Riconoscere l'alcolismo come una malattia

Una delle difficoltà nel riconoscere l'alcolismo come una malattia è che semplicemente non sembra tale. Non sembra, non suona, non odora e di certo non si comporta come una malattia. A peggiorare le cose, generalmente, nega che esista e resiste al trattamento.

L'alcolismo è stato riconosciuto per molti anni dalle organizzazioni mediche professionali come una malattia primaria, cronica, progressiva e talvolta fatale. Il Consiglio nazionale per l'alcolismo e la tossicodipendenza offre una definizione dettagliata e completa dell'alcolismo, ma probabilmente il modo più semplice per descriverlo è un'ossessione mentale che provoca una compulsione fisica a bere.

Ossessione mentale

Ossessione mentale? Ti sei mai svegliato la mattina con una canzone che continuava a suonare nella tua testa? Potrebbe essere stato un jingle commerciale che hai sentito in televisione o una canzone dalla radio, ma ha continuato a suonare… e suonare e suonare.

Ricordi com'era? Non importa quello che hai fatto, quella stupida melodia ha continuato a suonare. Potresti provare a fischiare o cantare un'altra canzone o accendere la radio e ascoltare un'altra melodia, ma quella nella tua testa continuava a suonare. Pensaci. C'era qualcosa sta succedendo nella tua mente che non ci hai messo e, per quanto ci hai provato, non sei riuscito a venirne fuori!

Un'ossessione mentale può essere definita come un processo di pensiero sul quale non hai alcun controllo.

Tale è la natura della malattia dell'alcolismo. Quando la "canzone" del bere inizia a suonare nella mente di un alcolizzato, è impotente. Non ha messo la canzone lì e l'unico modo per fermarla è bere un altro drink.

Il problema è che l'ossessione mentale dell'alcolista per l'alcol è molto più sottile di una canzone che suona nella sua mente. In effetti, potrebbe anche non sapere che è lì. Tutto quello che sa è che improvvisamente ha un bisogno di bere, una compulsione fisica a bere.

La neurobiologia dell'alcolismo

Nel 2016, il Surgeon General degli Stati Uniti ha pubblicato un rapporto, "Facing Addiction in America: The Surgeon General's Report on Alcohol, Drugs, and Health", che descrive in dettaglio i cambiamenti che avvengono nelle regioni del cervello di qualcuno che è tossicodipendente in un sezione intitolata "La neurobiologia dell'uso, dell'abuso e della dipendenza di sostanze".

Secondo il rapporto, i disturbi da uso di sostanze derivano da cambiamenti nel cervello che si verificano con l'uso ripetuto di alcol o droghe. Questi cambiamenti avvengono nei circuiti cerebrali coinvolti nel piacere, nell'apprendimento, nello stress, nel processo decisionale e nell'autocontrollo.

Il sistema di ricompensa influenzato dall'uso ripetuto

Quando qualcuno beve alcolici o assume droghe come oppiacei o cocaina, produce una piacevole ondata di dopamina nei gangli basali del cervello, un'area del cervello responsabile del controllo della ricompensa e della capacità di apprendere in base alle ricompense.

Con l'uso continuato di alcol o droghe, le cellule nervose nei gangli della base "ridimensionano" la loro sensibilità alla dopamina, riducendo la capacità dell'alcol di produrre lo stesso "sballo" che una volta produceva. Questo è chiamato costruire una tolleranza all'alcol e induce i bevitori a consumare quantità maggiori per provare la stessa euforia che provavano una volta.

Qualità della vita colpita

Questi stessi neurotrasmettitori della dopamina sono anche coinvolti nella capacità di provare piacere da attività ordinarie come mangiare cibo, fare sesso e impegnarsi in interazioni sociali.

Quando questo sistema di ricompensa viene interrotto dall'abuso di sostanze o dalla dipendenza, può comportare che la persona goda sempre meno di altre aree della vita anche quando non beve o non fa uso di droghe, secondo il rapporto del Surgeon General.

Bere legato ad altri segnali

Un altro cambiamento che il bere cronico può causare è "addestrare" il cervello ad associare il piacere che la persona ottiene bevendo con altri "spunti" nella vita del bevitore. Gli amici con cui bevono, i posti in cui vanno a bere, il bicchiere o il contenitore da cui bevono e qualsiasi rituale che possono praticare in relazione al loro bere possono essere tutti associati al piacere che provano quando bevono.

Poiché così tanti segnali nella loro vita ricordano il loro bere, diventa sempre più difficile per loro non pensare al bere.

