Punti chiave
- Un nuovo studio ha scoperto che la salute mentale delle ragazze adolescenti potrebbe essere stata colpita in modo sproporzionato dalla pandemia di COVID-19.
- Sorprendentemente, l'uso di sostanze è diminuito tra i 15 ei 18 anni nello studio.
- La disconnessione dagli amici, i cambiamenti nella routine e l'isolamento sono tutti in parte responsabili.
Sebbene lo stress e l'isolamento della pandemia non abbiano risparmiato nessuno, ha avuto un impatto dannoso sproporzionato sulla salute mentale delle ragazze adolescenti, secondo un nuovo studio pubblicato su La psichiatria di Lancet ha trovato
Utilizzando più di 59.000 risposte dai sondaggi sugli adolescenti islandesi, i ricercatori hanno scoperto che i tassi di depressione e il peggioramento del benessere mentale sono aumentati sia tra i ragazzi che tra le ragazze adolescenti durante la pandemia rispetto ai livelli precedenti, ma le ragazze sono state significativamente più colpite.
Tuttavia, i dati hanno anche mostrato che l'uso di sostanze tra i 15 ei 18 anni è diminuito durante la pandemia, un rivestimento d'argento su un rapporto altrimenti cupo.
Diamo uno sguardo più da vicino alle ultime ricerche sulla salute mentale degli adolescenti durante la pandemia, insieme alle informazioni degli esperti sui modi per sostenere i giovani adulti mentre il mondo torna lentamente alla normalità.
Lo studio
Per questo studio, i ricercatori hanno cercato di capire come la pandemia ha influenzato i problemi di salute mentale e l'uso di sostanze tra adolescenti di età e sesso diversi utilizzando i dati dello studio Youth in Iceland. Questo studio invita tutti gli adolescenti fino a 18 anni in Islanda a completare un sondaggio ogni due anni.
I ricercatori hanno esaminato un totale di 59.701 risposte al sondaggio raccolte nel 2016, 2018 e 2020. I partecipanti includevano un numero approssimativamente uguale di ragazzi e ragazze, la maggior parte dei quali viveva in famiglie con due genitori nella zona della capitale Reykjavík.
I risultati hanno mostrato che i sintomi depressivi e il benessere mentale sono peggiorati tra tutti gli adolescenti nel 2020 rispetto ai livelli pre-pandemia.
Leela Magavi, dottore in medicina
Sebbene abbiamo bisogno di condurre più studi su questo argomento, direi che gli adolescenti sono colpiti molto più di qualsiasi gruppo di età, poiché molti di loro dipendono dall'interazione sociale e dalle attività per raggiungere la soddisfazione.
- Leela Magavi, MD"Anche se abbiamo bisogno di condurre più studi su questo argomento, direi che gli adolescenti sono colpiti molto più di qualsiasi fascia di età, poiché molti di loro dipendono dall'interazione sociale e dalle attività per raggiungere la contentezza", afferma Leela Magavi, MD, psichiatra e regionale direttore medico presso Community Psychiatry a Newport Beach, California. "Molti adolescenti hanno espresso una notevole anedonia, o incapacità di provare piacere quando partecipano ad attività un tempo preferite".
Le persone tra i 16 e i 18 anni sono state colpite più negativamente rispetto agli adolescenti più giovani durante la pandemia, il che potrebbe essere stato almeno in parte il risultato di interruzioni dell'istruzione. Mentre gli adolescenti di età compresa tra 13 e 15 anni hanno continuato a frequentare la scuola di persona, in Islanda gli studenti più grandi sono passati in genere all'apprendimento a distanza. Gli autori notano che gli adolescenti più grandi tendono ad avere un maggiore bisogno di autonomia e interazioni con i coetanei, entrambi limitati in condizioni di blocco e distanziamento fisico, rispetto agli adolescenti più giovani.
