I bambini con ansia potrebbero non manifestare i sintomi allo stesso modo degli adulti. Ad esempio, possono mostrare rabbia o irritabilità oltre a paura e preoccupazione.
È comprensibile che i genitori si preoccupino dell'ansia del loro bambino, ma è importante sapere che un po' di ansia infantile è normale e prevista. Tuttavia, alcuni bambini hanno disturbi d'ansia. Fortunatamente, ci sono cose che i genitori possono fare per aiutare i propri figli a ricevere cure e ad affrontare i sentimenti di ansia.
Preoccupazioni comuni dell'infanzia
Ci sono una serie di cose che normalmente causano preoccupazione e ansia per i bambini di età diverse. Nuove situazioni, compiti impegnativi e persino persone sconosciute possono portare di tanto in tanto a paura e ansia nei bambini.
Altre paure appropriate all'età includono:
- Ansia da estraneo che inizia tra i 7 e i 9 mesi e si risolve intorno ai 3 anni
- Paura del buio, mostri, insetti e animali nei bambini in età prescolare
- Paura dell'altezza o dei temporali nei bambini più piccoli in età scolare
- Preoccupati per la scuola e gli amici nei bambini e negli adolescenti in età scolare
Queste paure infantili sono normali e in genere diminuiscono da sole man mano che un bambino cresce. Ci vuole più di un'ansia occasionale, che può essere normale, per indicare i veri sintomi di un disturbo d'ansia.
Segni e sintomi nei bambini con ansia
Per quanto sia comune avere ansia occasionale, è comune anche per i bambini avere disturbi d'ansia. Mentre le stime della prevalenza variano, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) affermano che il 7,1% dei bambini di età compresa tra 3 e 17 anni ha un'ansia diagnosticabile.
I bambini con veri sintomi di ansia possono manifestare sintomi che includono:
- Rabbia o aggressività
- Evitare certe situazioni
- Bagnare il letto
- Cambiamenti nell'appetito
- Fatica
- Finire nei guai a scuola
- mal di testa
- Irritabilità
- Tensione muscolare
- Abitudini nervose come mangiarsi le unghie
- Incubi
- Rifiuto di andare a scuola
- Irrequietezza
- ritiro sociale
- Dolori di stomaco
- Difficoltà a concentrarsi
- Difficoltà a dormire (insonnia)
La frequenza e l'aspetto dei sintomi possono variare a seconda della natura dell'ansia. Alcune paure (come l'ansia sociale o una fobia) possono essere innescate da situazioni, oggetti o impostazioni specifici. Altri tipi di ansia, come il disturbo d'ansia generalizzato o il disturbo di panico, possono portare a sintomi che si verificano con maggiore frequenza.
Altri indicatori di preoccupazione includono sintomi che interferiscono con la capacità del bambino di apprendere, interagire con i coetanei, dormire la notte o funzionare normalmente nella vita quotidiana.
Anche le normali paure infantili che persistono oltre l'età in cui ci si aspetta che svaniscano (come la paura del buio o l'essere lontani dai genitori dopo l'età prescolare) sono un punto di preoccupazione.
Tipi di ansia infantile
Come gli adulti, i bambini possono anche avere altri disturbi d'ansia, che vanno dall'ansia da separazione e dal disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) agli attacchi di panico. Alcuni segni di ansia sono più facili da individuare, ma altri disturbi d'ansia possono essere un po' più difficili da rilevare.
Alcuni dei diversi tipi di ansia infantile includono:
Ansia da separazione
L'ansia da separazione comporta una paura esagerata di essere separati dai genitori e dai caregiver. Questo tipo di ansia è comune nei bambini piccoli, ma di solito inizia a diminuire quando il bambino ha circa 3 o 4 anni. I sintomi dell'ansia da separazione sono generalmente abbastanza facili da individuare e comportano il rifiuto di andare da nessuna parte senza il genitore o il caregiver, il rifiuto di dormire da soli, o rifiutarsi di andare a scuola.
Disturbo d'ansia generalizzato
Come parte di una diagnosi di disturbo d'ansia generalizzato (GAD), un bambino dovrebbe avere prove di paura e preoccupazione eccessive (che possono apparire come i sintomi di cui sopra) per sei mesi o più, e dovrebbero essere innescate da più di una cosa, come essere in ansia per il lavoro, la scuola e gli amici.
Inoltre, un bambino con un disturbo d'ansia generalizzato avrà difficoltà a controllare i propri sentimenti di preoccupazione e causerà loro angoscia e qualche tipo di menomazione. Ad esempio, potrebbero essere così irritabili dal non dormire che hanno difficoltà a mantenere i loro amici o i loro voti stanno peggiorando perché non riescono a concentrarsi.
