Il sistema nervoso autonomo regola una varietà di processi corporei che avvengono senza sforzo cosciente. Il sistema autonomo è la parte del sistema nervoso periferico responsabile della regolazione delle funzioni involontarie del corpo, come il battito cardiaco, il flusso sanguigno, la respirazione e la digestione.
Panoramica
Questo sistema è ulteriormente suddiviso in tre rami: il sistema simpatico, il sistema parasimpatico e il sistema nervoso enterico.
- Il sistema nervoso autonomo è costituito anche da un terzo componente noto come sistema nervoso enterico, che è limitato al tratto gastrointestinale.
- La divisione parasimpatica del sistema nervoso autonomo aiuta a mantenere le normali funzioni corporee e conserva le risorse fisiche. Questa divisione svolge anche compiti come controllare la vescica, rallentare la frequenza cardiaca e restringere le pupille degli occhi.
- La divisione simpatica del sistema nervoso autonomo regola le risposte di fuga o di combattimento. Questa divisione svolge anche compiti come rilassare la vescica, accelerare la frequenza cardiaca e dilatare le pupille degli occhi.
Come funziona
Il sistema nervoso autonomo opera ricevendo informazioni dall'ambiente e da altre parti del corpo. I sistemi simpatico e parasimpatico tendono ad avere azioni opposte in cui un sistema stimolerà una risposta mentre l'altro la inibirà.
Tradizionalmente, si pensava che la stimolazione avesse luogo attraverso il sistema simpatico mentre si pensava che l'inibizione avvenisse attraverso il sistema parasimpatico. Tuttavia sono state trovate molte eccezioni a questo.
Oggi, il sistema simpatico è visto come un sistema a risposta rapida che mobilita il corpo per l'azione in cui si ritiene che il sistema parasimpatico agisca molto più lentamente per smorzare le risposte.
Ad esempio, il sistema nervoso simpatico agirà per aumentare la pressione sanguigna mentre il sistema nervoso parasimpatico agirà per abbassarla. I due sistemi lavorano insieme per gestire le risposte del corpo a seconda della situazione e delle necessità.
Se, ad esempio, stai affrontando una minaccia e devi fuggire, il sistema simpatico mobiliterà rapidamente il tuo corpo per agire. Una volta passata la minaccia, il sistema parasimpatico inizierà a smorzare queste risposte, riportando lentamente il corpo al suo normale stato di riposo.
Funzioni
Il sistema autonomo controlla una varietà di processi interni, tra cui:
- Digestione
- Pressione sanguigna
- Frequenza cardiaca
- Minzione e defecazione
- Risposta pupillare
- Frequenza respiratoria (respiratoria)
- Risposta sessuale
- Temperatura corporea
- Metabolismo
- Equilibrio elettrolitico
- Produzione di fluidi corporei inclusi sudore e saliva
- Risposte emotive
Le vie nervose autonomiche collegano diversi organi al tronco cerebrale o al midollo spinale. Esistono anche due neurotrasmettitori chiave, o messaggeri chimici, importanti per la comunicazione all'interno del sistema nervoso autonomo:
- L'acetilcolina è spesso utilizzata nel sistema parasimpatico per avere un effetto inibente.
- La noradrenalina lavora spesso all'interno del sistema simpatico per avere un effetto stimolante sul corpo.
Potenziali problemi
Quando i componenti parasimpatici e simpatici del sistema nervoso autonomo non sono sincronizzati, le persone possono sperimentare un disturbo autonomico, chiamato anche disautonomia.
Esistono numerosi tipi di disturbi autonomici, ciascuno con un proprio insieme unico di sintomi, tra cui:
- Paralisi autonomica acuta
- Fallimento baroriflesso afferente
- Disautonomia familiare (sindrome di Riley-Day)
- Ipotensione ortostatica idiopatica
- Atrofia multisistemica
- Ipotensione ortostatica
- Ipotensione postprandiale
- Insufficienza autonomica pura
- Ipotensione ortostatica secondaria
Questi disturbi possono verificarsi da soli o come risultato di altre condizioni che causano interruzioni nel sistema nervoso autonomo, tra cui:
- Invecchiamento
- Abuso di alcol o droghe
- Malattia autoimmune
- Cancro
- Sindrome dell'affaticamento cronico
- Diabete
- morbo di Parkinson
- Neuropatia periferica
- Disturbi del midollo spinale
- Trauma
Sintomi
Se tu o qualcuno che ami stai riscontrando interruzioni nel sistema nervoso autonomo, potresti riscontrare uno o più dei seguenti sintomi. Alcune persone sperimentano un gruppo di sintomi in una volta e un'altra serie di sintomi in altri momenti.
I sintomi possono essere fugaci e imprevedibili o scatenati da situazioni o azioni specifiche, come dopo aver ingerito determinati alimenti o dopo essersi alzati rapidamente.
- Difficoltà a svuotare la vescica
- Dolori e dolori fastidiosi
- Vertigini o stordimento stando in piedi
- Disfunzione erettile
- Svenimento (o anche veri e propri svenimenti)
- Fatica e inerzia
- Sintomi gastrointestinali
- Ipotensione (bassa pressione sanguigna)
- Mancanza di risposta pupillare
- Mancanza di sudore o sudorazione profusa
- Intorpidimento e formicolio
- Forte ansia o depressione
- Tachicardia (frequenza cardiaca accelerata)
- Incontinenza urinaria
Diagnosi e trattamento
La diagnosi di un disturbo autonomico richiede la valutazione di un medico, che può includere un esame fisico, la registrazione della pressione sanguigna quando il paziente è sia sdraiato che in piedi, test della risposta al sudore e un elettrocardiogramma. La diagnosi di un disturbo autonomico è spesso difficile poiché sia l'esame fisico che i test di laboratorio possono tornare normali.
Se sospetti di avere un qualche tipo di disturbo autonomico, è importante trovare un operatore sanitario che non ignori i tuoi sintomi come "tutti nella tua testa" e che sia disposto a sopportare lunghi tentativi ed errori per diagnosticare e tratta la tua condizione.
Al momento non esiste una "cura", tuttavia, a seconda del tipo di disturbo autonomico, ci sono modi per trattare i sintomi.
Una parola da Verywell
Il sistema nervoso autonomo svolge un ruolo importante nel corpo umano, controllando molti dei processi automatici del corpo. Questo sistema aiuta anche a preparare il corpo ad affrontare lo stress e le minacce, oltre a riportare il corpo in uno stato di riposo in seguito.
Imparare di più su questa parte del sistema nervoso può darti una migliore comprensione dei processi che sono alla base di molti comportamenti e risposte umane.