"Dal punto di vista dello sviluppo, gli adolescenti cercano l'indipendenza, le connessioni tra pari e una maggiore espressione di sé mentre formulano le loro identità", spiega Rebekah Roulier, LMHC, vicedirettore del Doc Wayne Youth Services a Boston. "Tuttavia, la riduzione delle esperienze sociali ha aumentato la dipendenza dall'unità familiare e ha creato la perdita di traguardi (come i primi lavori o le feste di laurea), che ha sopraffatto la capacità della maggior parte degli adolescenti di farcela".
Confrontando i sessi, i ricercatori hanno scoperto che il salto nei tassi di punteggi dei sintomi depressivi nel 2020 rispetto agli anni precedenti era significativamente più alto tra le ragazze rispetto ai ragazzi. Anche il benessere mentale è peggiorato nel tempo, con le ragazze adolescenti che hanno mostrato punteggi complessivamente inferiori rispetto ai ragazzi.
I ricercatori affermano che mentre lo studio è stato condotto in Islanda, i suoi risultati possono essere generalizzabili agli adolescenti negli Stati Uniti o in altri paesi che hanno anche subito blocchi, apprendimento a distanza e separazione prolungata dagli amici.
“La salute mentale degli adolescenti e dei giovani adulti potrebbe essere stata colpita in modo particolarmente negativo a causa della loro limitata esperienza precedente nel vivere e attraversare crisi estese. La maggior parte degli anziani può guardare indietro alle sfide precedenti della propria vita per acquisire una prospettiva e la fiducia di cui hanno bisogno per avere fiducia che saranno in grado di affrontare le sfide ", afferma Sarah Harte, LICSW, direttore di The Dorm, che offre terapia e altri servizi a sostegno del benessere dei giovani adulti.
Aggiunge: "È possibile che adolescenti e giovani adulti non abbiano ancora dovuto affrontare sfide significative da affrontare, il che si traduce in una minore fiducia in se stessi che hanno gli strumenti per passare dall'altra parte della crisi".
Tassi più bassi di uso di sostanze
È interessante notare che i partecipanti a questo studio hanno sperimentato un potenziale beneficio durante la pandemia: tassi più bassi di uso di sostanze. Gli adolescenti di età compresa tra 15 e 18 anni bevevano meno alcol e fumavano meno sigarette (comprese le sigarette elettroniche), forse a causa della minore pressione sociale e del ridotto accesso a tali sostanze a causa delle restrizioni che li tenevano lontani dai coetanei.
Ciò potrebbe portare a benefici a lungo termine sulla salute mentale per gli adolescenti, affermano gli esperti.
“Mentre il cervello degli adolescenti e il controllo degli impulsi si stanno sviluppando, (ritardare) qualsiasi uso di sostanze, specialmente quelle che creano dipendenza, può essere protettivo contro le lotte a lungo termine con la dipendenza nella loro età adulta. Il tempo dirà se si verifica un "effetto pandemico positivo" sull'uso di sostanze nel corso della loro vita", afferma Roulier.
Perché le ragazze hanno affrontato risultati peggiori in termini di salute mentale?
Una varietà di fattori potrebbe aver contribuito al peggioramento dei tassi di depressione delle ragazze adolescenti e ad altri esiti di salute mentale nel 2020. Parte di questa tendenza potrebbe essere correlata ai cambiamenti ormonali che le ragazze subiscono durante la pubertà che le rendono più sensibili ai fattori di stress interpersonali, gli autori dello studio dire.
Sarah Harte, LICSW
Mentre sia gli adolescenti maschi che quelli femminili sono significativamente influenzati dai cambiamenti ormonali durante la pubertà, le ragazze adolescenti spesso sperimentano un aumento dell'ansia e della depressione mentre i loro ormoni circolano.
- Sarah Harte, LICSW"Mentre gli adolescenti sia maschi che femmine sono significativamente influenzati dai cambiamenti ormonali durante la pubertà, le ragazze adolescenti spesso sperimentano un aumento dell'ansia e della depressione mentre i loro ormoni circolano", spiega Harte.
