Utilizzando i dati open source di un progetto federale di digitalizzazione delle cartelle cliniche sui veterani della guerra civile americana (1860-1865) chiamato Early Indicators of Later Work Levels, Disease, and Death Project, i ricercatori hanno identificato un aumento del rischio di malattie postbelliche tra i veterani della guerra civile, comprese le malattie cardiache, gastrointestinali e mentali per tutta la vita.
In un progetto finanziato in parte dai National Institutes of Aging, i file del servizio militare di un totale di 15.027 militari di 303 compagnie dell'Esercito dell'Unione conservati presso gli Archivi nazionali degli Stati Uniti sono stati abbinati ai file delle pensioni e ai rapporti dei chirurghi di molteplici esami sanitari.
Un totale del 43% degli uomini ha avuto problemi di salute mentale per tutta la vita, alcuni dei quali sono oggi riconosciuti come correlati al disturbo da stress post-traumatico (PTSD). I più colpiti sono stati gli uomini che si sono arruolati di età inferiore ai 17 anni. Roxane Cohen Silver e colleghi dell'Università della California, Irvine hanno pubblicato i loro risultati nel numero di febbraio 2006 di Archivi di Psichiatria Generale.
Studi sul disturbo da stress post-traumatico e sulla guerra
Gli studi sul disturbo da stress post-traumatico fino ad oggi hanno collegato le esperienze di guerra alla ricorrenza di problemi di salute mentale e problemi di salute fisica come malattie cardiovascolari, ipertensione e disturbi gastrointestinali. Questi studi non hanno avuto accesso agli impatti sulla salute a lungo termine poiché si sono concentrati sui veterani dei recenti conflitti.
I ricercatori che studiano l'impatto della moderna partecipazione ai conflitti riferiscono che i fattori che aumentano il rischio di successivi problemi di salute includono l'età al momento dell'arruolamento, l'esposizione intima alla violenza, lo stato di prigioniero di guerra e l'essere stati feriti.
Il trauma della guerra civile americana
La guerra civile fu un conflitto particolarmente traumatico per i soldati americani. I soldati dell'esercito di solito si arruolavano in età piuttosto giovane; tra il 15 e il 20 per cento dei soldati dell'esercito dell'Unione arruolati tra i 9 e i 17 anni.
Ciascuna delle società dell'Unione era composta da 100 uomini radunati dai quartieri regionali, e quindi spesso includevano familiari e amici. Le grandi perdite aziendali - il 75% delle aziende di questo campione ha perso tra il 5 e il 30% del proprio personale - quasi sempre significavano la perdita di familiari o amici.
Gli uomini si identificavano prontamente con il nemico, che in alcuni casi rappresentava familiari o conoscenti. Infine, il conflitto ravvicinato, compreso il combattimento corpo a corpo senza trincee o altre barriere, era una tattica comune durante la guerra civile.
Per quantificare il trauma subito dai soldati della Guerra Civile, i ricercatori hanno utilizzato una variabile derivata dalla percentuale della società persa per rappresentare l'esposizione relativa al trauma. I ricercatori hanno scoperto che nelle compagnie militari con una percentuale maggiore di soldati uccisi, i veterani avevano il 51% di probabilità in più di avere malattie cardiache, gastrointestinali e nervose.
Il legame tra età e cattiva salute dopo la guerra
Lo studio ha rilevato che i soldati più giovani (di età compresa tra 9 e 17 anni al momento dell'arruolamento) avevano il 93% di probabilità in più rispetto ai più anziani (di età pari o superiore a 31 anni) di soffrire di malattie mentali e fisiche. I soldati più giovani avevano anche maggiori probabilità di mostrare segni di malattie cardiovascolari da soli e in combinazione con condizioni gastrointestinali e avevano maggiori probabilità di morire presto. Gli ex prigionieri di guerra avevano un rischio maggiore di problemi mentali e fisici combinati, nonché di morte prematura.
Un problema con cui i ricercatori si sono confrontati è stato confrontare le malattie così come sono state registrate durante la seconda metà del 19° secolo con le malattie riconosciute oggi. La sindrome da stress post-traumatico non è stata riconosciuta dai medici, anche se hanno riconosciuto che i veterani hanno mostrato un livello estremo di "malattia nervosa" che hanno etichettato come sindrome del "cuore irritabile".
Bambini e adolescenti in combattimento
Lo psicologo di Harvard Roger Pitman, scrivendo in un editoriale sulla pubblicazione, scrive che l'impatto sui soldati più giovani dovrebbe essere di immediata preoccupazione, poiché "il loro sistema nervoso immaturo e la ridotta capacità di regolare le emozioni danno motivo ancora maggiore di rabbrividire al pensiero di bambini e adolescenti che prestano servizio in combattimento".
Sebbene l'identificazione della malattia non sia univoca, ha affermato la ricercatrice senior Roxane Cohen Silver, "Ho studiato come le persone affrontano esperienze di vita traumatiche di ogni tipo per vent'anni e questi risultati sono abbastanza coerenti con un corpo crescente di letteratura su le conseguenze sulla salute fisica e mentale delle esperienze traumatiche".
Lo psicologo della Boston University Terence M. Keane, direttore del National Center for PTSD, ha commentato che "questo studio straordinariamente creativo è tempestivo ed estremamente prezioso per la nostra comprensione degli effetti a lungo termine delle esperienze di combattimento". Joseph Boscarino, ricercatore senior presso Geisinger Health System, ha aggiunto: "Ci sono alcuni detrattori che affermano che il PTSD (disturbo da stress post-traumatico) non esiste o è stato esagerato. Studi come questi stanno rendendo difficile ignorare il lungo termine effetti dei traumi psicologici legati alla guerra”.