l'intervento si verifica durante l'esordio precoce. Anche l'impotenza appresa a lungo termine può essere ridotta, sebbene possa richiedere uno sforzo a lungo termine.
La terapia può essere efficace nel ridurre i sintomi dell'impotenza appresa. La terapia cognitivo-comportamentale è una forma di psicoterapia che può essere utile per superare i modelli di pensiero e comportamentali che contribuiscono all'impotenza appresa.
L'obiettivo della CBT è aiutare i pazienti a identificare modelli di pensiero negativi che contribuiscono ai sentimenti di impotenza appresa e quindi sostituire questi pensieri con pensieri più ottimisti e razionali. Questo processo spesso implica l'analisi attenta di ciò che stai pensando, la sfida attiva di queste idee e la contestazione dei modelli di pensiero negativi.
Uno studio sugli animali ha suggerito che l'esercizio fisico può essere utile per ridurre i sintomi dell'impotenza appresa.
Una parola da Verywell
L'impotenza appresa può avere un profondo impatto sulla salute mentale e sul benessere. È probabile che le persone che sperimentano l'impotenza appresa sperimentino anche sintomi di depressione, livelli di stress elevati e meno motivazione a prendersi cura della propria salute fisica.
Non tutti rispondono alle esperienze allo stesso modo. Alcune persone hanno maggiori probabilità di sperimentare l'impotenza appresa di fronte a eventi incontrollabili, spesso dovuti a fattori biologici e psicologici. I bambini cresciuti da genitori indifesi, ad esempio, hanno anche maggiori probabilità di sperimentare l'impotenza appresa.
Se ritieni che l'impotenza appresa possa avere un impatto negativo sulla tua vita e sulla tua salute, considera di parlare con il tuo medico dei passi che puoi intraprendere per affrontare questo tipo di pensiero.
Un'ulteriore valutazione può portare a una diagnosi e un trattamento accurati che possono aiutarti a sostituire i tuoi schemi di pensiero negativi con altri più positivi. Tale trattamento può consentire di sostituire i sentimenti di impotenza appresa con un senso di ottimismo appreso.