Cosa provoca le emozioni? Quali fattori controllano il modo in cui vengono vissute le emozioni? A cosa servono le emozioni? Tali domande hanno affascinato gli psicologi per centinaia di anni e sono emerse diverse teorie per spiegare come e perché abbiamo emozioni. Una delle prime teorie proposte dai ricercatori era conosciuta come la teoria delle emozioni di James-Lange
Proposta indipendentemente dallo psicologo William James e dal fisiologo Carl Lange, la teoria delle emozioni di James-Lange ha suggerito che le emozioni si verificano come risultato di reazioni fisiologiche agli eventi. In altre parole, questa teoria propone che le persone abbiano una risposta fisiologica agli stimoli ambientali e che la loro interpretazione di quella risposta fisica si traduca in un'esperienza emotiva.
Come funziona la teoria di James-Lange?
Secondo questa teoria, assistere a uno stimolo esterno porta a una risposta fisiologica. La tua reazione emotiva dipende da come interpreti quelle reazioni fisiche.
Esempio
Supponi di camminare nei boschi e di vedere un orso grizzly. Inizi a tremare e il tuo cuore inizia a battere forte. La teoria di James-Lange propone che tu interpreti le tue reazioni fisiche e concluda che sei spaventato ("Sto tremando. Quindi ho paura.")
William James ha spiegato: "La mia tesi, al contrario, è che i cambiamenti corporei seguono direttamente la PERCEZIONE del fatto eccitante e che la nostra sensazione degli stessi cambiamenti mentre si verificano È l'emozione".
Per fare un altro esempio, immagina di camminare in un parcheggio buio verso la tua auto. Noti una figura scura che ti segue e il tuo cuore inizia a battere forte. Secondo la teoria di James-Lange, interpreti quindi le tue reazioni fisiche allo stimolo come paura. Pertanto, ti senti spaventato e corri verso la tua auto il più velocemente possibile.
Sia James che Lange credevano che mentre era possibile immaginare di provare un'emozione come la paura o la rabbia, la tua versione immaginata dell'emozione sarebbe stata un facsimile piatto del sentimento reale.
Perché? Perché sentivano che senza l'effettiva risposta fisiologica che credevano avesse precipitato le emozioni, sarebbe stato impossibile provare queste emozioni "su richiesta". In altre parole, la reazione fisica deve essere presente per poter effettivamente provare una vera emozione.
Impatto della teoria di James-Lange
Prima della teoria di James-Lange, la linea di pensiero standard era che le persone la prima reazione alla percezione fosse cognitiva. Le risposte fisiche si sono quindi verificate come reazione a quel pensiero. L'approccio di James-Lange invece suggeriva che queste risposte fisiologiche si verificassero per prime e che svolgessero un ruolo importante nell'esperienza delle emozioni.
Sebbene possa sembrare una piccola distinzione nella sequenza degli eventi, la teoria ha avuto un impatto importante sulla psicologia e sulla comprensione delle emozioni. Sebbene influenti, tuttavia, non tutti erano d'accordo sul fatto che le risposte fisiche fossero ciò che portava alle emozioni.
Lo psicologo tedesco Wilhelm Wundt fu uno dei primi a criticare la teoria. Ha invece suggerito che le emozioni fossero una risposta sensoriale primitiva e cablata. Non passò molto tempo prima che altri ricercatori mettessero in discussione questo punto di vista e proponessero le proprie teorie per spiegare l'esperienza emotiva.
La teoria delle emozioni di Cannon-Bard, proposta negli anni '20 da Walter Cannon e Philip Bard, sfidò direttamente la teoria di James-Lange. La teoria di Cannon e Bard suggerisce invece che le nostre reazioni fisiologiche, come il pianto e il tremore, siano causate dalle nostre emozioni.
Mentre i ricercatori moderni in gran parte scartano la teoria di James-Lange, ci sono alcuni casi in cui le risposte fisiologiche portano a provare emozioni. Lo sviluppo di un disturbo di panico e fobie specifiche sono due esempi.
