Esistono molti tipi diversi di studi scientifici che forniscono ai ricercatori informazioni sul modo in cui il corpo invecchia. Poiché l'invecchiamento è un processo a lungo termine, la ricerca longitudinale viene spesso impiegata per monitorare un gruppo di soggetti per un periodo definito, di solito anni.
Questi studi possono comportare l'osservazione o l'intervento. Gli scienziati potrebbero utilizzare la ricerca longitudinale per rispondere a domande sull'effetto di determinati comportamenti, come l'esercizio fisico regolare o la meditazione, o cibi - come il cioccolato o una dieta mediterranea, per esempio - sulla salute a lungo termine dei partecipanti.
in an studio osservazionale, non avviene alcun intervento. Mentre i partecipanti rispondono a domande dettagliate sull'abitudine allo stile di vita oggetto di indagine o vengono prese misurazioni, i ricercatori non suggeriscono alcun adeguamento dell'abitudine stessa. Durante il periodo di studio, i partecipanti vengono rivisitati e intervistati di nuovo per tracciare le abitudini studiate e i loro effetti.
Il National Cancer Institute degli Stati Uniti, ad esempio, definisce gli studi osservazionali come quelli "in cui si osservano gli individui o si misurano determinati risultati (e) non viene fatto alcun tentativo di influenzare il risultato (ad esempio, non viene somministrato alcun trattamento)". I gruppi possono essere definiti (o scelti) per età, sesso, occupazione, dove vivono, o forse raggruppati in base a una malattia o condizione (ad esempio, malati di cuore o sopravvissuti al cancro).
La ricerca osservazionale è preziosa perché consente di raccogliere informazioni in un ampio campione di popolazione, per un lungo periodo di tempo.
Ci sono degli svantaggi, tuttavia. Le indagini sui fattori dello stile di vita dipendono dal fatto che il partecipante ricordi e riporti accuratamente il proprio comportamento. Anche l'eliminazione dei fattori confondenti, ovvero altri elementi che possono influenzare il risultato analizzato, rappresenta una sfida per i ricercatori che conducono studi osservazionali
Per queste ragioni, gli studi osservazionali sono più preziosi per scoprire se i fattori sono correlati, piuttosto che determinare con certezza quale comportamento ha causato un determinato risultato.
Ad esempio, molti studi hanno dimostrato che le persone che mangiano cioccolato regolarmente hanno una minore incidenza di malattie cardiovascolari, ma la ricerca non ha ancora stabilito in modo conclusivo che è il cioccolato stesso a essere responsabile della migliore salute del cuore.
Uno studio interventistico, al contrario, prenderebbe due gruppi composti da persone simili, darebbe cioccolato in quantità predeterminate ai membri di un gruppo, ma non all'altro. Nel corso del tempo, sarebbero state effettuate misurazioni della pressione sanguigna, dei lipidi nel sangue, ecc. E i due gruppi sarebbero stati confrontati per trarre conclusioni sulla causalità, ovvero gli effetti causati dal cioccolato.
Gli studi osservazionali sono anche più appropriati per indagare gli effetti di fattori negativi dello stile di vita come il fumo o il consumo di alcol, in cui la ricerca interventistica (ad esempio, chiedendo ai soggetti di fumare o bere) non sarebbe etica.