Perché la dipendenza è considerata una malattia cerebrale cronica

La dipendenza è una malattia cerebrale cronica che riguarda più la neurologia del cervello che le manifestazioni esteriori di problemi comportamentali e scelte sbagliate, secondo un gruppo di professionisti della medicina delle dipendenze.

Nell'aprile 2011, l'American Society of Addiction Medicine (ASAM) ha pubblicato la sua nuova definizione di dipendenza, che, per la prima volta, estende la dipendenza per includere comportamenti diversi dall'abuso di sostanze problematiche. Un gruppo di 80 esperti di dipendenza ha lavorato per quattro anni per arrivare alla nuova definizione di dipendenza e ha concluso che la dipendenza riguarda la neurologia sottostante del cervello, non il comportamento esteriore.

La dipendenza altera il sistema di ricompensa del tuo cervello

La dipendenza influenza la ricompensa, la motivazione, la memoria e i relativi circuiti del cervello nella misura in cui le tue motivazioni vengono alterate in modo che i tuoi comportamenti di dipendenza sostituiscano i comportamenti sani e di cura di sé.

Anche il sistema di ricompensa del cervello è alterato in modo tale che il ricordo delle ricompense precedenti - che si tratti di cibo, sesso o droghe - possa innescare una risposta biologica e comportamentale per impegnarsi di nuovo nel comportamento di dipendenza, nonostante le conseguenze negative, e talvolta anche se non trovi più nemmeno piacere nell'attività.

Anche il controllo degli impulsi viene alterato

La dipendenza colpisce anche la corteccia frontale del cervello in modo tale da alterare il controllo degli impulsi e il giudizio. Ciò si traduce nella "ricerca patologica di ricompense", afferma ASAM, quando i tossicodipendenti tornano al loro comportamento di dipendenza per "sentirsi normali".

La corteccia frontale è coinvolta nell'inibire l'impulsività e nel ritardare la gratificazione.

Poiché quest'area del cervello continua a svilupparsi nella giovane età adulta, gli esperti dell'ASAM ritengono che questo sia il motivo per cui l'esposizione precoce alle sostanze è collegata al successivo sviluppo della dipendenza.

Caratteristiche della dipendenza

Secondo la definizione ASAM, la dipendenza è caratterizzata da:

• Incapacità di astenersi costantemente
• Compromissione nel controllo comportamentale
• Desiderio o aumento della "fame" di droghe o esperienze gratificanti
• Riconoscimento diminuito dei problemi con i tuoi comportamenti e relazioni
• Una risposta emotiva disfunzionale

Altre caratteristiche del comportamento di dipendenza

Queste condizioni sono anche comunemente presenti nella dipendenza:

• Le voglie e i comportamenti di dipendenza sono innescati da segnali esterni
• Un rischio di ricaduta anche dopo lunghi periodi di astinenza
• Resistenza al cambiamento nonostante i problemi crescenti

Controllo alterato e problemi di giudizio

ASAM afferma che le manifestazioni comportamentali e le complicazioni della dipendenza, dovute a un controllo alterato, possono includere:

• Impegnarsi in un comportamento più avvincente di quanto previsto
• Aumento del tempo perso dal lavoro o dalla scuola
• Uso continuato di sostanze nonostante le conseguenze fisiche o psicologiche
• Restringimento del repertorio di comportamenti di dipendenza; per esempio, bevi solo una marca di un certo tipo di alcol
• Mancanza di disponibilità a ricevere aiuto, nonostante ammetta un problema

La dipendenza può causare cambiamenti cognitivi

I cambiamenti cognitivi nella dipendenza possono includere:

• Preoccupazione per la sostanza o comportamento di dipendenza
• Un senso alterato dei pro e dei contro dei comportamenti di dipendenza
• Una falsa convinzione che i tuoi problemi non siano conseguenze prevedibili della dipendenza

La dipendenza può causare cambiamenti emotivi

ASAM ritiene che i cambiamenti emotivi nella dipendenza possano includere:

• Aumento di ansia, disforia e dolore emotivo
• Situazioni che sembrano più stressanti di quanto non siano in realtà
• Difficoltà a identificare ed esprimere i sentimenti

La ragione per una nuova definizione di dipendenza

In passato, la diagnosi di dipendenza si è concentrata sulle manifestazioni esteriori dei comportamenti di una persona, che possono essere osservate e confermate da questionari standardizzati. La nuova definizione di dipendenza si concentra invece su ciò che accade dentro di te, nel tuo cervello.

Gli esperti dell'ASAM sperano che la loro nuova definizione porti a una migliore comprensione del processo della malattia, che secondo loro è biologico, psicologico, sociale e spirituale nella sua manifestazione. La dipendenza può manifestarsi in molti comportamenti oltre all'abuso di sostanze.

Le implicazioni per il trattamento

Tradizionalmente, le persone con dipendenze hanno cercato e ricevuto un trattamento per una particolare sostanza o comportamento. Ciò a volte ha portato la persona a sostituire una dipendenza con un'altra - ciò che ASAM chiama "ricerca patologica di ricompense" - perché la causa sottostante non è stata trattata.

ASAM suggerisce che il trattamento completo della dipendenza dovrebbe concentrarsi su tutte le sostanze e i comportamenti attivi e potenziali che potrebbero creare dipendenza. ASAM è stato attento a sottolineare che il fatto che la dipendenza sia una malattia cerebrale primaria e cronica non esonera i tossicodipendenti dall'assumersi la responsabilità dei propri comportamenti.

Proprio come le persone con malattie cardiache o diabete devono assumersi la responsabilità personale della gestione della loro malattia, se hai una dipendenza, devi anche prendere le misure necessarie per ridurre al minimo le possibilità di ricaduta, ha affermato l'ASAM.

Se tu o una persona cara state lottando contro l'uso di sostanze o la dipendenza, contattate la linea di assistenza nazionale per l'abuso di sostanze e la salute mentale (SAMHSA) 1-800-662-4357 per informazioni sulle strutture di supporto e trattamento nella tua zona.

Per ulteriori risorse sulla salute mentale, consultare il nostro database della linea di assistenza nazionale.