Ad esempio, una persona può sperimentare una reazione fisiologica come ammalarsi in pubblico, che poi porta a una risposta emotiva come sentirsi ansiosi. Se si forma un'associazione tra la situazione e lo stato emotivo, l'individuo potrebbe iniziare a evitare tutto ciò che potrebbe scatenare quella particolare emozione.
Critiche alla teoria di James-Lange
Una delle principali critiche alla teoria era che né James né Lange basavano le loro idee su qualcosa che assomigliasse lontanamente a esperimenti controllati. Invece, la teoria era in gran parte il risultato di introspezione e ricerca correlazionale.
Sia James che Lange hanno presentato alcuni risultati clinici a sostegno della loro teoria. Ad esempio, Lange ha citato le osservazioni di un medico secondo cui il flusso sanguigno al cranio aumentava quando un paziente era arrabbiato, cosa che interpretava come un supporto alla sua idea che una risposta fisica a uno stimolo portasse all'esperienza di quell'emozione.
Fu il lavoro successivo di neuroscienziati e fisiologi sperimentali a dimostrare ulteriori difetti con la teoria delle emozioni di James-Lange. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che sia gli animali che gli esseri umani che avevano subito gravi perdite sensoriali erano ancora in grado di provare emozioni.
Secondo James e Lange, le risposte fisiologiche dovrebbero essere necessarie per provare veramente le emozioni. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che anche quelli con paralisi muscolare e mancanza di sensazioni erano ancora in grado di provare emozioni come gioia, paura e rabbia.
Un altro problema con la teoria è che quando viene testato applicando la stimolazione elettrica, l'applicazione della stimolazione allo stesso sito non porta ogni volta alle stesse emozioni. Una persona può avere la stessa identica risposta fisiologica a uno stimolo, ma provare un'emozione completamente diversa.
Fattori come lo stato mentale esistente dell'individuo, i segnali nell'ambiente e le reazioni di altre persone possono tutti svolgere un ruolo nella risposta emotiva risultante.
Supporto per la teoria di James-Lange
Anche se sembra che la teoria di James-Lange non debba essere altro che qualcosa che potresti studiare per il suo significato storico, mantiene la sua rilevanza oggi perché i ricercatori continuano a trovare prove che supportano almeno alcune parti delle idee originali di James e Lange.
L'introduzione di nuove tecnologie ha permesso alla psicologia di comprendere meglio come il cervello e il corpo rispondono durante una reazione emotiva.
Uno studio classico pubblicato nel 1990 ha fornito un certo supporto alla teoria di James-Lange, scoprendo che quando alle persone veniva chiesto di fare espressioni facciali per emozioni diverse, mostravano anche lievi differenze nelle loro reazioni psicologiche come la frequenza cardiaca e la temperatura della pelle.
Alcune altre prove a sostegno della teoria includono studi di scansione cerebrale che hanno rivelato che le emozioni di base suscitano modelli di attività distinti nelle reti neurali nel cervello.
Gli studi suggeriscono anche che la percezione degli stati fisici interni gioca un ruolo nel modo in cui le persone sperimentano le emozioni. Uno studio, ad esempio, ha scoperto che i partecipanti che erano più sensibili ai segnali fisici del loro corpo provavano anche emozioni più negative come l'ansia.
Una parola da Verywell
Le emozioni costituiscono una parte così importante della nostra vita, quindi non sorprende che i ricercatori abbiano dedicato così tanti sforzi alla comprensione del come e del perché dietro le nostre risposte emotive. La teoria delle emozioni di James-Lange rappresenta solo una delle prime teorie.
Mentre le teorie sono state criticate e modificate considerevolmente nel corso degli anni, le idee di James e Lange continuano a esercitare un'influenza oggi. La teoria è stata modificata nel tempo e sono state introdotte anche teorie concorrenti sull'emozione come la teoria dell'emozione di Cannon-Bard e la teoria dell'emozione a due fattori di Schacter.
Oggi, molti ricercatori suggerirebbero invece che, piuttosto che le nostre emozioni siano il risultato di reazioni fisiche come suggerito da James e Lange, le nostre esperienze emotive sono invece modificate da entrambe le reazioni fisiologiche insieme ad altre informazioni.
