L'esperimento Little Albert era un famoso esperimento di psicologia condotto dal comportamentista John B. Watson e dalla studentessa Rosalie Rayner. In precedenza, il fisiologo russo Ivan Pavlov aveva condotto esperimenti che dimostravano il processo di condizionamento nei cani. Watson ha portato la ricerca di Pavlov un ulteriore passo avanti, mostrando che le reazioni emotive potrebbero essere classicamente condizionate nelle persone.
Uno sguardo più da vicino
Il partecipante all'esperimento era un bambino che Watson e Rayner chiamavano "Albert B". ma è conosciuto popolarmente oggi come Little Albert. Quando Little Albert aveva 9 mesi, Watson e Rayner lo hanno esposto a una serie di stimoli tra cui un topo bianco, un coniglio, una scimmia, maschere e giornali in fiamme e hanno osservato le reazioni del ragazzo.
Il ragazzo inizialmente non ha mostrato paura per nessuno degli oggetti che gli erano stati mostrati.
La volta successiva che Albert fu esposto al topo, Watson fece un forte rumore colpendo un tubo di metallo con un martello. Naturalmente, il bambino ha iniziato a piangere dopo aver sentito il forte rumore. Dopo aver ripetutamente associato il topo bianco al rumore forte, Albert iniziò ad aspettarsi un rumore spaventoso ogni volta che vedeva il tasso bianco. Presto, Albert iniziò a piangere semplicemente dopo aver visto il topo.
Watson e Rayner hanno scritto: "Nel momento in cui è stato mostrato il topo, il bambino ha iniziato a piangere. Quasi istantaneamente si è girato bruscamente a sinistra, è caduto sul (suo) lato sinistro, si è alzato a quattro zampe e ha iniziato a strisciare via così rapidamente è stato catturato con difficoltà prima di raggiungere il bordo del tavolo."
Condizionamento classico
L'esperimento Little Albert presenta un esempio di come il condizionamento classico possa essere utilizzato per condizionare una risposta emotiva.
- Stimolo neutro: Uno stimolo che inizialmente non suscita una risposta (il ratto bianco).
- Stimolo Incondizionato: Uno stimolo che suscita una risposta riflessiva (il rumore forte).
- Risposta Incondizionata: Una reazione naturale a un dato stimolo (paura).
- Stimolo Condizionato: Uno stimolo che suscita una risposta dopo essere stato ripetutamente associato a uno stimolo incondizionato (il ratto bianco).
- Risposta condizionata: La risposta causata dallo stimolo condizionato (paura).
Generalizzazione dello stimolo
Oltre a dimostrare che le risposte emotive possono essere condizionate negli esseri umani, Watson e Rayner hanno anche osservato che si era verificata una generalizzazione degli stimoli. La sua paura includeva altri oggetti pelosi tra cui la pelliccia di Raynor e Watson che indossava una barba di Babbo Natale.
Critiche e questioni etiche
Sebbene l'esperimento sia uno dei più famosi della psicologia ed è incluso in quasi tutti i corsi introduttivi di psicologia, è ampiamente criticato per diversi motivi. In primo luogo, il disegno sperimentale e il processo non sono stati costruiti con cura. Watson e Rayner non hanno sviluppato un mezzo oggettivo per valutare le reazioni di Albert, invece di fare affidamento sulle proprie interpretazioni soggettive.
L'esperimento solleva anche molte preoccupazioni etiche. Il piccolo Albert è stato ferito durante questo esperimento, ha lasciato l'esperimento con una paura precedentemente inesistente. Per gli standard odierni, l'esperimento Little Albert non sarebbe consentito.
Cosa è successo al piccolo Albert?
La domanda su cosa sia successo a Little Albert è stata a lungo uno dei misteri della psicologia. Prima che Watson e Rayner potessero tentare di "curare" Little Albert, lui e sua madre si trasferirono. Alcuni immaginavano che il ragazzo diventasse un uomo con una strana fobia per gli oggetti bianchi e pelosi.
Di recente è stata scoperta la vera identità e il destino del ragazzo noto come Little Albert. Come riportato in Psicologa americana, una ricerca durata sette anni condotta dallo psicologo Hall P. Beck ha portato alla scoperta. Dopo aver rintracciato e localizzato gli esperimenti originali e la vera identità della madre del ragazzo, è stato suggerito che Little Albert fosse in realtà un ragazzo di nome Douglas Merritte .
La storia, però, non ha un lieto fine. Douglas morì all'età di sei anni il 10 maggio 1925, di idrocefalo (un accumulo di liquido nel cervello), di cui soffriva dalla nascita. "La nostra ricerca di sette anni è stata più lunga della vita del bambino", ha scritto Beck della scoperta.
Nel 2012, Beck e Alan J. Fridlund hanno riferito che Douglas non era il bambino sano e normale descritto da Watson nel suo esperimento del 1920. Presentarono prove convincenti che Watson era a conoscenza e nascondeva deliberatamente le condizioni neurologiche del ragazzo. Questi risultati non solo gettano un'ombra sull'eredità di Watson, ma hanno anche approfondito le questioni etiche e morali di questo noto esperimento.
Nel 2014, sono stati messi in dubbio le scoperte di Beck e Fridlund quando i ricercatori hanno presentato prove che un ragazzo di nome William Barger era il vero Little Albert. Barger è nato lo stesso giorno di Merritte da una balia che lavorava al stesso ospedale della madre di Merritte. Mentre il suo nome era William, è stato conosciuto per tutta la vita con il suo secondo nome, Albert.
Mentre gli esperti continuano a dibattere sulla vera identità del ragazzo al centro dell'esperimento di Watson, non c'è dubbio che Little Albert abbia lasciato un'impronta duratura nel campo della psicologia.