Ci sono diverse teorie su ciò che provoca la depressione. La condizione molto probabilmente deriva da una complessa interazione di fattori individuali, ma una delle spiegazioni più ampiamente accettate cita la chimica del cervello anormale.
A volte, le persone con depressione mettono in relazione la condizione con un fattore specifico, come un evento traumatico nella loro vita. Tuttavia, non è raro che le persone depresse siano confuse sulla causa. Potrebbero anche sentirsi come se non avessero "un motivo" per essere depressi.
In questi casi, può essere utile conoscere le teorie sulle cause della depressione. Ecco una panoramica di ciò che è noto (e non ancora noto) su come gli squilibri chimici nel cervello possono influenzare la depressione.
4:33Guarda ora: 7 tipi più comuni di depressione
Prodotti chimici del cervello e depressione
I ricercatori hanno suggerito che per alcune persone, avere una quantità insufficiente di determinate sostanze nel cervello (chiamate neurotrasmettitori) potrebbe contribuire alla depressione. Ripristinare l'equilibrio delle sostanze chimiche del cervello potrebbe aiutare ad alleviare i sintomi, ed è qui che possono entrare in gioco le diverse classi di farmaci antidepressivi.
Anche con l'aiuto di farmaci che bilanciano specifici neurotrasmettitori nel cervello, la depressione è una condizione molto complessa da trattare. Quello che si rivela un trattamento efficace per una persona con depressione potrebbe non funzionare per qualcun altro. Anche qualcosa che ha funzionato bene per qualcuno in passato può diventare meno efficace nel tempo, o addirittura smettere di funzionare, per ragioni che i ricercatori stanno ancora cercando di capire.
I ricercatori continuano a cercare di comprendere i meccanismi della depressione, comprese le sostanze chimiche del cervello, nella speranza di trovare spiegazioni per queste complessità e sviluppare trattamenti più efficaci. La depressione è una condizione multiforme, ma avere una consapevolezza della chimica del cervello può essere utile per i professionisti della salute mentale e medica, i ricercatori e molte persone che soffrono di depressione.
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Cosa sono i neurotrasmettitori?
In parole povere, i neurotrasmettitori sono messaggeri chimici nel cervello. Le cellule nervose del cervello usano i neurotrasmettitori per comunicare tra loro. Si ritiene che i messaggi che inviano svolgano un ruolo nella regolazione dell'umore.
Lo spazio tra due cellule nervose è chiamato sinapsi. Quando le cellule vogliono comunicare, i neurotrasmettitori possono essere impacchettati e rilasciati dall'estremità (assone) di una cellula presinaptica. Quando un pacchetto di neurotrasmettitori attraversa lo spazio, può essere assorbito dai recettori per una specifica sostanza chimica sulle cellule postsinaptiche (dendrite). Ad esempio, i recettori della serotonina raccolgono le molecole di serotonina.
Se ci sono molecole in eccesso nello spazio, la cellula presinaptica le raccoglierà e le riprocesserà per utilizzarle in un'altra comunicazione. Ogni tipo di neurotrasmettitore può portare un messaggio diverso e svolge un ruolo unico nella creazione della chimica del cervello di un individuo. Gli squilibri in queste sostanze chimiche possono contribuire a condizioni di salute mentale come la depressione.
Il ruolo dei neurotrasmettitori chiave
I tre neurotrasmettitori implicati nella depressione sono:
- dopamina
- noradrenalinaph
- serotonina
Esistono altri neurotrasmettitori che possono inviare messaggi nel cervello, inclusi glutammato, GABA e acetilcolina. I ricercatori stanno ancora imparando il ruolo che queste sostanze chimiche del cervello svolgono nella depressione e in altre condizioni, come l'Alzheimer e la fibromialgia.
dopamina
Un'altra sostanza che potrebbe avere un ruolo nell'umore è la dopamina. La dopamina crea sentimenti positivi associati a ricompense o rinforzi che ci motivano a continuare con un compito o un'attività. Si ritiene che la dopamina svolga un ruolo importante in una varietà di condizioni che colpiscono il cervello, tra cui il morbo di Parkinson e la schizofrenia.
Ci sono anche prove che livelli ridotti di dopamina possono contribuire alla depressione in alcune persone. Quando altri trattamenti hanno fallito, vengono spesso aggiunti farmaci che influenzano il sistema della dopamina e possono essere utili per alcune persone con depressione.
noradrenalinaph
La noradrenalina è sia un neurotrasmettitore che un ormone. Svolge un ruolo nella "risposta di lotta o fuga" insieme all'adrenalina. Aiuta a inviare messaggi da una cellula nervosa all'altra.
Negli anni '60, Joseph J. Schildkraut suggerì che la noradrenalina fosse la sostanza chimica del cervello di interesse per la depressione quando presentò l'ipotesi della "catecolamina" dei disturbi dell'umore.