Il Dr. Magavi aggiunge: “Molte ragazze sono anche empatiche e assorbono le emozioni degli altri, che in un momento tumultuoso come questo, potrebbero portare a un crollo emotivo. Senza ascoltare le nostre emozioni, è difficile per noi essere pienamente presenti quando ascoltiamo gli altri”.
Ci sono anche differenze nel modo in cui le ragazze adolescenti sperimentano ed esprimono problemi di salute mentale, afferma Roulier.
Rebekah Roulier, LMHC
Le ragazze adolescenti mostrano sintomi di salute mentale in modo diverso rispetto agli adolescenti maschi e le ragazze a questa età in genere hanno più abilità nell'esprimere le difficoltà.
- Rebekah Roulier, LMHC"Le ragazze adolescenti mostrano sintomi di salute mentale in modo diverso rispetto agli adolescenti maschi, e le ragazze di questa età in genere hanno più abilità nell'esprimere le difficoltà", afferma.
Ciò potrebbe significare che i tassi effettivi di sintomi depressivi e altri esiti negativi sulla salute mentale potrebbero essere superiori a quelli indicati dai risultati dello studio, afferma Roulier.
"I ragazzi adolescenti non sono spesso socializzati per essere consapevoli o discutere delle loro lotte emotive, quindi potrebbero essere meno in grado di identificare come si sentono, o potrebbero provare più vergogna per i sentimenti di depressione e ansia auto-riferiti", aggiunge Harte.
Aiutare gli adolescenti a riprendersi
Nonostante le differenze di genere, il peggioramento generale degli esiti di salute mentale tra tutti gli adolescenti indica la necessità di ulteriore sostegno per questo gruppo mentre il mondo si riprende dalla pandemia.
"Le scuole hanno l'opportunità e lo slancio per affrontare il momento integrando le capacità di gestione delle emozioni nel curriculum, aumentando il personale per la salute mentale e creando spazi sicuri in cui gli studenti possono incontrarsi per sostenersi a vicenda", consiglia Harte.
A casa, i genitori possono provare a impegnarsi in una comunicazione aperta con i loro ragazzi e incoraggiarli ad aprirsi su ciò che stanno attraversando. Il Dr. Magavi fornisce un esempio di ciò che un genitore potrebbe dire: “Ho notato che non parli con il tuo caro amico come prima. Questo è stato un periodo così difficile. Sono qui per sostenerti in ogni modo possibile ogni volta che sei pronto".
"La comunicazione può essere semplice come porre domande aperte e ascoltare attivamente", aggiunge.
I genitori dovrebbero anche prestare attenzione ai segnali di avvertimento che i loro ragazzi potrebbero aver bisogno di un supporto professionale per la salute mentale. Questi includono:
- dormire di più o di meno
- cambiamenti nella dieta e nel peso
- cambiamenti di personalità
- calo del rendimento scolastico
- evitare le connessioni sociali
- difficoltà a concentrarsi sulle attività quotidiane
- ritiro emotivo
- comportamento paranoico
"In particolare, è importante cercare un supporto professionale per la salute mentale se rivelano che stanno pensando al suicidio o si impegnano in autolesionismo o altri comportamenti ad alto rischio", afferma Harte.
Cosa significa per te?
Basandosi su un numero crescente di ricerche, un nuovo studio ha scoperto che gli esiti della salute mentale degli adolescenti sono peggiorati durante la pandemia. Le ragazze adolescenti, in particolare, hanno affrontato tassi più elevati di sintomi depressivi e punteggi di benessere emotivo inferiori rispetto ai ragazzi in questo rapporto.
I risultati indicano la necessità di un maggiore sostegno emotivo per gli adolescenti mentre il mondo torna alla normalità. Gli educatori possono prendere in considerazione l'implementazione di abilità di gestione delle emozioni nelle loro lezioni, mentre i genitori potrebbero voler praticare la comunicazione aperta a casa. La terapia può anche essere uno strumento utile per dare agli adolescenti uno spazio sicuro per elaborare le proprie emozioni e sviluppare davanzali sani.
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