Studi condotti a scuola su bambini di età compresa tra 8 e 13 anni hanno rilevato che tra il 20% -56% dichiara di essere a dieta. Sebbene ciò sia scioccante e sebbene i disturbi alimentari reali nei bambini così piccoli siano ancora relativamente rari, l'anoressia nervosa è stata identificata in bambini di appena sette anni.
È importante sottolineare che i disturbi alimentari nei bambini e nelle preadolescenti hanno un aspetto diverso dai disturbi alimentari negli adolescenti e negli adulti. Per questo motivo, i disturbi alimentari nei giovani vengono spesso diagnosticati erroneamente. I genitori devono capire come possono apparire i disturbi alimentari nei bambini e negli adolescenti.
Differenze tra bambini e adolescenti
I bambini e le preadolescenti hanno meno probabilità di avere disturbi dell'immagine corporea, spesso visti come il segno distintivo di un disturbo alimentare. Pertanto, un genitore il cui figlio perde peso e mostra meno interesse nel mangiare, ma non esprime paura di essere grasso, può essere buttato fuori rotta.
I pazienti giovani con disturbi alimentari hanno maggiori probabilità di essere maschi rispetto ai pazienti più anziani con disturbi alimentari. I pazienti più giovani con disturbi alimentari hanno anche meno probabilità di riferire abbuffate o purghe e hanno meno probabilità di aver provato diuretici o lassativi per perdere peso. Una diagnosi di disturbo evitante restrittivo dell'assunzione (ARFID) è anche più comune nei pazienti più giovani.
Invece di una rapida perdita di peso, i pazienti più giovani potrebbero non riuscire a ottenere i guadagni attesi di peso o altezza. I bambini e gli adolescenti che iniziano in categorie di peso più elevato possono sviluppare disturbi alimentari e sono a rischio di diagnosi ritardata.
Qualsiasi perdita di peso in un bambino in crescita non è normale e dovrebbe sempre essere motivo di preoccupazione.
L'esercizio, un sintomo comune di un disturbo alimentare negli adolescenti e negli adulti più grandi, può anche apparire diverso nei bambini e nelle interpolazioni. I giovani hanno meno probabilità di impegnarsi in esercizi mirati come correre o andare in palestra. Tuttavia, possono mostrare comportamenti che sembrano iperattività come correre in giro, camminare e rifiutarsi di sedersi quando gli altri lo fanno, ad esempio mentre guardano la televisione.
Mentre gli adolescenti più grandi possono dare una spiegazione della dieta per i motivi per cui non mangiano cibi particolari, i bambini e le preadolescenti hanno meno probabilità di fornire una ragione coerente per il loro rifiuto di mangiare determinati cibi. Potrebbero semplicemente iniziare a rifiutare determinati cibi o lamentarsi di dolori di stomaco. Questo può anche mandare fuori strada i genitori.
I disturbi alimentari possono avere conseguenze mediche pericolose. Un bambino con anoressia nervosa, bulimia nervosa o altri disturbi alimentari può sviluppare malnutrizione, ansia e depressione, nonché danni ai denti, all'esofago, alle gengive e agli organi interni. Anche i disturbi alimentari possono essere fatali.
Segnali di avvertimento sui disturbi alimentari
Per essere sicuro che tuo figlio non stia sviluppando un disturbo alimentare, fai attenzione ai seguenti segni e sintomi:
- Perdita di peso o mancanza di aumento di peso in un bambino in crescita (anche se quel bambino era precedentemente in un corpo più grande)
- Rifiuto di mangiare cibi precedentemente gustati (spesso senza spiegazione del perché)
- Dieta, parlare di dieta o preoccupazione per la perdita di peso
- Commenti negativi sulla forma del corpo o sui comportamenti associati come indossare abiti larghi
- Aumento dell'ansia durante i pasti, sostenendo di aver già mangiato e/o inventando scuse per evitare i pasti
- Iperattività o esercizio fisico eccessivo (potrebbe non esserci alcun collegamento evidente ai tentativi di perdita di peso)
- Preoccupazione per cucinare, guardare programmi di cucina, leggere ricette e/o cucinare per gli altri e rifiutarsi di mangiare ciò che hanno preparato
- Mancanza di grandi quantità di cibo (potrebbe indicare abbuffate)
- Andare in bagno e/o fare la doccia dopo i pasti (potrebbe indicare lo spurgo)
- Altri sintomi meno specifici a volte notati dai genitori prima che i loro figli fossero diagnosticati includono ansia, cambiamenti nei modelli di sonno, ritiro sociale, sbalzi d'umore, depressione, scoppi di rabbia, irritabilità e sintomi fisici (come vertigini o mal di stomaco).
Prendere l'iniziativa
Se sospetti che tuo figlio mostri segni di un disturbo alimentare, devi agire. Discuti le tue preoccupazioni con tuo figlio, ma tieni presente che molti bambini e adolescenti con disturbi alimentari non ammetteranno che c'è un problema anche quando ce n'è uno.
Quindi, condividi le tue preoccupazioni con il pediatra di tuo figlio. Prendi in considerazione la possibilità di consultare un professionista della salute mentale specializzato in disturbi alimentari per consigli e supporto.
Tieni presente che non tutti i pediatri sono abili nell'individuare un disturbo alimentare nelle sue fasi iniziali. Anche se ti rassicurano che va tutto bene e rimani preoccupato, fidati del tuo istinto e continua a cercare una guida e ad osservare tuo figlio.
Se a tuo figlio viene diagnosticato un disturbo alimentare, tieni presente che esistono molte opzioni di trattamento diverse. Ricerca attentamente queste opzioni. La diagnosi e il trattamento precoci portano alle migliori possibilità di recupero a lungo termine.