Il trauma può avere un impatto sulle persone in vari modi e può anche avere un impatto duraturo sul cervello. In alcuni casi, può portare al disturbo da stress post-traumatico (PTSD), un disturbo correlato a traumi e stress che si traduce in un'elaborazione e una conservazione improprie dei ricordi traumatici.
A causa del modo in cui vengono memorizzati questi ricordi, le persone con disturbo da stress post-traumatico mostrano sintomi come ricordi ricorrenti riguardanti l'evento; incubi traumatici; flashback dissociativi; ipervigilanza; impegnarsi in comportamenti a rischio; e una risposta esagerata di sussulto.
Non tutte le persone con disturbo da stress post-traumatico hanno gli stessi sintomi o hanno lo stesso identico schema di cambiamenti cerebrali. Tuttavia, i ricercatori sono stati in grado di utilizzare tecniche di neuroimaging per esaminare alcune delle diverse aree del cervello che svolgono un ruolo nello sviluppo della condizione.
Il National Institute of Mental Health riporta che circa il 3,6% degli adulti statunitensi ha avuto PTSD nell'ultimo anno. Circa il 6,8% di tutti gli adulti sperimenterà questa condizione ad un certo punto della propria vita.
Parti del cervello colpite da PTSD
Alcune strutture del cervello sono strettamente correlate ad alcuni dei sintomi del disturbo da stress post-traumatico. Queste strutture includono l'amigdala e l'ippocampo (che fanno parte del sistema limbico); diverse parti della corteccia prefrontale (PFC); la corteccia cingolata medio-anteriore e il giro frontale inferiore destro.
Il PTSD provoca l'iperattivazione di alcune strutture cerebrali mentre altre aree diventano ipoattive.
Sia l'amigdala che la corteccia cingolata medio-anteriore diventano sovrastimolate quando una persona ha PTSD. Tuttavia, l'ippocampo, il giro frontale inferiore destro, la PFC ventromediale, la PFC dorsolaterale e la corteccia orbitofrontale diventano tutti ipoattivi, alcuni fino all'atrofia.
L'amigdala
L'amigdala è una piccola regione del cervello a forma di mandorla che svolge un ruolo in diverse funzioni, tra cui:
- Alcune funzioni di accoppiamento
- La valutazione degli stimoli correlati alla minaccia (vale a dire, valutare ciò che nell'ambiente è considerato un pericolo)
- La formazione e la conservazione dei ricordi emotivi
- Condizionamento della paura
- Consolidamento della memoria
La corteccia prefrontale (PFC)
La corteccia prefrontale (PFC) è un'area del cervello situata nel lobo frontale. Questa regione del cervello svolge un ruolo importante nel PTSD. Alcune delle funzioni chiave della corteccia prefrontale includono:
- Regolazione emotiva
- Iniziare comportamenti volontari e consapevoli
- Regolare l'attenzione
- Il processo decisionale
- Interpretare le emozioni
Il PFC ventromediale aiuta a sopprimere le emozioni negative, oltre a svolgere un ruolo nel processo decisionale personale e sociale. Svolge anche un ruolo importante nell'ultima parte del consolidamento della memoria, oltre a regolare l'estinzione, l'indebolimento e l'eventuale dissipazione di una risposta condizionata.
Il PFC dorsolaterale modula il processo decisionale e la memoria di lavoro. La memoria di lavoro trattiene attivamente le informazioni transitorie prima che diventi parte della memoria a lungo termine durante il consolidamento della memoria.
La corteccia orbitofrontale, una delle parti meno comprese del cervello, sembra essere coinvolta nell'integrazione sensoriale e nella segnalazione di ricompense e/o punizioni attese in una data situazione. Inoltre modula le emozioni e il processo decisionale.
Nel complesso, la corteccia prefrontale è interconnessa a molte funzioni cerebrali, tra cui il consolidamento della memoria e la regolazione del sonno a onde lente (sonno non REM, denominato "sonno profondo").
La corteccia cingolata medio-anteriore
La funzione primaria della corteccia cingolata medio-anteriore (ACC) è monitorare il conflitto. L'ACC svolge anche un ruolo in:
- Consapevolezza emotiva (in particolare empatia)
- Registrazione del dolore fisico physical
- Regolazione delle funzioni autonome come la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna
La ricerca ha scoperto che le diminuzioni dello spessore corticale nell'ACC sono collegate ad un aumento dei sintomi di PTSD
L'ippocampo
L'ippocampo aiuta a regolare l'olfatto, la codifica spaziale e la memoria. Più specificamente, l'ippocampo aiuta a conservare i ricordi a lungo termine, aiutando sostanzialmente a decidere cosa passa dall'essere una memoria a breve termine a ciò che diventa una memoria a lungo termine. Questo processo di trasformazione della memoria a breve termine in memoria a lungo termine è ciò che viene definito consolidamento della memoria.
