Per spiegare perché i nostri stati mentali influiscono sulla percezione del dolore, i ricercatori Ronald Melzack e Patrick Wall hanno proposto la cosiddetta teoria del controllo del cancello durante i primi anni '60. Questa teoria suggerisce che il midollo spinale contenga un "cancello" neurologico che blocca i segnali del dolore o consente loro di continuare fino al cervello.
I ricercatori hanno da tempo osservato che fattori come pensieri, emozioni e aspettative possono influenzare la nostra percezione del dolore. Se ti aspetti che qualcosa faccia male, probabilmente farà più male. Se sei turbato o spaventato, il dolore può sembrare più intenso di quanto sarebbe se fossi calmo.
A differenza di un vero e proprio cancello, che si apre e si chiude per consentire il passaggio delle cose, il "cancello" nel midollo spinale opera differenziando tra i tipi di fibre che trasportano segnali di dolore. I segnali di dolore che viaggiano attraverso piccole fibre nervose possono passare mentre i segnali inviati da grandi fibre nervose vengono bloccati. La teoria del controllo del cancello viene spesso utilizzata per spiegare il dolore fantasma o cronico.
Come funziona il controllo del cancello
A seguito di una lesione, i segnali del dolore vengono trasmessi al midollo spinale e poi fino al cervello. Melzack e Wall suggeriscono che prima che le informazioni vengano trasmesse al cervello, i messaggi di dolore incontrano "porte nervose" che controllano se questi segnali possono passare al cervello.
In alcuni casi, i segnali vengono trasmessi più prontamente e il dolore viene sperimentato più intensamente. In altri casi, i messaggi di dolore vengono ridotti al minimo o addirittura si impedisce del tutto di raggiungere il cervello.
Questo meccanismo di accesso avviene nel corno dorsale del midollo spinale del corpo. Sia le piccole fibre nervose (fibre del dolore) che le grandi fibre nervose (fibre normali per il tatto, la pressione e altri sensi della pelle) trasportano informazioni a due aree del corno dorsale.
Queste due aree sono o le cellule di trasmissione che portano le informazioni fino al midollo spinale al cervello o gli interneuroni inibitori che fermano o impediscono la trasmissione delle informazioni sensoriali.
- L'attività delle grandi fibre eccita i neuroni inibitori, il che diminuisce la trasmissione delle informazioni sul dolore. Quando c'è più attività delle fibre grandi rispetto all'attività delle piccole fibre, le persone tendono a provare meno dolore. Ciò significa che i cancelli del dolore sono chiusi.
- Piccole fibre ostacolano gli interneuroni inibitori, consentendo alle informazioni sul dolore di viaggiare fino al cervello. Quando c'è più attività delle piccole fibre, inattiva i neuroni inibitori in modo che i segnali del dolore possano essere inviati al cervello affinché avvenga la percezione del dolore (nota anche come nocicezione). In altre parole, le porte del dolore sono ora aperte.
Sebbene sia forse la teoria più influente sulla percezione del dolore, il controllo del cancello non è privo di problemi. Molte delle idee suggerite da Melzack e Wall non sono state confermate dalla ricerca, inclusa l'esistenza stessa di un vero e proprio sistema di accesso nel midollo spinale.
Come il tocco modula la percezione del dolore
Melzack e Wall suggeriscono che questo processo spiega perché tendiamo a strofinare le ferite dopo che si sono verificate. Quando sbatti lo stinco su una sedia o un tavolo, ad esempio, potresti fermarti a strofinare il punto ferito per alcuni istanti. L'aumento delle normali informazioni sensoriali tattili aiuta a inibire l'attività delle fibre del dolore, riducendo quindi la percezione del dolore.
La teoria del controllo del cancello viene spesso utilizzata anche per spiegare perché il massaggio e il tatto possono essere utili strategie di gestione del dolore durante il parto. Poiché il tocco aumenta l'attività delle grandi fibre, ha un effetto inibitorio sui segnali del dolore.
Melzack e Wall stessi hanno notato che la metafora del "cancello" per la percezione del dolore è servita come un modo utile per aiutare le persone a comprendere il concetto di base, indipendentemente dal fatto che abbiano afferrato i complessi processi fisiologici dietro la teoria. I medici utilizzano spesso la metafora del cancello per aiutare i pazienti a capire come e perché il dolore può fluttuare così tanto.
Una parola da Verywell
Mentre la teoria del controllo del cancello non spiega ogni aspetto di come le persone sperimentano il dolore, la teoria di Melzack e Wall è stata la prima a considerare i fattori psicologici che influenzano la percezione e l'esperienza del dolore. Inizialmente, c'era resistenza alla teoria, ma le prove indicavano sempre più l'esistenza di un meccanismo di gating spinale. La teoria ha contribuito a trasformare gli approcci alla gestione del dolore.