I consumatori di cocaina a lungo termine possono perdere parte della loro capacità di memorizzare e ricordare anche elementi semplici e possono avere le loro capacità decisionali compromesse, secondo un esame MRI del cervello dei consumatori di cocaina.
L'abuso cronico di cocaina è direttamente correlato alla disfunzione nelle aree del cervello coinvolte nel pensiero superiore e nel processo decisionale.
I ricercatori affermano che i deficit cognitivi risultanti possono aiutare a spiegare perché i consumatori di cocaina persistano nell'uso della droga o tornino ad essa dopo un periodo di astinenza.
Lo studio sopra citato è stato condotto dal Dr. Robert Hester del Trinity College di Dublino, in Irlanda, e dal Dr. Hugh Garavan del Trinity College e del Medical College of Wisconsin a Milwaukee.
Danni al sistema della dopamina
"Le sostanze che creano dipendenza come la cocaina possono danneggiare il sistema della dopamina nel cervello e c'è un'alta concentrazione di recettori della dopamina nelle regioni del cervello coinvolte nei processi decisionali di ordine superiore", afferma la direttrice del NIDA, la dott.ssa Nora D. Volkow, in un comunicato stampa. "Utilizzando il neuroimaging funzionale per esaminare i cambiamenti neurali che spesso derivano dall'abuso cronico di cocaina, questi scienziati hanno identificato un altro aspetto dell'effetto della cocaina sul cervello che può aiutare a spiegare perché gli individui persistono in questi comportamenti nonostante le conseguenze negative. "
Nello studio, gli scienziati hanno arruolato 15 consumatori attivi di cocaina e 15 individui sani che non hanno mai usato la droga. Ogni partecipante ha completato un compito in cui ha visualizzato elenchi di lettere in memoria per sei secondi e ha "riprovato" ogni elenco per 8 secondi.
In seguito hanno premuto un pulsante quando gli è stata presentata una lettera che non faceva parte dell'elenco precedente. Durante il compito, il cervello dei partecipanti è stato analizzato tramite risonanza magnetica funzionale (MRI) che illustra l'attività delle cellule nervose durante l'esecuzione di un compito specifico.
La cocaina influisce sulle funzioni cerebrali superiori
I consumatori di cocaina erano significativamente meno precisi dei controlli. Gli scienziati hanno scoperto che le esigenze della memoria di lavoro richiedono una maggiore attivazione di due regioni del cervello, la corteccia cingolata anteriore (ACC) e la corteccia prefrontale.
"Ricerche precedenti che hanno esaminato la funzione cognitiva nei consumatori di cocaina hanno identificato una diminuzione dell'attività nella corteccia cingolata anteriore", afferma il dott. Garavan. "Ma il nostro studio è il primo a dimostrare che la difficoltà che i consumatori di cocaina hanno nell'inibire le proprie azioni, in particolare quando sono richiesti alti livelli di ragionamento e di processo decisionale, è direttamente correlata a questa ridotta capacità di controllo dell'attività nell'ACC e nelle regioni prefrontali del cervello."