La maggior parte degli anziani non cercherà aiuto per la depressione, secondo i risultati del sondaggio

Punti chiave

• Secondo un recente sondaggio, due terzi degli anziani che hanno a che fare con la depressione non cercheranno cure.
• Ciò è particolarmente preoccupante poiché gli anziani hanno maggiori probabilità di sentirsi depressi durante periodi di isolamento più lunghi nella pandemia di COVID-19.
• La consapevolezza dei sintomi della depressione negli anziani e degli ostacoli al trattamento potrebbe aiutare a salvare vite umane.

Lentamente ma inesorabilmente, il tema della depressione sta diventando meno tabù nelle discussioni sociali. Ma un recente sondaggio chiamato Monitor di salute mentale GeneSightSight (sponsorizzato dalla società Myriad Neuroscience) individua una popolazione per la quale c'è ancora del lavoro da fare. Il sondaggio nazionale ha rilevato che quasi i due terzi degli americani di età pari o superiore a 65 anni che soffrono di depressione non cercheranno cure.

Mentre la pandemia di COVID-19 infuria e gli individui continuano a vivere in isolamento, stiamo assistendo a tendenze di salute mentale allarmantemente negative. E l'appartenenza a una popolazione a rischio comporta un rischio ancora maggiore di solitudine, depressione e ansia.

Gli anziani che soffrono di depressione potrebbero nemmeno rendersene conto o non sapere come chiedere aiuto, ma rimuovere queste barriere al trattamento potrebbe aiutare a salvare vite umane.

Il sondaggio

Il sondaggio ha intervistato quasi 1.500 adulti di età pari o superiore a 65 anni e ha valutato la comprensione e l'esperienza della depressione degli intervistati, nonché le azioni che avrebbero intrapreso se fossero preoccupati per la loro salute mentale. Ha inoltre prestato particolare attenzione agli effetti del COVID-19 sulla salute mentale e sulle abitudini degli intervistati.

All'inizio del sondaggio, che è stato condotto ad agosto, circa il 24% degli intervistati ha espresso la preoccupazione di poter soffrire di depressione ma non gli era stata diagnosticata.

Patricia Farrell, PhD

Questi individui sono stati cresciuti in un'epoca in cui tutto ciò che era considerato un problema di salute mentale era una vergogna personale e doveva essere negato a tutti i costi.

- Patricia Farrell, PhD

I partecipanti hanno risposto ad affermazioni come "Conosco i segni della depressione", "So cosa fare se penso di soffrire di depressione" e "La depressione è una parte normale dell'invecchiamento" con un livello di accordo o disaccordo. Oltre il 70% ha indicato di aver compreso i segni e il 45% ha concordato che il normale invecchiamento includeva la depressione.

Degli intervistati che si sono identificati come depressi, il 62% ha indicato di sapere cosa fare se soffriva di depressione. Tuttavia, quando a questo stesso gruppo è stato chiesto se avrebbe cercato un trattamento, il 61% ha risposto di no.

Perché evitare il trattamento?

Le ragioni fornite contro la ricerca di un trattamento variavano da "Non credo che i miei problemi siano così gravi" al 61%, "Posso gestirlo senza l'aiuto di un medico" al 39% e "Non voglio assumere farmaci al tutto" al 35%. In effetti, un intervistato su tre credeva di poter "uscirne fuori" da solo.

"Questi individui sono stati cresciuti in un momento in cui tutto ciò che era considerato un problema di salute mentale era una vergogna personale e doveva essere negato a tutti i costi", afferma la psicologa Patricia Farrell, PhD. "Hanno visto il trattamento della salute mentale come qualcosa che era per le persone che erano deboli, incapaci di prendersi cura di se stesse e in qualche modo inferiori".

Questo tipo di pensiero sui problemi di salute mentale è un grosso ostacolo per aiutare gli anziani a superare la depressione. La ricerca scientifica ha collegato la depressione alla genetica e alla chimica del cervello, ma le idee sbagliate storiche non sono facili da cancellare.

"C'è uno stigma con gli anziani; non vogliono che sia depressione o ansia", afferma la psicologa Deborah Heiser, PhD. "Qualcuno mi ha detto 'Preferirei avere un tumore al cervello piuttosto che avere la depressione', perché lo stigma è così alto per le persone".

Deborah Heiser, PhD

Dobbiamo guardare gli anziani senza l'aspettativa che dovrebbero essere depressi o che dovrebbero avere infermità fisiche, che il mal di schiena o il mal di testa sono normali. Loro non sono.

- Deborah Heiser, PhD

Considerando la depressione una debolezza personale o un difetto del carattere, questi individui non riescono a riconoscere la loro sofferenza come un prodotto del loro ambiente o una potenziale reazione biologica. Un primo passo verso l'identificazione e il trattamento della depressione in qualsiasi fascia di età è il lavoro continuo per modificare quella percezione.

