Le innovazioni nella tecnologia di imaging hanno aiutato i ricercatori sull'alcol a studiare come l'alcol danneggia gli organi interni, come il cervello e il fegato. Utilizzando la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica (MRI) e l'imaging del tensore di diffusione (DTI), i ricercatori stanno scoprendo gli effetti diretti del bere cronico.
Gli studi di imaging hanno rivelato un'associazione coerente tra il consumo eccessivo di alcol e il danno fisico al cervello, anche in assenza di altri sintomi usuali di grave alcolismo - malattia epatica cronica o demenza indotta dall'alcol.
Restringimento del cervello e comportamento alcolico
Il restringimento osservato sembra essere più esteso nella corteccia del lobo frontale, che si ritiene sia sede di funzioni intellettuali superiori. Questo restringimento generalmente aumenta con l'età, almeno negli uomini.
L'imaging ripetuto di un gruppo di alcolisti che hanno continuato a bere per un periodo di cinque anni ha rivelato un progressivo restringimento del cervello che ha superato significativamente il normale restringimento legato all'età. Il tasso di restringimento della corteccia frontale è strettamente correlato alla quantità di alcol consumata.
Ma questo restringimento è stato osservato anche nelle regioni cerebrali più profonde, comprese le strutture cerebrali associate alla memoria, così come nel cervelletto, che aiuta a regolare la coordinazione e l'equilibrio.
Il cervello cerca di compensare queste perdite attivando le regioni cerebrali per svolgere i compiti normalmente svolti dalle regioni rimpicciolite. La risonanza magnetica funzionale mostra un maggiore utilizzo di alcune aree nei soggetti del test alcolico rispetto ai soggetti di controllo. Ciò consente agli alcolisti di mantenere le prestazioni anche se il loro cervello viene danneggiato dall'alcol.
Invertire gli effetti
Un obiettivo chiave dell'imaging nella ricerca sull'alcolismo è rilevare i cambiamenti in specifiche regioni del cervello che possono essere correlati ai comportamenti correlati all'alcol. L'imaging del cervelletto ha collegato sia il restringimento che la diminuzione del flusso sanguigno a problemi di equilibrio e andatura. Questo può portare a cadute, specialmente tra gli alcolisti più anziani.
I ricercatori non sono d'accordo sull'effetto che questo restringimento del cervello ha sulla perdita di memoria e sulle capacità di risoluzione dei problemi. Alcuni studi non mostrano alcun effetto, mentre altri hanno riportato una certa perdita di quelle abilità associate al restringimento del cervello indotto dall'alcol.
Tuttavia, questi effetti sono generalmente invertiti con l'astinenza dall'alcol.
Anche smettere di bere per tre o quattro settimane ha dimostrato di invertire gli effetti sulla perdita di memoria e sulle capacità di risoluzione dei problemi.
La risonanza magnetica mostra un certo recupero del volume dei tessuti dopo un periodo di astinenza. Ma quando un alcolizzato torna a bere mostra ulteriori riduzioni del volume del tessuto cerebrale.
"I progressi più recenti nelle tecniche di imaging stanno consentendo ai ricercatori di studiare la dipendenza dall'alcol. Gli scienziati stanno iniziando a misurare gli effetti dell'alcol su umore, stati emotivi, desiderio e cognizione valutando contemporaneamente la funzione metabolica, fisiologica e neurochimica nel cervello", ha affermato l'ex NIAAA Direttore Enoch Gordis, MD "Queste innovazioni nella tecnologia di imaging aiuteranno non solo il campo dell'alcol, ma anche tutti i campi della medicina in cui la biologia e il comportamento sono così strettamente collegati".