Mentre la psicologia di oggi riflette la storia ricca e variegata della disciplina, le origini della psicologia differiscono significativamente dalle concezioni contemporanee del campo. Per acquisire una piena comprensione della psicologia, è necessario dedicare del tempo all'esplorazione della sua storia e delle sue origini.
Come è nata la psicologia? Quando è iniziato? Chi erano le persone responsabili dell'istituzione della psicologia come scienza separata?
Perché studiare la storia della psicologia?
La psicologia contemporanea è interessata a una vasta gamma di argomenti, guardando il comportamento umano e il processo mentale dal livello neurale al livello culturale. Gli psicologi studiano i problemi umani che iniziano prima della nascita e continuano fino alla morte. Comprendendo la storia della psicologia, puoi comprendere meglio come vengono studiati questi argomenti e cosa abbiamo imparato finora.
Fin dai suoi inizi, la psicologia ha dovuto affrontare una serie di domande. La domanda iniziale su come definire la psicologia ha contribuito a stabilirla come una scienza separata dalla fisiologia e dalla filosofia.
Ulteriori domande che gli psicologi hanno affrontato nel corso della storia includono:
- La psicologia è davvero una scienza?
- Gli psicologi dovrebbero usare la ricerca per influenzare la politica pubblica, l'istruzione e altri aspetti del comportamento umano?
- La psicologia dovrebbe concentrarsi sui comportamenti osservabili o sui processi mentali interni?
- Quali metodi di ricerca dovrebbero essere usati per studiare la psicologia?
- Di quali argomenti e problemi dovrebbe occuparsi la psicologia?
Background: Filosofia e Fisiologia
Sebbene la psicologia non sia emersa come disciplina separata fino alla fine del 1800, la sua storia più antica può essere fatta risalire ai tempi dei primi greci. Durante il XVII secolo, il filosofo francese René Descartes introdusse l'idea del dualismo, che affermava che la mente e il corpo erano due entità che interagiscono per formare l'esperienza umana.
Molte altre questioni ancora oggi dibattute dagli psicologi, come i relativi contributi di natura contro cultura, sono radicate in queste prime tradizioni filosofiche.
Quindi cosa rende la psicologia diversa dalla filosofia? Mentre i primi filosofi si affidavano a metodi come l'osservazione e la logica, gli psicologi di oggi utilizzano metodologie scientifiche per studiare e trarre conclusioni sul pensiero e sul comportamento umani.
La fisiologia ha anche contribuito all'eventuale emergere della psicologia come disciplina scientifica. Le prime ricerche fisiologiche sul cervello e sul comportamento hanno avuto un impatto drammatico sulla psicologia, contribuendo in ultima analisi all'applicazione di metodologie scientifiche allo studio del pensiero e del comportamento umani.
La psicologia emerge come disciplina separata
Durante la metà del 1800, un fisiologo tedesco di nome Wilhelm Wundt utilizzava metodi di ricerca scientifica per studiare i tempi di reazione. Il suo libro pubblicato nel 1873, "Principi di psicologia fisiologica", ha delineato molte delle principali connessioni tra la scienza della fisiologia e lo studio del pensiero e del comportamento umani.
In seguito aprì il primo laboratorio di psicologia al mondo nel 1879 presso l'Università di Lipsia. Questo evento è generalmente considerato l'inizio ufficiale della psicologia come disciplina scientifica separata e distinta.
Come vedeva Wundt la psicologia? Percepì l'argomento come lo studio della coscienza umana e cercò di applicare metodi sperimentali allo studio dei processi mentali interni. Mentre il suo uso di un processo noto come introspezione è visto oggi come inaffidabile e non scientifico, i suoi primi lavori in psicologia hanno contribuito a gettare le basi per futuri metodi sperimentali.
Si stima che circa 17.000 studenti abbiano frequentato le lezioni di psicologia di Wundt e centinaia di altre lauree in psicologia hanno studiato nel suo laboratorio di psicologia. Mentre la sua influenza è diminuita man mano che il campo è maturato, il suo impatto sulla psicologia è indiscutibile.
Strutturalismo: la prima scuola di pensiero della psicologia
Edward B. Titchener, uno degli studenti più famosi di Wundt, avrebbe continuato a fondare la prima grande scuola di pensiero della psicologia. Secondo gli strutturalisti, la coscienza umana potrebbe essere suddivisa in parti più piccole. Usando un processo noto come introspezione, i soggetti addestrati cercherebbero di abbattere le loro risposte e reazioni alle sensazioni e alle percezioni più elementari.
Sebbene lo strutturalismo sia noto per la sua enfasi sulla ricerca scientifica, i suoi metodi erano inaffidabili, limitanti e soggettivi. Quando Titchener morì nel 1927, lo strutturalismo essenzialmente morì con lui.
