Per molti anni si è creduto generalmente che le influenze religiose e culturali fossero la ragione dei bassi tassi di alcolismo tra i maschi ebrei. Questo è cambiato grazie alla ricerca che ha trovato una spiegazione biologica al fenomeno.
Il gene ha un effetto protettivo per l'alcolismo nella popolazione ebraica
Gli scienziati non sono esattamente sicuri del perché, ma una particolare variazione genetica tende a scoraggiare il bere più pesantemente nelle persone che lo hanno. Il gene era inizialmente noto come alcol deidrogenasi 2 (ADH2*2), ma in seguito divenne noto come alcol deidrogenasi 1B (ADH1B),
Si stima che il 20% della popolazione ebraica abbia il gene ADH1B. Si ritiene che questo sia un fattore nei bassi tassi di alcolismo riportati in questo gruppo etnico. Il gene produce una forma più attiva dell'enzima che catalizza il primo passo nel metabolismo dell'alcol.
Gli studi hanno scoperto che il gene sembra spiegare il più basso tasso di alcolismo più della pratica religiosa. Coloro che hanno la variante genetica tendono a bere meno frequentemente e consumano meno alcol. Allo stesso tempo, è più probabile che abbiano reazioni spiacevoli all'alcol, che spesso funge da deterrente.
Ricerche successive hanno scoperto che c'è un problema. Gli effetti protettivi del gene possono essere ridotti al minimo da fattori ambientali o culturali che incoraggiano il consumo eccessivo di alcol.
Guardando le influenze culturali da bere
Deborah Hasin, Ph.D., della Columbia University, e i suoi colleghi hanno studiato 75 ebrei israeliani di età compresa tra 22 e 65 anni. Hanno scoperto che i soggetti con il gene ADH1B avevano tassi di dipendenza dall'alcol significativamente più bassi nel corso della loro vita.
Lo studio di Hasin è stato il primo a collegare il gene ai tassi di dipendenza dall'alcol, piuttosto che al consumo di alcol. Ha anche scoperto che le influenze culturali potrebbero diminuire o negare gli effetti protettivi del gene.
I ricercatori hanno diviso i partecipanti in gruppi in base al loro paese di origine e alla recente immigrazione in Israele. È qui che hanno trovato variazioni negli effetti protettivi di ADH1B.
Influenze di una cultura del bere pesante
I soggetti dello studio sono stati divisi in ashkenaziti (quelli di origine europea e arrivati dalla Russia prima del 1989) e sefarditi (quelli di origine mediorientale o nordafricana) e immigrati più recenti dalla Russia.
I recenti immigrati russi hanno avuto i più alti tassi di alcolismo rispetto agli altri due gruppi. Avevano anche i più alti tassi di dipendenza da alcol passata e tutta la vita.
I ricercatori hanno concluso che sia i geni che l'ambiente sono fattori nello sviluppo dell'alcolismo. La Russia ha un tasso di consumo di alcol estremamente elevato, mentre Israele ha uno dei tassi più bassi. La cultura del bere pesante dei recenti immigrati russi ha superato gli effetti protettivi del gene ADH1B.
Pertanto, gli immigrati russi che erano stati in Israele prima del 1989 sono stati colpiti dalla cultura israeliana del minor consumo di alcol, secondo la ricerca. Avevano tassi di dipendenza dall'alcol simili agli ashkenaziti e ai sefarditi.
I giovani israeliani influenzati dal bere
Negli ultimi anni, tuttavia, la cultura israeliana è cambiata per includere livelli più elevati di consumo di alcol. In particolare, il consumo eccessivo di alcol è aumentato tra i giovani ebrei israeliani.
Uno studio successivo di Hasin e colleghi ha esaminato le differenze nell'effetto del gene ADH1B sul consumo di alcol degli israeliani adulti più giovani e più anziani. I livelli di consumo di alcol tra i partecipanti più anziani erano bassi, indipendentemente dal tipo di gene ADH1B. Eppure, negli israeliani più giovani, quelli senza il gene protettivo avevano tassi maggiori di consumo di alcol.
Nel complesso, quelli di età superiore ai 33 anni avevano tassi di consumo inferiori rispetto a quelli di età inferiore ai 33 anni. Ciò indica che le influenze ambientali che promuovono un maggiore consumo di alcol tra i giovani israeliani possono superare gli effetti protettivi del gene.
