Sebbene si possa pensare allo sviluppo del bambino come a qualcosa che inizia durante l'infanzia, anche il periodo prenatale è considerato una parte importante del processo di sviluppo. Lo sviluppo prenatale è un momento di notevole cambiamento che aiuta a preparare il terreno per il futuro sviluppo psicologico. Il cervello si sviluppa nel corso del periodo prenatale, ma continuerà a subire ulteriori cambiamenti durante i primi anni dell'infanzia
Il processo di sviluppo prenatale avviene in tre fasi principali. Le prime due settimane dopo il concepimento sono conosciute come la fase germinale, la terza attraverso l'ottava settimana è conosciuta come il periodo embrionale e il tempo dalla nona settimana fino alla nascita è conosciuto come il periodo fetale.
Stadio germinale
La fase germinale inizia al concepimento quando lo sperma e l'ovulo si uniscono in una delle due tube di Falloppio. L'ovulo fecondato è chiamato zigote. Solo poche ore dopo il concepimento, lo zigote unicellulare inizia a percorrere la tuba di Falloppio fino all'utero.
La divisione cellulare inizia circa 24-36 ore dopo il concepimento. Attraverso il processo della mitosi, lo zigote si divide prima in due cellule, poi in quattro, otto, sedici e così via. Un numero significativo di zigoti non supera mai questa prima parte della divisione cellulare, con circa la metà di tutti gli zigoti che sopravvivono meno di due settimane.
Una volta raggiunto il punto delle otto cellule, le cellule iniziano a differenziarsi e ad assumere determinate caratteristiche che determineranno il tipo di cellule che alla fine diventeranno. Man mano che le cellule si moltiplicano, si separeranno anche in due masse distinte: le cellule esterne diventeranno infine la placenta, mentre le cellule interne formeranno l'embrione.
La divisione cellulare continua a un ritmo rapido durante il viaggio di circa una settimana dalla tuba di Falloppio alla parete dell'utero. Le cellule si sviluppano in ciò che è noto come blastocisti. La blastocisti è composta da tre strati, ognuno dei quali si sviluppa in diverse strutture del corpo.
- ectoderma: Pelle e sistema nervoso
- endoderma: Apparato digerente e respiratorio
- mesoderma: Sistema muscolare e scheletrico
Infine, la blastocisti arriva all'utero e si attacca alla parete uterina, un processo noto come impianto. L'impianto si verifica quando le cellule si annidano nel rivestimento uterino e rompono piccoli vasi sanguigni. La rete connettiva di vasi sanguigni e membrane che si forma tra di loro fornirà nutrimento all'essere in via di sviluppo per i prossimi nove mesi. L'impianto non è sempre un processo automatico e sicuro.
I ricercatori stimano che circa il 60% di tutte le concezioni naturali non vengono mai correttamente impiantate nell'utero, il che si traduce nella fine della nuova vita prima che la madre si accorga di essere incinta.
Quando l'impianto ha successo, i cambiamenti ormonali interrompono il normale ciclo mestruale e causano tutta una serie di cambiamenti fisici. Per alcune persone, le attività di cui godevano in precedenza, come fumare e bere alcolici o caffè, possono diventare meno appetibili, forse parte del modo in cui la natura protegge la vita che cresce dentro di loro.
Stadio embrionale
A questo punto, la massa di cellule è ora nota come embrione. L'inizio della terza settimana dopo il concepimento segna l'inizio del periodo embrionale, un momento in cui la massa di cellule diventa distinta come umana. La fase embrionale svolge un ruolo importante nello sviluppo del cervello.
Circa quattro settimane dopo il concepimento, si forma il tubo neurale. Questo tubo si svilupperà successivamente nel sistema nervoso centrale compreso il midollo spinale e il cervello. Il tubo neurale inizia a formarsi insieme a un'area nota come piastra neurale. I primi segni di sviluppo del tubo neurale sono l'emergere di due creste che si formano lungo ciascun lato della placca neurale.
Nei giorni successivi, si formano più creste e si piegano verso l'interno fino a formare un tubo cavo. Una volta che questo tubo è completamente formato, le cellule iniziano a formarsi vicino al centro. Il tubo inizia a chiudersi e si formano le vescicole cerebrali. Queste vescicole alla fine si svilupperanno in parti del cervello, comprese le strutture del proencefalo, del mesencefalo e del romboencefalo.