Il funzionalismo di William James
La psicologia fiorì in America tra la metà e la fine del 1800. William James è emerso come uno dei maggiori psicologi americani durante questo periodo e la pubblicazione del suo libro di testo classico, "I principi della psicologia", lo ha stabilito come il padre della psicologia americana.
Il suo libro divenne presto il testo standard in psicologia e le sue idee alla fine servirono come base per una nuova scuola di pensiero nota come funzionalismo. Il focus del funzionalismo era su come il comportamento funziona effettivamente per aiutare le persone a vivere nel loro ambiente. I funzionalisti utilizzavano metodi come l'osservazione diretta per studiare la mente e il comportamento umani.
Entrambe queste prime scuole di pensiero enfatizzavano la coscienza umana, ma le loro concezioni di essa erano significativamente diverse. Mentre gli strutturalisti cercavano di scomporre i processi mentali nelle loro parti più piccole, i funzionalisti credevano che la coscienza esistesse come un processo più continuo e mutevole.
Mentre il funzionalismo ha rapidamente sbiadito una scuola di pensiero separata, avrebbe continuato a influenzare gli psicologi e le teorie successive del pensiero e del comportamento umani.
L'emergere della psicoanalisi
Fino a questo punto, la prima psicologia ha sottolineato l'esperienza umana cosciente. Un medico austriaco di nome Sigmund Freud ha cambiato radicalmente il volto della psicologia, proponendo una teoria della personalità che enfatizzava l'importanza della mente inconscia.
Il lavoro clinico di Freud con pazienti affetti da isteria e altri disturbi lo ha portato a credere che le esperienze della prima infanzia e gli impulsi inconsci abbiano contribuito allo sviluppo della personalità e del comportamento degli adulti.
Nel suo libro "La psicopatologia della vita quotidiana" Freud ha dettagliato come vengono espressi questi pensieri e impulsi inconsci, spesso attraverso lapsus (noti come "lapsus freudiani") e sogni. Secondo Freud, i disturbi psicologici sono il risultato di questi conflitti inconsci che diventano estremi o squilibrati.
La teoria psicoanalitica proposta da Sigmund Freud ha avuto un enorme impatto sul pensiero del XX secolo, influenzando il campo della salute mentale e altre aree tra cui l'arte, la letteratura e la cultura popolare. Mentre molte delle sue idee sono viste oggi con scetticismo, la sua influenza sulla psicologia è innegabile.
L'ascesa del comportamentismo
La psicologia è cambiata radicalmente all'inizio del XX secolo quando un'altra scuola di pensiero nota come comportamentismo è salita al dominio. Il comportamentismo è stato un cambiamento importante rispetto alle precedenti prospettive teoriche, rifiutando l'enfasi sia sulla mente conscia che su quella inconscia. Invece, il comportamentismo si è sforzato di rendere la psicologia una disciplina più scientifica concentrandosi esclusivamente sul comportamento osservabile.
Il comportamentismo ha avuto il suo primo inizio con il lavoro di un fisiologo russo di nome Ivan Pavlov. La ricerca di Pavlov sui sistemi digestivi dei cani ha portato alla sua scoperta del processo di condizionamento classico, che proponeva che i comportamenti potessero essere appresi tramite associazioni condizionate.
Pavlov ha dimostrato che questo processo di apprendimento potrebbe essere utilizzato per creare un'associazione tra uno stimolo ambientale e uno stimolo naturale.
Uno psicologo americano di nome John B. Watson divenne presto uno dei più forti sostenitori del comportamentismo. Inizialmente delineando i principi di base di questa nuova scuola di pensiero nel suo articolo del 1913 La psicologia come la vede il comportamentista, Watson in seguito ha offerto una definizione nel suo libro classico "Comportamentismo" (1924), scrivendo:
"Il comportamentismo… sostiene che l'oggetto della psicologia umana è il comportamento dell'essere umano. Il comportamentismo afferma che la coscienza non è né un concetto definito né utilizzabile. Il comportamentista, che si è sempre formato come sperimentatore, sostiene, inoltre, che la credenza nell'esistenza della coscienza risale ai tempi antichi della superstizione e della magia".
L'impatto del comportamentismo fu enorme e questa scuola di pensiero continuò a dominare per i successivi 50 anni. Lo psicologo B.F. Skinner ha promosso la prospettiva comportamentista con il suo concetto di condizionamento operante, che ha dimostrato l'effetto della punizione e del rinforzo sul comportamento.
Mentre il comportamentismo alla fine ha perso la sua presa dominante sulla psicologia, i principi di base della psicologia comportamentale sono ancora ampiamente utilizzati oggi.
Le tecniche terapeutiche come l'analisi del comportamento, la modifica comportamentale e le economie simboliche sono spesso utilizzate per aiutare i bambini ad apprendere nuove abilità e superare comportamenti disadattivi, mentre il condizionamento viene utilizzato in molte situazioni che vanno dalla genitorialità all'educazione.
