La discriminazione è un termine usato sia nel condizionamento classico che in quello operante. Implica la capacità di distinguere tra uno stimolo e stimoli simili. In entrambi i casi significa rispondere solo a determinati stimoli e non rispondere a quelli simili.
Discriminazione nel condizionamento classico
Nel condizionamento classico, la discriminazione è la capacità di distinguere tra uno stimolo condizionato e altri stimoli che non sono stati associati a uno stimolo incondizionato. Ad esempio, se lo stimolo condizionato fosse un tono di campana, la discriminazione implicherebbe la capacità di distinguere tra il suono della campana e altri suoni simili.
Il condizionamento classico funziona così: uno stimolo precedentemente neutro, come un suono, è accoppiato con uno stimolo incondizionato (UCS). Lo stimolo incondizionato rappresenta qualcosa che innesca naturalmente e automaticamente una risposta. Ad esempio, l'odore del cibo è uno stimolo incondizionato, mentre la salivazione all'odore è una risposta incondizionata.
Dopo che si è formata un'associazione tra lo stimolo precedentemente neutro, ora noto come stimolo condizionato (SC), e la risposta incondizionata, il CS può evocare la stessa risposta, ora nota come risposta condizionata, anche quando l'UCS non è presente.
Negli esperimenti classici di Ivan Pavlov, il suono di un tono (uno stimolo neutro che diventa uno stimolo condizionato) è stato ripetutamente associato alla presentazione del cibo (stimolo incondizionato), che naturalmente e automaticamente ha portato a una risposta salivare (risposta incondizionata).
Alla fine, i cani salivano solo in risposta al suono del tono (una risposta condizionata a uno stimolo condizionato). Ora, immagina che Pavlov abbia introdotto un suono diverso nell'esperimento. Invece di presentare il suono del tono, immaginiamo che suonasse una tromba. Cosa succederebbe?
Se i cani non sbavavano in risposta al rumore della tromba, significa che sono in grado di discriminare tra il suono del tono e lo stimolo simile. Non solo qualsiasi rumore produrrà una risposta condizionata. A causa della discriminazione dello stimolo, solo un suono molto particolare porterà a una risposta condizionata.
In un noto esperimento sul condizionamento classico, i ricercatori hanno abbinato il gusto della carne (stimolo incondizionato) alla vista di un cerchio (stimolo condizionato) e i cani hanno imparato a salivare in risposta alla presentazione di un cerchio. I ricercatori hanno scoperto, tuttavia, che i cani salivano anche quando vedevano un'ellisse, una forma ovale.
Nel corso del tempo, poiché i cani hanno sperimentato sempre più prove in cui non hanno sentito il sapore della carne dopo aver visto l'ellisse, alla fine sono diventati in grado di discriminare tra i due stimoli simili. Sbavavano in risposta al cerchio, ma non quando vedevano l'ellisse.
Discriminazione nel condizionamento operante
Nel condizionamento operante, la discriminazione si riferisce alla risposta solo allo stimolo discriminativo e non a stimoli simili. Ad esempio, immagina di aver addestrato il tuo cane a saltare in aria ogni volta che dici il comando "Salta!" In questo caso, la discriminazione si riferisce alla capacità del tuo cane di distinguere tra il comando per saltare e comandi simili come sedersi, restare o parlare.
Discriminazione dello stimolo vs. generalizzazione dello stimolo
La discriminazione dello stimolo può essere contrastata con un fenomeno simile noto come generalizzazione dello stimolo.
Nel condizionamento classico, ad esempio, la generalizzazione dello stimolo implicherebbe l'incapacità di distinguere tra lo stimolo condizionato e altri stimoli simili. Nel famoso esperimento Little Albert, un giovane ragazzo è stato condizionato a temere un topo bianco, ma ha mostrato la risposta di paura alla presentazione di simili oggetti bianchi e pelosi.