Guida per evitare il dolore

Mentre i trasmettitori della dopamina del cervello ci spingono a cercare il piacere, i neurotrasmettitori dello stress che si trovano nella regione estesa dell'amigdala del cervello ci spingono a evitare il dolore e le esperienze spiacevoli. Insieme ci costringono ad agire.

La ricerca ha scoperto che l'abuso di sostanze, compresi i disturbi da uso di alcol, può interrompere il normale equilibrio tra queste due pulsioni di base

Evitare il dolore dell'astinenza

Man mano che il disturbo da consumo di alcol progredisce da lieve a moderato a grave, il bevitore sperimenta un crescente disagio ogni volta che non beve. I sintomi dell'astinenza da alcol possono diventare molto fastidiosi o dolorosi.

L'uso di alcol progredisce al punto che l'unica cosa che può alleviare il disagio dei sintomi di astinenza è bere più alcol.

In questa fase, la persona non beve più per provare piacere. In effetti, bere potrebbe anche non portare più alcuna sensazione di piacere. Il bevitore sta bevendo per evitare il dolore, non per sballarsi.

Il ciclo della dipendenza

Gli alcolisti non sono più in grado di raggiungere lo sballo che provavano una volta a causa della loro tolleranza, ma i bassi che sperimentano quando non bevono diventano sempre più bassi. Altre attività della vita che una volta portavano piacere e bilanciavano i bassi non lo fanno più a questo punto.

Quando i bevitori erano ancora relativamente sani, potevano controllare il loro impulso a bere perché i circuiti di giudizio e decisione della loro corteccia prefrontale avrebbero bilanciato quegli impulsi. Ma il loro uso di sostanze ha anche interrotto i loro circuiti prefrontali.

Quando ciò accade, la ricerca mostra che gli alcolisti e i tossicodipendenti hanno una ridotta capacità di controllare il loro potente impulso all'uso anche quando sono consapevoli che smettere è nel loro interesse. A questo punto, il loro sistema di ricompensa è diventato patologico, o in altre parole, malato.

Se tu o una persona cara state lottando contro l'uso di sostanze o la dipendenza, contattate la linea di assistenza nazionale per l'abuso di sostanze e la salute mentale (SAMHSA) 1-800-662-4357 per informazioni sulle strutture di supporto e trattamento nella tua zona.

Per ulteriori risorse sulla salute mentale, consultare il nostro database della linea di assistenza nazionale.

Spiegazione dell'autocontrollo compromesso

Il rapporto del Surgeon General sulla neurobiologia dell'abuso di sostanze, spiega l'incapacità dell'alcolista di prendere decisioni salutari in questo modo:

"Questo spiega perché si dice che i disturbi da uso di sostanze implichino un autocontrollo compromesso", afferma il rapporto. "Non è una perdita completa di autonomia. Gli individui dipendenti dall'autonomia sono ancora responsabili delle loro azioni, ma sono molto meno in grado di ignorare la potente spinta a cercare sollievo dall'astinenza fornita da alcol o droghe".

"In ogni momento, le persone con dipendenze che cercano di smettere trovano la loro determinazione messa in discussione. Anche se possono resistere all'uso di droghe o alcol per un po', a un certo punto il desiderio costante innescato dai molti spunti della loro vita può erodere la loro determinazione, con conseguente in un ritorno all'uso di sostanze o ricadute", ha affermato il rapporto.

Malattia progressiva

Ad aggravare il problema è la natura progressiva della malattia. Nelle sue fasi iniziali, bere uno o due drink potrebbe essere tutto ciò che serve per far cessare la "canzone". Ma presto ci vogliono sei o sette e dopo forse dieci o dodici. Da qualche parte lungo la strada, l'unica volta che la canzone si ferma è quando lui sviene.

La progressione della malattia è così sottile e di solito avviene in un periodo di tempo così lungo, che anche l'alcolista stesso non si è accorto del punto in cui ha perso il controllo - e l'alcol ha preso il sopravvento - sulla sua vita.

Non c'è da stupirsi che la negazione sia un sintomo quasi universale della malattia. Per coloro che si sono resi conto di avere un problema, l'aiuto può essere vicino alle pagine bianche dell'elenco telefonico. Ma per chi ha bisogno di aiuto e non lo vuole, c'è speranza.

Hai un problema con l'alcol? Potresti voler prendere il Quiz sullo screening dell'abuso di alcol per vedere come si confronta.