I danni all'ippocampo possono anche rilasciare cortisolo in eccesso (un ormone dello stress).
Il giro frontale inferiore destro
Il giro frontale inferiore destro è coinvolto nella modulazione dell'avversione al rischio. Gli studi dimostrano che la stimolazione magnetica transcranica (TMS) di questa regione del cervello può ridurre alcuni comportamenti a rischio.
La risposta del cervello al trauma
Quando il tuo cervello identifica un tipo di minaccia, l'amigdala è responsabile dell'avvio di una reazione rapida e automatica nota come risposta di lotta o fuga. Pensa all'amigdala come all'allarme che suona quando qualcosa rappresenta un pericolo. Questo allarme prepara il tuo corpo a rispondere, affrontando o allontanandosi dalla minaccia.
L'amigdala comunica anche con altre aree del cervello, compreso l'ipotalamo, che poi rilascia il cortisolo, l'ormone dello stress. È la corteccia prefrontale del cervello che deve quindi valutare la fonte della minaccia e determinare se il corpo ha bisogno di rimanere in allerta per affrontare la minaccia o se il cervello ha bisogno di iniziare a calmare il corpo.
La corteccia prefrontale agisce come un sistema di frenatura che aiuta a riportare il tuo corpo a uno stato normale quando ti rendi conto che la minaccia non rappresenta un pericolo o dopo che la minaccia è passata.
Quando le persone hanno sintomi di disturbo da stress post-traumatico, l'amigdala diventa iperattiva mentre la corteccia prefrontale mediale diventa ipoattiva.
In altre parole, la parte del cervello che attiva una risposta "combatti o fuggi" risponde pure fortemente, spesso in modo sproporzionato rispetto al pericolo rappresentato dalla minaccia. Allo stesso tempo, la parte del cervello responsabile di calmare questa reazione non funziona abbastanza bene.
Le conseguenze del trauma
Quando si esaminano le funzioni delle varie strutture del cervello, la correlazione tra un cambiamento nei livelli di attività di quelle strutture e alcuni sintomi di disturbo da stress post-traumatico diventa più chiara.
Ipervigilanza
L'iperattività dell'amigdala si presenta come sintomi di ipervigilanza e risposta di allarme esagerata. Poiché l'amigdala reagisce in modo eccessivo, la noradrenalina viene rilasciata ma poi non adeguatamente controllata o trattata dalla corteccia prefrontale.
Di conseguenza, le persone con disturbo da stress post-traumatico manifestano sintomi di ipervigilanza. Diventano eccessivamente eccitati e sono in allerta, il che può rendere difficile rilassarsi e dormire. Una persona può sentirsi sempre tesa e anche piccoli fattori scatenanti possono portare a reagire come se stesse affrontando o rivivendo il trauma originale.
Richiamo distorto
L'ippocampo è coinvolto nei processi di memoria esplicita e nella codifica del contesto durante il condizionamento alla paura. Quando l'ippocampo non funziona in modo ottimale, influisce sul modo in cui una persona ricorda e richiama i ricordi, in particolare i ricordi che contengono un elemento di paura, come quelli legati al trauma.
In termini di sintomi da stress post-traumatico, ciò si traduce in:
- Ricordi ricorrenti riguardanti l'evento
- Convinzioni negative distorte
- Flashback dissociativi
Comportamento impulsivo
Le modifiche al giro frontale inferiore destro aiutano a spiegare perché le persone con disturbo da stress post-traumatico possono improvvisamente impegnarsi in attività ad alto rischio.
La ricerca ha scoperto che il ridotto spessore corticale in alcune aree del cervello associate alla regolazione emotiva e all'inibizione della risposta, inclusa la circonvoluzione frontale destra, è collegato a problemi di controllo degli impulsi nel disturbo da stress post-traumatico.
Una parola da Verywell
Quando si esamina a fondo la relazione tra la funzione cerebrale e i sintomi di una persona, diventa più facile comprendere molte delle complesse manifestazioni del disturbo da stress post-traumatico. Sebbene comprendere il cervello in questo modo potrebbe non fornire un sollievo sintomatico diretto a qualcuno che vive con PTSD, può essere utile per capire perché i sintomi si stanno verificando e, a loro volta, aiutano la comunità medica a continuare a sviluppare interventi più efficaci.