I bambini con disturbo d'ansia generalizzato possono anche avere sintomi somatici, come mal di testa, dolori addominali e dolori muscolari.
Fobie Specifiche
Oltre a un disturbo d'ansia generalizzato, i bambini possono avere fobie più specifiche. Diventano ansiosi e preoccupati, ma solo per fattori scatenanti molto specifici, come temporali, ragni, essere lasciati soli o andare in piscina, ecc.
Anche se questi bambini possono piangere e possono aggrapparsi ai loro genitori se sono in giro o pensano che saranno intorno a qualcosa di cui hanno davvero paura, fortunatamente, la maggior parte dei bambini supera questo tipo di disturbo d'ansia.
Disturbo ossessivo-compulsivo
I bambini con disturbo ossessivo compulsivo possono avere pensieri intrusivi ricorrenti (ossessioni) su determinate cose, spesso insieme a comportamenti ripetitivi o atti mentali (compulsioni) che eseguono, come lavarsi spesso le mani, controllare le cose più e più volte o ripetere determinate parole o frasi a se stessi in risposta alle ossessioni.
Attacco di panico
Sebbene non comuni nei bambini, gli attacchi di panico sono un altro tipo di disturbo d'ansia che diventa più comune negli ultimi anni dell'adolescenza. Oltre all'intensa paura o disagio, la definizione di attacco di panico richiede quattro o più dei seguenti sintomi:
- Una sensazione di irrealtà (derealizzazione) o di distacco da se stessi (depersonalizzazione)
- Dolore al petto
- Brividi o vampate di calore
- Vertigini
- Sensazione di soffocamento
- Paura di perdere il controllo
- Sensazione di fiato corto
- Nausea o dolore addominale
- Intorpidimento o formicolio (parestesie)
- Palpitazioni o battito cardiaco accelerato
- Sudorazione
- tremante
Mutismo selettivo
Di tutti i disturbi d'ansia nei bambini, il mutismo selettivo è forse quello che viene più comunemente trascurato, poiché le persone pensano che questi bambini siano estremamente timidi. I bambini con mutismo selettivo in realtà si rifiutano di parlare e possono parlare solo con i familiari più stretti a casa. A scuola o in altre situazioni, spesso diventano ansiosi e molto a disagio quando ci si aspetta che parlino.
Aiuta un bambino con l'ansia
Fortunatamente, i disturbi d'ansia sono condizioni curabili. Se i sintomi dell'ansia interferiscono con le normali attività quotidiane di tuo figlio, parlane con il pediatra, uno psicologo infantile e/o uno psichiatra infantile. Per i bambini in età scolare, un consulente di orientamento scolastico può anche offrire supporto, consulenza e un rinvio per ulteriori valutazioni e trattamenti.
È anche importante notare che, proprio come con le donne adulte, le ragazze sperimentano l'ansia a circa il doppio rispetto ai ragazzi. Poiché l'ansia tende a peggiorare se non trattata, gli esperti suggeriscono che tutte le ragazze dai 13 anni in su dovrebbero essere sottoposte a screening per l'ansia durante gli esami sanitari di routine.
Ci sono anche cose che i genitori possono fare a casa per aiutare i bambini a imparare a gestire i loro sentimenti di ansia. Tattiche che possono aiutare:
- Non evitare ciò che tuo figlio teme. Sebbene ciò possa offrire un sollievo a breve termine, l'uso dell'evitamento come meccanismo di coping rafforza l'ansia e la peggiora nel tempo.
- Offri comfort e modella risposte positive. Ascolta le preoccupazioni di tuo figlio, ma fai attenzione a non rinforzare queste paure. Invece, aiuta tuo figlio a praticare tecniche di rilassamento mentre modella risposte appropriate e non timorose alla fonte dell'ansia di tuo figlio.
- Aiuta tuo figlio a imparare a tollerare la sua paura. Consentire a tuo figlio di essere gradualmente esposto alla fonte della sua paura mentre usi tecniche di rilassamento per calmare la sua risposta alla paura può aiutarlo a imparare a tollerare l'angoscia e alla fine imparare che non c'è nulla da temere.
I modi in cui i genitori affrontano l'ansia possono influenzare il modo in cui i bambini affrontano le loro paure. Mentre i genitori non dovrebbero fingere di non avere ansia, dovrebbero concentrarsi sul mostrare ai bambini che è qualcosa che può essere tollerato con calma e gestito in modo efficace.
Se tuo figlio sta lottando con un disturbo d'ansia, contatta la linea di assistenza nazionale per l'abuso di sostanze e i servizi di salute mentale (SAMHSA) all'indirizzo 1-800-662-4357 per informazioni sulle strutture di supporto e trattamento nella tua zona.
Per ulteriori risorse sulla salute mentale, consultare il nostro database della linea di assistenza nazionale.