"Sappiamo che il modello di malattia per l'alcolismo è stato utile e la professione medica ha incoraggiato l'uso di questa percezione dell'abuso di alcol come una malattia potenzialmente promossa geneticamente", afferma Farrell. "La depressione può essere vista allo stesso modo e sappiamo che le famiglie hanno un numero di individui che sono, per una serie di motivi, inclini alla depressione e all'ansia".

Conosci i segni

La pandemia di COVID-19 ha aumentato il potenziale di aumento dei livelli di depressione in generale, ma gli individui più anziani affrontano un rischio maggiore. Identificati come una delle popolazioni più a rischio, gli anziani stanno sopportando lunghi periodi da soli, tagliati fuori dalle loro vite sociali, familiari e routine regolari.

"La solitudine che sperimentano potrebbe non essere qualcosa di nuovo, ma il protrarsi della solitudine è qualcosa che non hanno mai dovuto affrontare prima", dice Farrell.

Osservare i cambiamenti di comportamento da lontano è più importante che mai. La persona è ancora in contatto con gli altri? Si uniscono alle chiamate Zoom con la famiglia o gli amici e, in tal caso, si impegnano come farebbero normalmente? Le conversazioni virano verso il pessimismo? Considerare queste domande può aiutare a identificare i cambiamenti nel comportamento.

Dentisti e oftalmologi possono anche fungere da primi soccorritori in questo ambito a causa dell'interazione più frequente con i pazienti rispetto, ad esempio, a un medico di base. Questi specialisti sono spesso in grado di notare i cambiamenti più prontamente e raccomandano al paziente di parlare con un professionista della salute mentale, se appropriato.

Alcuni segni, tuttavia, non sono così visibili a un estraneo. Un equivoco per decenni è stato che i sintomi della depressione sono gli stessi in tutto lo spettro della vita. In verità, la depressione si presenta in modo diverso negli anziani e può persino fuorviare l'individuo che la vive

Per molti, la tristezza non è il sintomo principale della depressione. Il National Institute on Aging elenca i sintomi comuni negli anziani come affaticamento, difficoltà a dormire e sentirsi scontrosi, irritabili o confusi.

Heiser, le cui prime ricerche hanno aiutato gli operatori sanitari a identificare più accuratamente la depressione negli anziani che vivono in case di cura, sottolinea che i sintomi somatici possono anche essere segnali di allarme di un problema più profondo.

"Dobbiamo guardare gli anziani senza l'aspettativa che dovrebbero essere depressi o che dovrebbero avere infermità fisiche, che il mal di schiena o il mal di testa sono normali", dice Heiser. "Non lo sono".

Se tu o una persona cara state lottando con la depressione, contattate la linea di assistenza nazionale per l'abuso di sostanze e i servizi di salute mentale (SAMHSA) all'indirizzo 1-800-662-4357 per informazioni sulle strutture di supporto e trattamento nella tua zona.

Per ulteriori risorse sulla salute mentale, consultare il nostro database della linea di assistenza nazionale.

Come aiutare

Gli ostacoli al trattamento sono comuni per gli anziani. L'accessibilità pone un problema quando le persone non possono facilmente lasciare le loro case per visitare un fornitore di salute mentale. E l'utilizzo della telemedicina può variare da difficile a impossibile a seconda del livello di alfabetizzazione informatica dell'individuo, anche se possiede un computer.

Le disparità sistemiche nell'assistenza alla salute mentale per gli anziani possono rendere difficile ricevere il trattamento di cui hanno bisogno. Quindi, cosa si può fare? Gli esperti non sono sicuri che la depressione possa essere prevenuta: fattori come l'ambiente, la biologia e alcune malattie sono noti fattori di stress che possono innescare il suo sviluppo. Ma ci sono abitudini di vita che hanno il potenziale per ridurre il colpo.

Le persone sono più suscettibili alla depressione quando sentono di non avere uno scopo nella vita. Heiser suggerisce il volontariato, il tutoraggio o la filantropia come vie di collegamento.

"Aggiungendo queste cose in modi concreti, restituendo, stanno lasciando un'eredità e hanno una relazione significativa", afferma Heiser.

Mantenere e coltivare relazioni importanti, programmare eventi da non perdere, trascorrere del tempo all'aperto e praticare la meditazione sono altri modi salutari per affrontare lo stress e condurre una vita felice.

Ma soprattutto e, se possibile, la consulenza professionale, così come i farmaci quando appropriati, sono opzioni perfettamente normali e salutari per il trattamento della depressione, indipendentemente dalla tua età.

Cosa significa per te?

Non importa la tua età, non c'è vergogna nel sentirsi depressi, specialmente durante un periodo di forte stress e isolamento. Identificare i sintomi della depressione specifici per gli anziani può essere il primo passo verso il trattamento.

Gestione dello stress per la salute degli anziani