Che cos'è un animale di supporto emotivo?

Gli animali possono fornire gioia e compagnia. Gli animali possono anche fornire supporto emotivo alle persone con problemi di salute mentale. Questi compagni animali sono conosciuti come animali di supporto emotivo (ESA) e negli ultimi anni sono cresciuti in popolarità.

Definizione

Un animale di supporto emotivo è un compagno animale che offre un qualche tipo di beneficio a un individuo con qualche forma di disabilità. L'animale è destinato a fornire compagnia e supporto che contribuiranno ad alleviare almeno un aspetto della disabilità.

I cani sono il tipo più comune di animale di supporto emotivo, ma anche i gatti sono abbastanza comuni. Anche altri tipi di animali, come i cavalli in miniatura, possono fungere da ESA.

Ad esempio, un pavone ha fatto notizia dopo che gli è stato negato l'accesso a un volo United Airlines, nonostante il suo proprietario abbia affermato che l'animale era un animale di supporto emotivo. Alcuni degli animali di supporto emotivo più insoliti che hanno volato con i loro proprietari includono un maiale, un'anatra, una scimmia e un tacchino. La stragrande maggioranza degli ESA non sono creature rare, esotiche o da cortile.

Benefici

Perché un individuo dovrebbe scegliere di utilizzare un animale di supporto emotivo? La ricerca sostiene da tempo l'idea che gli animali possono fornire significativi benefici per la salute mentale. Una revisione della ricerca ha scoperto che possedere un animale domestico ha effetti positivi sulla salute mentale favorendo la connettività emotiva e aiutando le persone a gestire i momenti di crisi.

Alcuni degli altri benefici che gli animali di supporto emotivo possono fornire includono:

• Meno ansia. Accarezzare semplicemente un animale può creare una risposta di rilassamento ed elevare l'umore.
• Supporto per traumi. Gli animali domestici possono fornire conforto alle persone che stanno affrontando situazioni difficili, comprese quelle che hanno subito un qualche tipo di trauma.
• Miglioramento della salute fisica. Gli studi hanno scoperto che gli animali di supporto emotivo aiutano ad abbassare la pressione sanguigna, diminuire i tassi di respirazione e migliorare la capacità di far fronte al dolore.
• Meno sentimenti di solitudine. Gli animali possono fornire compagnia, che è particolarmente importante per le persone che vivono da sole e manifestano sintomi di depressione e ansia.
• Cura e amore reciproci. Prendersi cura di un animale di supporto emotivo può anche aiutare a dare alle persone un senso di scopo. Non solo gli animali forniscono amore e compagnia incondizionati, ma richiedono anche cure e amore in cambio, che possono essere emotivamente gratificanti.

Ricerca

È facile dire che gli animali possono aiutare a rendere le persone più calme, più felici e ancora più soddisfatte. Ma gli animali di supporto emotivo sono davvero così diversi da qualsiasi amato animale domestico? Finora, la ricerca rimane inconcludente. Mentre alcuni suggeriscono che gli animali di supporto possono produrre effetti positivi, il supporto per l'efficacia terapeutica degli animali di supporto emotivo tende ad essere scarso.

Ad esempio, la ricerca non è stata in grado di dimostrare che gli animali di supporto forniscano vantaggi significativi rispetto a quelli che fornirebbe un normale animale domestico. Secondo uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Psicologia professionale: ricerca e pratica, non è chiaro se gli animali di supporto emotivo abbiano effetti terapeutici oltre ai benefici positivi che gli animali forniscono in generale.

"Esistono pochi dati empirici per supportare la conclusione che gli ESA sono efficaci nel mitigare i disturbi psicologici e i problemi correlati, e la ricerca empirica che esiste è incoerente, scarsa ed emergente", hanno suggerito gli psicologi Jeffrey Younggren e i suoi colleghi in un articolo pubblicato dal Associazione Americana di Psicologia nel 2016.

Potrebbero essere necessarie ulteriori ricerche per aiutare a dimostrare quale impatto potrebbero avere gli animali di supporto emotivo e quando gli ESA possono essere i più utili.

