La punizione è un termine usato nella psicologia del condizionamento operante per riferirsi a qualsiasi cambiamento che si verifica dopo un comportamento che riduce la probabilità che quel comportamento si ripeta in futuro. Mentre i rinforzi positivi e negativi sono usati per aumentare comportamenti, la punizione si concentra sulla riduzione o l'eliminazione di comportamenti indesiderati.
La punizione viene spesso erroneamente confusa con il rinforzo negativo. La differenza: rinforzo aumenta le possibilità che si verifichi un comportamento e la punizione diminuisce le probabilità che si verifichi un comportamento.
Tipi di punizione
Il comportamentista B. F. Skinner, lo psicologo che per primo ha descritto il condizionamento operante, ha identificato due diversi tipi di stimoli avversi che possono essere usati come punizione:
- Punizione positiva: questo tipo di punizione è anche noto come "punizione per applicazione". La punizione positiva comporta la presentazione di uno stimolo avversivo dopo che si è verificato un comportamento. Ad esempio, quando uno studente parla a sproposito nel bel mezzo della classe, l'insegnante potrebbe sgridare il bambino per l'interruzione.
- punizione negativa: questo tipo di punizione è anche noto come "punizione per rimozione". La punizione negativa comporta la rimozione di uno stimolo desiderabile dopo che si è verificato un comportamento. Ad esempio, quando lo studente dell'esempio precedente parla di nuovo a sproposito, l'insegnante dice prontamente al bambino che dovrà saltare la ricreazione a causa del suo comportamento.
Efficacia
Sebbene la punizione possa essere efficace in alcuni casi, probabilmente puoi pensare ad alcuni esempi di quando una punizione non riduce costantemente il comportamento indesiderato. Il carcere ne è un esempio. Dopo essere state mandate in prigione per un crimine, le persone spesso continuano a commettere crimini una volta rilasciate dal carcere.
Perché la punizione sembra funzionare in alcuni casi ma non in altri? I ricercatori hanno scoperto due fattori che contribuiscono all'efficacia della punizione in diverse situazioni.
In primo luogo, la punizione è più efficace se applicata rapidamente. Le pene detentive spesso si verificano molto tempo dopo che il crimine è stato commesso, il che può aiutare a spiegare una delle ragioni per cui mandare le persone in prigione non sempre porta a una riduzione del comportamento criminale.
In secondo luogo, la punizione ottiene risultati maggiori quando viene applicata in modo coerente. Può essere difficile amministrare una punizione ogni volta che si verifica un comportamento. Ad esempio, le persone spesso continuano a guidare oltre il limite di velocità anche dopo aver ricevuto una multa per eccesso di velocità. Perché? Perché il comportamento è punito in modo incoerente.
È più probabile che la punizione porti a una riduzione del comportamento se segue immediatamente il comportamento e viene applicata in modo coerente.
Inconvenienti e conseguenze
La punizione ha anche alcuni notevoli inconvenienti. In primo luogo, qualsiasi cambiamento comportamentale derivante dalla punizione è spesso temporaneo. "È probabile che il comportamento punito riappaia dopo che le conseguenze punitive sono state ritirate", ha spiegato Skinner nel suo libro "Beyond Freedom and Dignity".
Forse il più grande svantaggio è il fatto che la punizione in realtà non offre alcuna informazione su comportamenti più appropriati o desiderati. Mentre i soggetti potrebbero imparare a non eseguire determinate azioni, in realtà non stanno imparando nulla su ciò che stanno facendo dovrebbero star facendo.
Un'altra cosa da considerare sulla punizione è che può avere conseguenze indesiderate e indesiderate. Ad esempio, un sondaggio del 2014 in America ha rilevato che quasi la metà dei genitori ha ammesso di aver sculacciato i propri figli (di età pari o inferiore a 9 anni) nell'ultimo anno. I ricercatori hanno scoperto che questo tipo di punizione fisica può portare a comportamenti antisociali, aggressività e delinquenza tra i bambini.
Per questo motivo, Skinner e altri psicologi suggeriscono che qualsiasi potenziale guadagno a breve termine derivante dall'uso della punizione come strumento di modifica del comportamento deve essere valutato rispetto alle potenziali conseguenze a lungo termine.