Schildkraut ha proposto che la depressione si verificasse quando c'è troppo poca noradrenalina in alcuni circuiti cerebrali. In alternativa, la mania si verifica quando c'è troppo del neurotrasmettitore nel cervello.
Ci sono prove che supportano l'ipotesi, tuttavia, non è rimasta incontestata dai ricercatori. Per uno, i cambiamenti nei livelli di noradrenalina non influenzano l'umore in ogni persona. Inoltre, i farmaci mirati specificamente alla noradrenalina possono alleviare la depressione in alcune persone, ma non in altre. Pertanto, i ricercatori ora capiscono che avere troppo poca noradrenalina non è l'unica causa chimica della depressione.
serotonina
Un altro neurotrasmettitore è la serotonina o la sostanza chimica del "sentirsi bene". Oltre ad aiutare a regolare il tuo umore, la serotonina ha una serie di funzioni diverse in tutto il corpo, dall'intestino alla coagulazione del sangue alla funzione sessuale.
In relazione al suo ruolo nella depressione, la serotonina ha assunto un ruolo centrale negli ultimi decenni grazie all'avvento di farmaci antidepressivi come il Prozac (fluoxetina) e altri inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Come suggerisce il nome, questi farmaci agiscono specificamente sulle molecole di serotonina.
I ricercatori hanno esaminato il ruolo della serotonina nei disturbi dell'umore per quasi 30 anni. L'"ipotesi permissiva" di Arthur J. Prange, Jr. e Alec Coppen suggeriva che bassi livelli di serotonina consentissero anche alla noradrenalina di scendere, ma che la serotonina potesse essere manipolata per aumentare indirettamente la noradrenalina.
I nuovi antidepressivi chiamati inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI) come Effexor (venlafaxina) colpiscono sia la serotonina che la norepinefrina. Gli antidepressivi triciclici (TCA) influenzano anche la noradrenalina e la serotonina, ma hanno l'effetto aggiuntivo di influenzare l'istamina e l'acetilcolina. Queste sostanze producono effetti collaterali, come secchezza delle fauci, visione offuscata, stitichezza ed esitazione urinaria.
Gli SSRI, d'altra parte, non influenzano l'istamina e l'acetilcolina e non hanno gli stessi effetti collaterali e sono più sicuri dal punto di vista cardiovascolare. Pertanto, medici, psichiatri e persone con depressione tendono a preferirli alle classi più vecchie di antidepressivi come i TCA.
Cause di bassi livelli di neurotrasmettitori
Se bassi livelli di neurotrasmettitori possono contribuire alla depressione, una domanda importante è cosa causa in primo luogo i bassi livelli di serotonina, noradrenalina o dopamina? Quando si verifica un guasto in qualsiasi punto del processo, possono verificarsi bassi livelli di neurotrasmettitori.
La ricerca ha indicato diverse potenziali cause di squilibri chimici nel cervello, tra cui:
- Le molecole che aiutano a produrre neurotrasmettitori (enzimi specifici) scarseggiano
- Non ci sono abbastanza siti recettori per ricevere il neurotrasmettitore
- Le cellule presinaptiche stanno riprendendo il neurotrasmettitore prima che abbia la possibilità di raggiungere la cellula recettore receptor
- Troppe poche molecole che costruiscono i neurotrasmettitori (precursori chimici)
- Viene prodotto troppo poco di un neurotrasmettitore specifico (ad esempio la serotonina)
Diverse teorie emergenti riguardano i fattori che promuovono livelli più bassi, come lo stress cellulare (in particolare mitocondriale). Ma una delle sfide principali per ricercatori e medici che sperano di collegare la depressione a bassi livelli di sostanze chimiche specifiche del cervello è che non t avere un modo per misurarli in modo coerente e accurato.
Trattamenti per la depressione attuali e futuri
Comprendere la chimica della depressione può aiutare le persone a comprendere meglio i trattamenti disponibili. Mentre la psicoterapia è utile per alcune persone con depressione, se c'è uno squilibrio chimico nel cervello, potrebbe non essere sufficiente per affrontare i loro sintomi.
Se una persona scopre che la terapia da sola non la aiuta a gestire la propria depressione, potrebbe voler provare i farmaci. Per alcune persone, gli antidepressivi combinati con la psicoterapia si rivelano particolarmente efficaci per affrontare i loro sintomi.
Per complicare ulteriormente il trattamento, i farmaci non sempre funzionano per le persone con depressione. Uno studio che valuta l'efficacia degli antidepressivi attualmente disponibili ha scoperto che questi farmaci funzionano solo in circa il 60% delle persone con depressione
Anche se la tua depressione è principalmente legata a uno squilibrio di sostanze chimiche nel cervello, la depressione colpisce sia la tua vita interna che quella esterna. Pertanto, i farmaci da soli potrebbero non essere sufficienti per affrontare tutti i modi in cui la depressione può colpirti.