Animali emotivi contro animali di servizio

Mentre gli animali di supporto emotivo e gli animali di servizio condividono alcune somiglianze, ci sono importanti distinzioni tra i due. Gli animali di supporto emotivo hanno lo scopo di fornire compagnia e supporto. Gli animali di servizio, invece, assistono le persone con disabilità svolgendo compiti specifici.

Gli animali di servizio sono quelli che sono stati appositamente addestrati per svolgere un servizio per una persona con qualche forma di disabilità. Tali disabilità possono essere di natura sensoriale, fisica, intellettuale, psichiatrica o mentale. Le attività che un animale di servizio potrebbe svolgere includono avvisare una persona di un suono, guidare una persona lungo la strada, premere un pulsante dell'ascensore, recuperare oggetti, avvisare gli altri o stare di guardia se l'individuo sta vivendo un attacco o ricordare all'individuo di prendere il suo o il suo farmaco.

Gli animali di supporto emotivo, d'altra parte, sono lì per fornire compagnia finalizzata ad alleviare il disagio o fornire qualche altro tipo di sollievo.

I titoli II e III dell'American with Disabilities Act specificano che gli animali di servizio devono essere cani, sebbene debbano essere adottate misure ragionevoli per consentire ai cavalli in miniatura di fungere da animali di servizio nei casi in cui gli animali abbiano ricevuto una formazione per svolgere compiti specifici per la persona disabile.

ESA

• Fornire compagnia e supporto emotivo alle persone con disabilità

• Non richiedono una formazione specializzata

• Coperto dalla Federal Fair Housing Act

Animali di servizio

• Assistere le persone con disabilità con compiti specifici (ricordare a qualcuno di prendere le medicine, avvisare gli altri di un attacco, ecc.)

• Richiede una formazione specializzata

• Coperto dall'American With Disabilities Act

È anche importante notare che gli animali di supporto emotivo e gli animali di servizio psichiatrico non sono la stessa cosa. Laddove un animale di supporto emotivo può fornire benefici a persone con malattie mentali, gli animali di servizio psichiatrico sono appositamente addestrati per svolgere compiti specifici per le persone con condizioni psichiatriche. Ciò potrebbe includere ricordare all'individuo di assumere i farmaci o impedire a qualcuno di impegnarsi nell'autolesionismo.

Legislazione

Ai sensi del Federal Fair Housing Act, i fornitori di alloggi sono tenuti a fornire sistemazioni ragionevoli per consentire alle persone con disabilità di tenere un animale assistente nella loro casa. Il Dipartimento per l'edilizia abitativa e lo sviluppo urbano (HUD) degli Stati Uniti richiede ai fornitori di alloggi di fare eccezioni alle politiche "no animali domestici".

Le due condizioni richieste per tale eccezione:

• L'individuo che vive con l'animale deve avere un qualche tipo di disabilità che limita in modo significativo una o più importanti attività della vita.
• L'animale deve fornire un qualche tipo di sollievo o assistenza in relazione a queste disabilità identificate.

L'HUD non specifica quali disabilità qualificano un individuo per un'eccezione. Piuttosto, affermano che le funzioni di un ESA includono "fornire supporto emotivo alle persone con disabilità che hanno un bisogno correlato alla disabilità di tale supporto".

Un'eccezione di solito richiede una lettera di verifica da parte di un professionista della salute mentale che indichi i bisogni dell'individuo per un animale di supporto emotivo. I proprietari possono anche richiedere che le persone che richiedono un alloggio presentino anche un modulo di verifica compilato da un medico o un terapista che confermi la disabilità.

La legge sull'edilizia abitativa

Ai sensi della FHA, i proprietari non possono legalmente:

• Richiedere agli inquilini di pagare commissioni aggiuntive per gli ESA
• Chiedere informazioni sull'entità della disabilità della persona o richiedere cartelle cliniche dettagliate
• Rifiutati di ospitare un animale di supporto emotivo
• Richiedere che l'animale riceva un addestramento specifico
• Richiedere al proprietario di utilizzare un tipo specifico di pettorina o collare di identificazione per l'animale

Tuttavia, gli inquilini sono finanziariamente responsabili se il loro animale provoca qualsiasi tipo di danno a persone o cose.

