Con un peso di soli tre chili, il cervello è la parte più complicata del corpo umano. In quanto organo responsabile dell'intelligenza, dei pensieri, delle sensazioni, dei ricordi, dei movimenti del corpo, dei sentimenti e del comportamento, è stato studiato e ipotizzato per secoli. Ma è l'ultimo decennio di ricerca che ha fornito i contributi più significativi alla nostra comprensione di come funziona il cervello. Anche con questi progressi, ciò che sappiamo finora è probabilmente solo una frazione di ciò che, senza dubbio, scopriremo in futuro.
Si ritiene che il cervello umano funzioni in un ambiente chimico complesso attraverso vari tipi di neuroni e neurotrasmettitori. I neuroni sono cellule cerebrali, numerate a miliardi, che sono in grado di comunicare istantaneamente tra loro attraverso messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori. Mentre viviamo le nostre vite, le cellule cerebrali ricevono costantemente informazioni sul nostro ambiente. Il cervello quindi tenta di creare una rappresentazione interna del nostro mondo esterno attraverso complessi cambiamenti chimici.
Neuroni (cellule cerebrali)
Il centro del neurone è chiamato cellula corpo o soma. Contiene il nucleo, che ospita l'acido desossiribonucleico (DNA) o materiale genetico della cellula. Il DNA della cellula definisce che tipo di cellula è e come funzionerà.
Ad un'estremità del corpo cellulare ci sono i dendriti, che sono ricevitori di informazioni inviate da altre cellule cerebrali (neuroni). Il termine dendrite, che deriva da un termine latino per albero, è usato perché i dendriti di un neurone assomigliano ai rami degli alberi.
All'altra estremità del corpo cellulare c'è il assone. L'assone è una lunga fibra tubolare che si estende lontano dal corpo cellulare. L'assone funge da conduttore di segnali elettrici.
Alla base dell'assone ci sono le terminali assoni. Questi terminali contengono vescicole in cui i messaggeri chimici, noti anche come neurotrasmettitori, sono immagazzinati.
Neurotrasmettitori (messaggeri chimici)
Si ritiene che il cervello contenga diverse centinaia di tipi diversi di messaggeri chimici (neurotrasmettitori). Generalmente, questi messaggeri sono classificati come eccitatori o inibitori. Un messaggero eccitatorio stimola l'attività elettrica della cellula cerebrale, mentre un messaggero inibitorio calma questa attività. L'attività di un neurone (cellula cerebrale) è in gran parte determinata dall'equilibrio di questi meccanismi eccitatori e inibitori.
Gli scienziati hanno identificato neurotrasmettitori specifici che si ritiene siano correlati ai disturbi d'ansia. I messaggeri chimici che sono tipicamente presi di mira con i farmaci comunemente usati per trattare il disturbo di panico includono:
- serotonina. Questo neurotrasmettitore svolge un ruolo nella modulazione di una varietà di funzioni e sentimenti del corpo, compreso il nostro umore. Bassi livelli di serotonina sono stati collegati a depressione e ansia. Gli antidepressivi chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) sono considerati gli agenti di prima linea nel trattamento del disturbo di panico. Gli SSRI aumentano il livello di serotonina nel cervello, con conseguente diminuzione dell'ansia e inibizione degli attacchi di panico.
- noradrenalinaph è un neurotrasmettitore che si ritiene sia associato alla risposta allo stress di lotta o fuga. Contribuisce a sentimenti di vigilanza, paura, ansia e panico. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI) e gli antidepressivi triciclici influenzano i livelli di serotonina e norepinefrina nel cervello, con conseguente effetto antipanico.
- Acido gamma-aminobutirrico (GABA) è un neurotrasmettitore inibitorio che agisce attraverso un sistema di feedback negativo per bloccare la trasmissione di un segnale da una cellula all'altra. È importante per bilanciare l'eccitazione nel cervello. Le benzodiazepine (farmaci ansiolitici) agiscono sui recettori GABA del cervello inducendo uno stato di rilassamento.
Come i neuroni e i neurotrasmettitori lavorano insieme
Quando una cellula cerebrale riceve informazioni sensoriali, emette un impulso elettrico che viaggia lungo l'assone fino al terminale dell'assone dove sono immagazzinati i messaggeri chimici (neurotrasmettitori). Questo innesca il rilascio di questi messaggeri chimici nella fessura sinaptica, che è un piccolo spazio tra il neurone mittente e il neurone ricevente.
Mentre il messaggero compie il suo viaggio attraverso la fessura sinaptica, possono accadere diverse cose:
- Il messaggero può essere degradato e eliminato dall'immagine da un enzima prima che raggiunga il suo recettore bersaglio.
- Il messaggero può essere trasportato indietro nel terminale dell'assone attraverso un meccanismo di ricaptazione ed essere disattivato o riciclato per un uso futuro.
- Il messaggero può legarsi a un recettore (dendrite) su una cellula vicina e completare la consegna del suo messaggio. Il messaggio può quindi essere inoltrato ai dendriti di altre cellule vicine. Ma, se la cellula ricevente determina che non sono necessari altri neurotrasmettitori, non inoltrerà il messaggio. Il messaggero continuerà quindi a cercare di trovare un altro destinatario del suo messaggio finché non viene disattivato o restituito al terminale dell'assone dal meccanismo di ricaptazione.
Per una funzione cerebrale ottimale, i neurotrasmettitori devono essere attentamente bilanciati e orchestrati. Sono spesso interconnessi e dipendono l'uno dall'altro per il corretto funzionamento. Ad esempio, il neurotrasmettitore GABA, che induce il rilassamento, può funzionare correttamente solo con adeguate quantità di serotonina. Molti disturbi psicologici, incluso il disturbo di panico, possono essere il risultato di una scarsa qualità o di una bassa quantità di alcuni neurotrasmettitori o siti recettoriali dei neuroni, il rilascio di un neurotrasmettitore eccessivo o il malfunzionamento dei meccanismi di ricaptazione del neurone.
