L'abuso, il trauma e, in particolare, l'abuso sessuale infantile sono spesso proposti come principali fattori di rischio per lo sviluppo di disturbi alimentari, ma qual è la vera connessione? Uno studio ha rilevato che circa il 30% dei pazienti con disturbi alimentari ha subito abusi sessuali durante l'infanzia. Questi tassi sono più alti tra coloro che soffrono di bulimia nervosa e disturbo da alimentazione incontrollata rispetto a quelli con anoressia nervosa. Tuttavia, è importante tenere presente che la correlazione non è la stessa cosa della causalità. L'abuso è un fattore di rischio non specifico, il che significa che può portare a una varietà di problemi psichiatrici, inclusi disturbi alimentari ma anche ansia, depressione e abuso di sostanze.
Inoltre, è importante tenere presente che ci sono sicuramente molte persone che subiscono abusi senza sviluppare un disturbo alimentare, come l'anoressia nervosa, la bulimia nervosa o il disturbo da alimentazione incontrollata. Lo spettro delle esperienze traumatiche si estende oltre l'abuso sessuale e include altre forme di vittimizzazione, trauma e abbandono.
La ricerca indica che alcune forme di abuso sessuale infantile sono particolarmente dannose per la salute mentale, in particolare i rapporti sessuali tentati o completati, l'uso di minacce o forza, l'abuso da parte di un parente e una risposta negativa da parte di qualcuno che è informato dell'abuso.
L'abuso sull'infanzia aumenta il rischio
L'abuso di qualsiasi tipo durante l'infanzia può essere problematico, poiché i bambini elaborano le informazioni in modo diverso rispetto agli adulti. Stanno sviluppando il loro senso di sé e le loro convinzioni fondamentali su come funziona il mondo che li circonda. Quando a qualcuno viene detto più e più volte che non sono amati o che sono un problema, alla fine iniziano a crederci e ad assumerlo come la propria identità.
I sopravvissuti all'abuso spesso sviluppano un modello di isolamento dalle emozioni, piuttosto che imparare a gestirle in modo appropriato. Questo può portare ad agiti e comportamenti impulsivi, o allo spegnimento completo. I sopravvissuti possono essere coinvolti nell'uso o abuso di droghe, assenteismo e/o promiscuità sessuale.
Allo stesso modo, mangiare, abbuffarsi e purificarsi possono essere usati come strategie di coping per intorpidire o sfuggire alle emozioni dolorose. In questo modo questi comportamenti si rafforzano e si autoalimentano. Tuttavia, è importante non sottovalutare i traumi vissuti durante l'età adulta, poiché possono svolgere un ruolo anche nei sintomi dei disturbi alimentari.
Il trauma è relativamente più comune nei disturbi alimentari bulimici
La ricerca mostra tassi di traumi più elevati tra le donne che lottano con disturbi alimentari che includono abbuffate ed eliminazioni rispetto ai disturbi alimentari che non lo fanno.
La ricerca ha dimostrato che le donne che lottano con la bulimia nervosa riportano tassi più elevati di abuso sessuale infantile rispetto alle donne che non hanno la bulimia nervosa.
È stato anche dimostrato che le persone che hanno subito abusi sessuali nell'infanzia riportano tassi più elevati di sintomi bulimici rispetto a coloro che non hanno tale esperienza.
Le donne che hanno subito sia abusi sessuali durante l'infanzia che stupri da adulti hanno livelli estremamente elevati di sintomi del disturbo alimentare.
Abuso emotivo e convinzioni negative
Si pensa che l'abuso emotivo possa portare a convinzioni negative su se stessi, come "Non sono amabile". Può anche comportare difficoltà nell'esprimere le emozioni: l'espressione emotiva in passato può aver provocato risposte critiche o negative, creando questa aspettativa.
Le persone che hanno subito abusi emotivi possono lottare con le emozioni in un modo che potrebbe portare a comportamenti caotici e impulsivi, che sono più spesso associati alla bulimia nervosa. Oppure, possono diventare distaccati e limitati nelle loro emozioni, che è più associato all'anoressia nervosa.
Sebbene questi eventi siano diversi dall'abuso fisico, sessuale ed emotivo, questa ricerca sottolinea l'idea che è necessario un supporto adeguato quando accadono cose difficili nella vita di una persona.
Ambienti familiari di supporto possono ridurre il rischio di conseguenze negative per gli individui che subiscono abusi. Una risposta di supporto che fermi efficacemente l'abuso può anche proteggere dallo sviluppo di futuri problemi psichiatrici.
Trattamento
A causa della correlazione tra abuso e disturbi alimentari, i ricercatori pensano che ci siano molte persone con disturbi alimentari che soffrono anche dei sintomi del disturbo da stress post-traumatico o PTSD. Il dolore psicologico che viene spesso sperimentato dopo l'abuso include incubi, disturbi pensieri e intorpidimento emotivo.
Il trattamento per qualcuno che ha un disturbo alimentare ed è anche un sopravvissuto ad abusi deve tenere conto di tutti questi problemi. Se un paziente è malnutrito e coinvolto in comportamenti significativi di disturbi alimentari, di solito l'alimentazione e il peso devono essere normalizzati prima di intraprendere il lavoro sul trauma.
Se tu o una persona cara state affrontando un disturbo alimentare, contattate l'Helpline della National Eating Disorders Association (NEDA) per assistenza al numero 1-800-931-2237.
Per ulteriori risorse sulla salute mentale, consultare il nostro database della linea di assistenza nazionale.
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