Mentre l'Americans With Disabilities Act consente alle persone di portare legalmente i propri animali di servizio nelle aree pubbliche, gli animali di supporto emotivo non sono coperti dalla legge. Gli animali di supporto emotivo non soddisfano la definizione di animale di servizio ai sensi della legge, che richiede che gli animali di servizio siano specificamente addestrati per svolgere compiti per aiutare l'individuo con disabilità. Per questo motivo, gli spazi commerciali e pubblici possono negare l'ammissione di animali di supporto emotivo.

Controversia

Mentre ci sono alcune prove che indicano il valore degli animali di supporto emotivo, non tutti sono d'accordo sul fatto che siano sempre necessari. Alcuni esperti di salute mentale hanno suggerito che gli animali di supporto potrebbero essere abusati.

Il numero di animali di supporto emotivo sembra crescere ogni anno. United Airlines, una delle più grandi compagnie aeree degli Stati Uniti, ha registrato un aumento del 75% del numero di animali di supporto emotivo che volano sulla compagnia aerea tra il 2016 e il 2017.

Uno studio pubblicato su PLOS UNO hanno scoperto che il numero di animali di supporto emotivo trovati nello stato della California era aumentato di 10 volte tra il 2002 e il 2012.

Le compagnie aeree, altre aziende e le autorità di regolamentazione federali stanno ora valutando regole aggiuntive relative all'uso degli ESA, tra cui:

• Limitare il numero di specie che possono essere utilizzate come animali di supporto
• Richiedere ai proprietari di presentare la documentazione in anticipo sull'uso di un animale di supporto emotivo
• Affermare che l'animale è domestico e sicuro di stare con altre persone

L'aumento della domanda di ESA a volte mette in difficoltà anche i terapeuti. Sempre di più, i pazienti richiedono lettere di documentazione a sostegno del loro bisogno di un animale di supporto emotivo dal loro psicologo, terapeuta o medico.

Perché così tante persone sono interessate ad avere un compagno di supporto? Molti esperti lo attribuiscono al fatto che la legge consente a queste persone con disabilità di portare un animale di supporto emotivo su un aereo senza costi aggiuntivi. Normalmente, le compagnie aeree richiedono alle persone di pagare una tassa extra per portare i loro animali domestici su un volo, ma con una lettera che afferma che hanno bisogno di un animale di supporto emotivo, le persone possono evitare questa tassa.

L'Air Carrier Access Act suggerisce che un'ampia varietà di animali può essere autorizzata a salire a bordo dei voli come animali di supporto emotivo, sebbene le compagnie aeree possano usare la loro discrezione nei casi in cui gli animali sono troppo pesanti, grandi o molesti, nonché quelli vietati in altri paesi.

Il problema è che la legge è vaga nel definire esattamente chi ha bisogno di un ESA. Ciò ha portato molte persone a tentare di ottenere lettere a sostegno del loro bisogno di un animale di supporto emotivo per viaggiare con il proprio animale domestico senza dover pagare per portare l'animale a bordo del volo.

Occasionalmente, le persone ottengono anche lettere da medici e psicologi per giustificare il mantenimento di un animale nella casa o nell'appartamento in affitto. Poiché il Fair Housing Act richiede ai proprietari di consentire agli affittuari di tenere animali di supporto emotivo nella loro residenza, a volte gli inquilini possono far designare il loro animale domestico come animale di supporto emotivo per tenere i loro animali domestici nelle loro case.

Considerazioni etiche

La vaghezza della legge crea un dilemma per molti psicologi e terapeuti. Scrivono una lettera per un paziente che potrebbe non averne veramente la necessità, oppure negano la richiesta e rischiano di perdere il paziente?