Intorno alla quarta settimana, inizia a formarsi la testa, seguita rapidamente da occhi, naso, orecchie e bocca. Il vaso sanguigno che diventerà il cuore inizia a pulsare. Durante la quinta settimana compaiono i germogli che formeranno le braccia e le gambe.
Entro l'ottava settimana di sviluppo, l'embrione possiede tutti gli organi e le parti di base eccetto quelli degli organi sessuali. A questo punto, l'embrione pesa solo un grammo ed è lungo circa un pollice.
Entro la fine del periodo embrionale, sono state stabilite le strutture di base del cervello e del sistema nervoso centrale. A questo punto viene definita anche la struttura di base del sistema nervoso periferico.
La produzione di neuroni, o cellule cerebrali, inizia intorno al giorno 42 dopo il concepimento ed è per lo più completa verso la metà della gravidanza.
Quando i neuroni si formano, migrano in diverse aree del cervello. Una volta raggiunta la posizione corretta, iniziano a formare connessioni con altre cellule neurali, stabilendo reti neurali rudimentali.
Fase fetale
Una volta che la differenziazione cellulare è per lo più completa, l'embrione entra nella fase successiva e diventa noto come feto. Il periodo fetale di sviluppo prenatale segna cambiamenti più importanti nel cervello. Questo periodo di sviluppo inizia durante la nona settimana e dura fino alla nascita. Questa fase è caratterizzata da un cambiamento e una crescita sorprendenti.
I primi sistemi corporei e le strutture stabilite nella fase embrionale continuano a svilupparsi. Il tubo neurale si sviluppa nel cervello e nel midollo spinale e i neuroni continuano a formarsi. Una volta che questi neuroni si sono formati, iniziano a migrare nelle loro posizioni corrette. Anche le sinapsi, o le connessioni tra i neuroni, iniziano a svilupparsi.
Tra la nona e la dodicesima settimana di gestazione (al più presto), iniziano a emergere i riflessi. Il feto inizia a fare movimenti riflessivi con le braccia e le gambe.
Durante il terzo mese di gestazione, gli organi sessuali iniziano a differenziarsi. Entro la fine del mese, tutte le parti del corpo saranno formate. A questo punto, il feto pesa circa tre once. Il feto continua a crescere sia in peso che in lunghezza, sebbene la maggior parte della crescita fisica avvenga nelle fasi successive della gravidanza.
La fine del terzo mese segna anche la fine del primo trimestre di gravidanza. Durante il secondo trimestre, o dal quarto al sesto mese, il battito cardiaco diventa più forte e altri sistemi corporei si sviluppano ulteriormente. Si formano unghie, capelli, ciglia e unghie dei piedi. Forse la cosa più evidente è che il feto aumenta di circa sei volte di dimensioni.
Quindi cosa sta succedendo nel cervello durante questo importante periodo di sviluppo prenatale? Anche il cervello e il sistema nervoso centrale diventano più reattivi durante il secondo trimestre. Intorno alle 28 settimane, il cervello inizia a maturare più velocemente, con un'attività che ricorda molto quella di un neonato addormentato.
Durante il periodo che va dai sette mesi fino alla nascita, il feto continua a svilupparsi, ingrassare e prepararsi per la vita fuori dall'utero. I polmoni iniziano ad espandersi e contrarsi, preparando i muscoli alla respirazione.
Mentre lo sviluppo di solito segue questo schema normale, ci sono momenti in cui si verificano problemi con lo sviluppo prenatale. Malattie, malnutrizione e altre influenze prenatali possono avere un forte impatto sullo sviluppo del cervello durante questo periodo critico.
Una parola da Verywell
Lo sviluppo del cervello non finisce alla nascita. Una notevole quantità di sviluppo del cervello avviene dopo la nascita, inclusa la crescita in dimensioni e volume mentre si modifica la struttura. Il cervello quadruplica le sue dimensioni tra la nascita e la scuola materna. Man mano che i bambini imparano e fanno nuove esperienze, alcune reti nel cervello vengono rafforzate mentre altre vengono eliminate.