La Terza Forza in Psicologia
Mentre la prima metà del XX secolo è stata dominata dalla psicoanalisi e dal comportamentismo, nella seconda metà del secolo è emersa una nuova scuola di pensiero nota come psicologia umanistica. Spesso definita come la "terza forza" in psicologia, questa prospettiva teorica enfatizzava le esperienze coscienti.
Lo psicologo americano Carl Rogers è spesso considerato uno dei fondatori di questa scuola di pensiero. Mentre gli psicoanalisti guardavano agli impulsi inconsci e i comportamentisti si concentravano sulle cause ambientali, Rogers credeva fortemente nel potere del libero arbitrio e dell'autodeterminazione.
Anche lo psicologo Abraham Maslow ha contribuito alla psicologia umanistica con la sua famosa teoria della gerarchia dei bisogni della motivazione umana. Questa teoria suggeriva che le persone fossero motivate da bisogni sempre più complessi. Una volta soddisfatti i bisogni più elementari, le persone diventano motivate a perseguire bisogni di livello superiore.
Psicologia cognitiva
Durante gli anni '50 e '60, un movimento noto come rivoluzione cognitiva iniziò a prendere piede in psicologia. Durante questo periodo, la psicologia cognitiva iniziò a sostituire la psicoanalisi e il comportamentismo come approccio dominante allo studio della psicologia. Gli psicologi erano ancora interessati a osservare i comportamenti osservabili, ma erano anche interessati a ciò che accadeva all'interno della mente.
Da quel momento, la psicologia cognitiva è rimasta un'area dominante della psicologia poiché i ricercatori continuano a studiare cose come la percezione, la memoria, il processo decisionale, la risoluzione dei problemi, l'intelligenza e il linguaggio. L'introduzione di strumenti di imaging cerebrale come la risonanza magnetica e le scansioni PET ha contribuito a migliorare la capacità dei ricercatori di studiare più da vicino il funzionamento interno del cervello umano.
La psicologia continua a crescere
Come hai visto in questa breve panoramica della storia della psicologia, questa disciplina ha visto una crescita e un cambiamento drammatici sin dai suoi inizi ufficiali nel laboratorio di Wundt. La storia di certo non finisce qui.
La psicologia ha continuato ad evolversi dal 1960 e sono state introdotte nuove idee e prospettive. Le recenti ricerche in psicologia guardano a molti aspetti dell'esperienza umana, dalle influenze biologiche sul comportamento all'impatto dei fattori sociali e culturali.
Oggi la maggior parte degli psicologi non si identifica con un'unica scuola di pensiero. Invece, spesso si concentrano su una particolare area o prospettiva specialistica, spesso attingendo a idee da una serie di background teorici. Questo approccio eclettico ha contribuito a nuove idee e teorie che continueranno a plasmare la psicologia negli anni a venire.
Le donne nella storia della psicologia
Mentre leggi una qualsiasi storia della psicologia, potresti essere particolarmente colpito dal fatto che tali testi sembrano incentrati quasi interamente sulle teorie e sui contributi degli uomini. Questo non perché le donne non avessero alcun interesse nel campo della psicologia, ma è in gran parte dovuto al fatto che le donne erano escluse dal perseguire la formazione e la pratica accademica durante i primi anni del campo.
Ci sono un certo numero di donne che hanno dato importanti contributi alla storia antica della psicologia, sebbene il loro lavoro sia talvolta trascurato.
Alcune psicologi donne pioniere includevano:
- Mary Whiton Calkins, che ha giustamente guadagnato un dottorato ad Harvard, anche se la scuola ha rifiutato di concederle la laurea perché era una donna. Ha studiato con i maggiori pensatori dell'epoca come William James, Josiah Royce e Hugo Munsterberg. Nonostante gli ostacoli che ha dovuto affrontare, è diventata la prima donna presidente dell'American Psychological Association.
- AnnaFreud, che ha dato importanti contributi al campo della psicoanalisi. Ha descritto molti dei meccanismi di difesa ed è conosciuta come la fondatrice della psicoanalisi infantile. Ha anche avuto un'influenza su altri psicologi tra cui Erik Erikson.
- Mary Ainsworth, che era uno psicologo dello sviluppo, ha dato importanti contributi alla nostra comprensione dell'attaccamento. Ha sviluppato una tecnica per studiare gli attaccamenti del bambino e del caregiver nota come valutazione della "Situazione Strana".
Una parola da Verywell
Per capire come la psicologia sia diventata la scienza che è oggi, è importante conoscere meglio alcuni degli eventi storici che hanno influenzato il suo sviluppo.
Mentre alcune delle teorie emerse durante i primi anni della psicologia possono ora essere viste come semplicistiche, obsolete o errate, queste influenze hanno modellato la direzione del campo e ci hanno aiutato a formare una maggiore comprensione della mente e del comportamento umani.