La prossima volta che sei così frustrato che hai voglia di stringere i denti, potresti provare a sorridere invece. Gli studi suggeriscono che sorridere non fa bene solo a te psicologicamente, ma fisiologicamente, pure. Sorprendentemente, un sorriso può portarti benefici per la salute anche se non inizi a sentirti felice.
Un team di psicologi dell'Università del Kansas ha deciso di scoprire se avere il viso in posizione sorridente potrebbe ridurre lo stress. Nel loro studio, pubblicato sulla rivista Psychological Science, i ricercatori Sarah Pressman e Tara Kraft hanno voluto testare il vecchio adagio "sorridi e sopportalo" per determinare non cosa fa una persona sorride, ma che sorriso può fare una volta che è a posto.
Informazioni sulla ricerca
Ai soggetti sono stati assegnati un paio di compiti diversi noti per essere stressanti, incluso tracciare il contorno di una stella usando la mano non dominante mentre si guardavano allo specchio (uff!) e immergendo una mano in una ciotola di acqua ghiacciata per un minuto.
I partecipanti allo studio hanno eseguito i compiti in tre modi diversi: senza sorridere, con i denti tenuti in un sorriso moderato e con un sorriso ampio, il tutto tenendo una bacchetta tra i denti come indicato dai ricercatori. La bacchetta ha fornito un modo per standardizzare le espressioni facciali, per confrontarle e creare un sorriso artificialmente. Un ampio sorriso, o cosiddetto Duchenne - dal nome del neurologo francese che ha documentato le espressioni facciali nel 1860 - coinvolge non solo i muscoli intorno alla bocca, ma anche intorno agli occhi. I soggetti con sorrisi Duchenne sono stati istruiti a coinvolgere anche quei muscoli, anche se non è stato chiesto esplicitamente di sorridere.
Cosa hanno trovato
I livelli di stress sono stati misurati in due modi: misurando la frequenza cardiaca e chiedendo ai soggetti quanto si sentissero stressati durante l'esecuzione dei compiti difficili.
Tutti i partecipanti, indipendentemente dall'espressione facciale, hanno riferito di provare lo stesso grado di stress durante i compiti. Ciò che differiva, tuttavia, era la rapidità con cui i battiti cardiaci dei diversi gruppi tornavano alla normalità: i battiti cardiaci dei soggetti con un'espressione neutra (senza sorriso) impiegavano più tempo per riprendersi. La frequenza cardiaca dei soggetti nel gruppo con un sorriso ampio si è ripresa più rapidamente e quelli con un sorriso moderato o cosiddetto standard erano nel mezzo, sperimentando ancora un recupero della frequenza cardiaca migliore rispetto a quelli con un viso neutro.
I risultati supportano studi precedenti in cui i soggetti di ricerca che usavano le matite per manipolare le loro espressioni facciali trovavano alcuni cartoni più divertenti quando i loro volti erano tenuti in una posizione sorridente rispetto a quando le loro espressioni erano neutre. Pressman e Kraft citano anche ricerche passate che hanno scoperto che aree simili del cervello sembrano essere attivate, sia che un sorriso sia spontaneo (un risultato di buoni sentimenti) o visualizzato intenzionalmente, senza quelle emozioni.
Fingi finché non ce la fai?
Dovresti fingere un comportamento felice? Ti sentiresti meno stressato? Dipende. Ricerca pubblicata nel 2007 su Journal of Occupational Health Psychology rivela che i soggetti in una simulazione di un call center del servizio clienti a cui è stato detto di essere entusiasti e nascondere la loro frustrazione erano più esausti e hanno commesso più errori sul lavoro. Gli autori citano il costo energetico percepito dai lavoratori che cercano di agire in modo felice in superficie quando non lo sono.
Nonostante ciò, i ricercatori scrivono che concentrarsi su pensieri positivi o rivalutare una situazione difficile può aiutare a migliorare i sentimenti nel tempo.
Fingere di sentirsi felici in modo "profondamente recitato" è stancante, ma concentrarsi sul positivo può alla fine portare a una prospettiva più positiva.
La chiave potrebbe risiedere nella durata della situazione stressante, secondo Pressman.
"Sorridere non è un toccasana per ogni tipo di stress, specialmente per i fattori di stress a lungo termine", dice, come trattare ripetutamente con clienti ostili o altre persone difficili, ma può offrire sollievo "per fattori di stress brevi e acuti e solo per brevi periodi di tempo o come antidoto a un umore negativo passeggero”.
Quindi la prossima volta che sei bloccato nel traffico o la persona davanti a te nella fila della spesa impiega troppo tempo, considera di sorridere. Potrebbe farti sentire meglio e anche abbassare la frequenza cardiaca.