L'anoressia nervosa (AN) è una malattia definita dalla restrizione alimentare, spesso con conseguente malnutrizione. La malnutrizione colpisce ogni sistema del corpo e il cervello raramente sfugge all'impatto della malnutrizione.
Cambiamenti cerebrali legati all'anoressia nervosa
AN è accompagnato da cambiamenti di umore e pensiero. I pazienti hanno frequentemente sintomi di ansia e depressione che non sono precedenti al disturbo alimentare o sono esacerbati dall'AN. Lo studio del Minnesota di Ancel Keys ha documentato che l'ansia e la depressione erano tra i sintomi che si presentavano negli uomini sani che seguivano una dieta da semi-fame.
Inoltre, gli individui con AN spesso si ritirano socialmente, diventano più rigidi e fissati nel loro pensiero e spesso hanno poche informazioni sulla loro malattia.
Un genitore ha descritto sua figlia: "Come se il declino fisico non fosse abbastanza spaventoso, è diventata una persona diversa e spaventosa. Mentiva e manipolava per smettere di mangiare e fare i suoi allenamenti. Mentiva e manipolava per spiegare il crescente isolamento dagli amici. Quando ho provato a "farle mangiare semplicemente", il mio rapporto a mio marito su come è andata sarebbe stato: "La sua testa si è girata tre volte in stile esorcista e il veleno ha iniziato a vomitare dalla sua bocca". "
Ricerca
C'è un accordo generale sul fatto che il recupero da AN richiede il ripristino del peso e la riabilitazione nutrizionale. Questo deve essere prioritario rispetto al lavoro terapeutico incentrato sull'insight. Tre recenti studi sul cervello servono a illustrare perché questo è così importante.
Uno studio di Roberto e colleghi (2010) ha utilizzato tecniche di imaging MRI per studiare il cervello di 32 donne adulte con AN prima e dopo il ripristino del peso (al 90% del loro peso corporeo ideale) e le ha confrontate con il cervello di 21 donne che non hanno avere un. I risultati hanno mostrato:
- Gli individui sottopeso con AN avevano deficit significativi nel volume della materia grigia cerebrale rispetto ai controlli sani.
- Questi deficit nel volume della materia grigia sono migliorati con il ripristino del peso a breve termine, ma non si sono completamente normalizzati nel corso dello studio di 51 settimane.
- I ricercatori hanno concluso: "La correlazione tra BMI e cambiamenti di volume suggerisce che la fame svolge un ruolo centrale nei deficit cerebrali tra i pazienti con AN, sebbene il meccanismo attraverso il quale la fame influisce sul volume del cervello rimane poco chiaro".
Uno studio di Wagner e colleghi (2005) ha eseguito scansioni cerebrali con risonanza magnetica su 40 donne in recupero a lungo termine da disturbi alimentari (i soggetti includevano pazienti con AN e bulimia nervosa). La loro durata del recupero variava da 29 a 40 mesi (molto più a lungo dello studio Roberto). I risultati hanno mostrato:
- Tutte le strutture cerebrali nelle donne guarite erano di volume normale e simili a quelle dei soggetti di controllo.
- Questo studio suggerisce che le anomalie strutturali del cervello sono reversibili con lungo termine recupero.
Uno studio di Chui e colleghi (2008) ha valutato 66 donne adulte con una storia di AN ad esordio adolescenziale e le ha confrontate con 42 donne sane. I partecipanti hanno ricevuto una risonanza magnetica e una valutazione cognitiva. I risultati hanno mostrato:
- I partecipanti con AN che sono rimasti a basso peso hanno avuto scansioni MRI anormali.
- I pazienti con recupero di peso avevano volumi cerebrali normali.
- I partecipanti che attualmente avevano perso i loro cicli mestruali o avevano mestruazioni irregolari hanno mostrato deficit significativi in un'ampia gamma di molti domini cognitivi tra cui capacità verbali, efficienza cognitiva, lettura, matematica e richiamo verbale ritardato (anche se i cambiamenti strutturali del cervello si erano risolti).
Recupero del cervello dopo l'anoressia
Presi insieme, questi studi suggeriscono una complessa interazione tra stato di peso, struttura del cervello e funzionamento ottimale del cervello. La materia cerebrale in realtà si restringe durante l'AN e richiede tempo per riprendersi. Sei mesi dopo il completo ripristino del peso, il cervello spesso non è ancora strutturalmente tornato alla normalità. Eppure, con abbastanza tempo a un peso sano, il cervello sembra completamente recuperare. La ricerca suggerisce che entro tre anni dal raggiungimento del recupero del peso, il cervello della maggior parte degli individui apparirà probabilmente normale fisicamente
Tuttavia, anche se un ripristino del cervello post-peso può sembrare normale, il normale funzionamento del cervello potrebbe non essere ancora tornato. Sembra che la funzione mestruale possa essere un mediatore e un migliore predittore del recupero cognitivo rispetto al peso (per le femmine) e che la piena funzione cognitiva possa non tornare fino a quando le mestruazioni non si sono mantenute per almeno sei mesi. Questo è uno dei motivi per cui il ritorno e il proseguimento delle mestruazioni è un indicatore così importante di recupero.
I genitori di pazienti con anoressia riferiscono un intervallo di tempo, da sei mesi a più di due anni, affinché si verifichi la completa "guarigione del cervello". Ciò che i genitori di solito intendono quando segnalano la guarigione del cervello è che notano uno stato migliorato, "come se il paziente stesse uscendo da una nebbia". Inoltre, i genitori riferiscono che la guarigione del cervello comporta cambiamenti di umore e comportamenti tali che i pazienti sembrano più stabili nel loro recupero e "tornano ai loro precedenti sé (pre-malattia)". Un libro per i genitori è persino intitolato "My Kid Is Back".
È importante riconoscere l'inghippo 22 del recupero di AN. Gli individui con AN sono in genere cognitivamente compromessi e richiedono un tempo prolungato a un peso sano affinché i disturbi cognitivi migliorino completamente. Tuttavia, sono in parte i sintomi cognitivi dell'AN che fanno credere ai malati che non c'è "niente di sbagliato" in loro e quindi rifiutano il trattamento, che è una condizione chiamata "anosognosia".
Implicazioni per pazienti e famiglie
Il risultato di questa ricerca, secondo il Dr. Ovidio Bermudez, MD, Chief Clinical Officer e Medical Director of Child & Adolescent Services presso l'Eating Recovery Center di Denver, è che i genitori e i professionisti del trattamento non possono permettersi di scendere a compromessi sull'aumento di peso. Il dottor Bermudez insegna che i pazienti malati sottopeso hanno bisogno di un "salvataggio cerebrale" in modo che "la psicoterapia e il cambiamento del comportamento possano fare la differenza".
Questo è probabilmente uno dei motivi per cui il trattamento basato sulla famiglia (FBT) è spesso più efficace della terapia individuale per i pazienti più giovani. I genitori spesso devono fare il lavoro pesante per i loro figli che sono malnutriti. Illustra anche la sfida del trattamento per i pazienti più anziani con anoressia che potrebbero cercare di ottenere il recupero con un cervello affamato. La ricerca sostiene che solo con un ripristino del peso completo e prolungato gli individui sono pienamente in grado di mantenere il proprio recupero.