C'è anche una ricerca che suggerisce che i livelli di neurotrasmettitori possono essere influenzati da fattori diversi dai farmaci e che la psicoterapia può aiutare una persona a conoscerli. Ad esempio, lo stress può contribuire a bassi livelli di alcuni neurotrasmettitori.
Sebbene l'assunzione di un farmaco antidepressivo possa aiutare con i sintomi, non affronta necessariamente la causa dei bassi livelli. In questa situazione, la terapia per migliorare la gestione dello stress e ridurre lo stress potrebbe essere potenzialmente utile.
Se tu o una persona cara state lottando con la depressione, contattate la linea di assistenza nazionale per l'abuso di sostanze e i servizi di salute mentale (SAMHSA) all'indirizzo 1-800-662-4357 per informazioni sulle strutture di supporto e trattamento nella tua zona.
Per ulteriori risorse sulla salute mentale, consultare il nostro database della linea di assistenza nazionale.
Trattamenti per la depressione all'orizzonte
I ricercatori stanno studiando altri percorsi molecolari nel cervello (compresi i sistemi glutaminergico, colinergico e oppioide) per vedere quale ruolo possono svolgere nella depressione. Può essere che, piuttosto che una semplice carenza di una specifica sostanza chimica del cervello che è il fattore causale, alcuni sintomi della depressione potrebbero essere correlati ai livelli relativi di ciascun tipo di neurotrasmettitore in diverse regioni del cervello.
Piuttosto che essere una semplice equazione di qualche fattore sconosciuto che causa bassi livelli di uno o più neurotrasmettitori e questi bassi livelli creano i sintomi della depressione, la base effettiva della depressione è molto più complessa. Sebbene questa complessità sia spesso evidente per le persone che vivono con la depressione, i professionisti medici e i ricercatori stanno ancora cercando di comprendere la natura intricata della diagnosi e del trattamento della condizione.
Ad esempio, oltre al ruolo dei neurotrasmettitori, sappiamo che ci sono molteplici fattori coinvolti nel causare la depressione che vanno dai fattori genetici e dalle esperienze infantili alle nostre vite e relazioni quotidiane. Anche l'infiammazione viene esplorata come un potenziale fattore che contribuisce
Combattere lo stigma dello squilibrio chimico
È importante riconoscere i limiti della nostra attuale conoscenza della depressione e del suo trattamento. Negli ultimi anni, alcuni ricercatori hanno espresso la preoccupazione che le aziende farmaceutiche che commercializzano farmaci antidepressivi possano aver fuorviato i consumatori semplificando eccessivamente o travisando la ricerca sulla chimica del cervello della depressione.
La ricerca sociologica ha scoperto che lo stigma legato alla depressione (e l'assunzione di farmaci per curarla) non è necessariamente attenuato dalla teoria dello squilibrio chimico.
Diversi studi hanno scoperto che quando viene detto che la depressione è causata da uno squilibrio chimico, le persone tendono a sentirsi meno sicure della propria capacità di gestire la condizione. Altri studi hanno scoperto che quando la depressione è inquadrata come una malattia del cervello, le persone sono più è probabile che senta il bisogno di evitare una persona depressa (di solito per paura che sia pericolosa).
Tuttavia, non tutte le ricerche sono state negative. Diversi studi inclusi in una meta-analisi del 2012 hanno indicato che uno dei modi più efficaci per affrontare e sfidare lo stigma sociale intorno alla malattia mentale è quello di educare e discutere le condizioni e il trattamento, che include essere schietti e onesti su ciò che è ancora sconosciuto o non ben compreso .
Una parola da Verywell
Accettare quanto poco sappiamo veramente della chimica della depressione può aiutarci a mantenere la prospettiva e le aspettative per i farmaci usati per curare la depressione. Per le persone che stanno cercando di trovare il trattamento giusto, comprendere la complessa chimica può essere rassicurante quando un particolare farmaco non funziona per loro o se hanno bisogno di provare più di un antidepressivo.
Comprendere la complessità della depressione può anche essere utile per coloro a cui sono stati offerti consigli offensivi, come sentirsi dire di "sbrigarsela". Non è più facile per qualcuno dimenticare di essere depresso di quanto non sarebbe per qualcuno con il diabete abbassare la glicemia semplicemente senza pensarci.
Essere realistici sui limiti della nostra conoscenza può aiutarci a ricordare che per il momento non esiste un trattamento che funzioni per tutti coloro che soffrono di depressione. Il più delle volte è necessario un approccio interdisciplinare. Per lo meno, ogni persona che ha a che fare con la depressione ha bisogno e merita un team di supporto.
Le migliori risorse online per la depressione