Alcuni pazienti possono arrabbiarsi se un terapeuta o un medico negano la loro richiesta di una lettera di documentazione. Questo crea un problema etico per i terapeuti. Dovrebbero scrivere una lettera per garantire che un paziente rimanga in trattamento, anche se non ritengono necessario un animale di supporto?

Molti esperti ritengono che siano necessarie ulteriori linee guida per aiutare psicologi, terapisti e medici a determinare chi ha bisogno di animali di supporto emotivo.

In assenza di tali linee guida, sono emerse una serie di aziende online che promettono di fornire una diagnosi e fornire una lettera di documentazione ESA. Molti di questi siti promettono di fornire una diagnosi e una lettera di documentazione in meno di 24 ore per meno di $ 100.

Questo tipo di abuso della legge ha portato molte compagnie aeree a richiedere che una lettera di documentazione ESA sia presentata prima del volo insieme al nome e alle informazioni di contatto del professionista della salute mentale che ha fornito la diagnosi.

Ad esempio, nel giugno 2018, JetBlue ha annunciato che avrebbe richiesto ai passeggeri di presentare ulteriori prove che i loro animali di supporto emotivo fossero necessari e adeguatamente addestrati. I rappresentanti della compagnia aerea hanno attribuito le nuove regole a "un drammatico aumento degli incidenti nel settore che coinvolgono animali di supporto emotivo che non sono stati adeguatamente addestrati a comportarsi in un aeroporto affollato o nello spazio ristretto di un aereo".

Queste regole includono solo l'accettazione di cani, gatti e cavalli in miniatura come animali di supporto e un solo animale per cliente. I passeggeri sono inoltre tenuti a presentare un modulo medico compilato dal proprio fornitore di cure, un modulo sanitario veterinario e un modulo sul comportamento animale.

I requisiti variano da una compagnia aerea all'altra, quindi i passeggeri dovrebbero controllare attentamente per vedere quali moduli e documenti potrebbero dover fornire prima di salire a bordo con il loro animale di supporto emotivo.

Eleggibilità

Gli animali di supporto emotivo possono essere utili a coloro che soffrono di determinate condizioni di salute mentale come depressione o ansia. Se ritieni che un animale di supporto possa aiutare ad alleviare i sintomi, parla con il tuo medico o terapista di alcuni dei possibili benefici e rischi.

Avere un animale domestico richiede un investimento di tempo e fatica, quindi è importante essere sicuri di essere preparati all'impegno e in grado di prendersi cura dell'animale. Potrebbe essere utile parlare di ciò che speri di ottenere dall'avere un animale di supporto emotivo e discutere quale tipo di animale potrebbe essere adatto alle tue esigenze.

Se desideri un ESA per evitare di pagare una tariffa di volo extra o un deposito per animali domestici, considera l'effetto che le tue azioni potrebbero avere sulle persone che hanno reali esigenze di un animale di supporto.

Un ESA può fornire supporto e conforto di cui alcuni individui potrebbero aver bisogno per far fronte al loro disturbo o disabilità. Ottenere una lettera di documentazione ESA per evitare di pagare un extra per il tuo animale domestico in definitiva danneggia la legittimità dei molti pazienti che hanno un reale bisogno di un animale di supporto.

Se ritieni di avere un legittimo bisogno di un animale di supporto emotivo, parla con il medico o il terapista che ti sta attualmente curando. Non comprare una lettera da un sito online truffaldino che promette un documento di certificazione dubbio a chiunque sia disposto a pagare la propria quota.

Una parola da Verywell

Mentre la ricerca deve ancora dimostrare gli effetti a lungo termine degli animali di supporto emotivo per alleviare i sintomi delle condizioni psicologiche, potresti trovare un animale di supporto un'aggiunta utile e gratificante al tuo piano di trattamento esistente. Sia che tu abbia a che fare con stress, ansia, trauma o qualche altro tipo di condizione di salute mentale, un animale domestico può fornire compagnia e supporto. Parla con il tuo fornitore di assistenza per sapere se un animale di supporto emotivo potrebbe essere utile per la tua situazione individuale.