La perdita di un animale domestico potrebbe innescare problemi di salute mentale nei bambini

Punti chiave

• Una nuova ricerca ha scoperto che la morte degli animali domestici può innescare una cattiva salute mentale nei bambini.
• I sintomi dei problemi di salute mentale erano più prevalenti nei ragazzi studiati che nelle ragazze, il che potrebbe indicare che ai ragazzi potrebbe non essere concesso lo spazio per piangere la morte del loro animale domestico come le ragazze.
• La ricerca indica che i caregiver dovrebbero prendere sul serio il dolore dei bambini se perdono un animale domestico e dovrebbero monitorare i bambini per sintomi gravi di cattiva salute mentale.

Gli animali domestici sono spesso i primi migliori amici di un bambino e perderli potrebbe avere gravi conseguenze sulla salute mentale, secondo una nuova ricerca

Uno studio del Massachusetts General Hospital (MGH) pubblicato su Psichiatria europea dell'infanzia e dell'adolescenza hanno scoperto che la morte di un animale domestico di famiglia può scatenare sintomi di cattiva salute mentale, come il dolore prolungato. I genitori dovrebbero prendere sul serio il dolore dei bambini e sostenerli durante il processo, che potrebbe richiedere più tempo di quanto si aspettassero, hanno suggerito i ricercatori.

"La morte di un animale domestico è spesso la prima perdita che è probabile che un bambino subisca, quindi questo prepara davvero il terreno per il lutto futuro", afferma l'autore principale Katherine Crawford, MS, ex coordinatore della ricerca clinica con il Dunn Lab presso il Massachusetts General Hospital. "È davvero un momento importante per discutere del dolore e di cosa significa avere una perdita".

Perché la perdita di animali ha un impatto importante sui bambini?

I ricercatori hanno raccolto dati utilizzando l'Avon Longitudinal Study of Parents and Children, con sede nel Regno Unito, che ha studiato 6.260 bambini dalla nascita fino all'età di 7 anni inviando questionari regolari ai loro genitori.

I ricercatori hanno scoperto che la proprietà di animali domestici era comune: l'87% dei bambini del campione possedeva un animale domestico ad un certo punto durante l'infanzia e il 53% dei bambini ha perso un animale domestico nei primi sette anni di vita.

Ricerche precedenti hanno scoperto che i bambini formano "attaccamenti emotivi profondi" con gli animali domestici, hanno scritto i ricercatori, e che "questi attaccamenti possono assomigliare a relazioni di attaccamento umano sicure nel fornire diverse risorse chiave come affetto, protezione e rassicurazione".

Katherine Crawford, MS

La morte di un animale domestico è spesso la prima perdita che un bambino può subire, quindi questo prepara davvero il terreno per il lutto futuro.

- Katherine Crawford, MS

Considerato quanto possano essere stretti i legami dei bambini con i loro animali domestici, non sarebbe sorprendente se perderli avesse un impatto significativo sulla salute mentale. Ma pochissime ricerche precedenti si sono concentrate sull'effetto della perdita di animali domestici sui bambini, osserva lo studio

Lo studio MGH ha avuto tre conclusioni principali, afferma Crawford: in primo luogo, i bambini che perdono animali domestici hanno più sintomi di cattiva salute mentale. In secondo luogo, i ricercatori hanno osservato questo effetto più nei maschi. " dice Crawford.

Sebbene lo studio non abbia approfondito il motivo per cui i ragazzi avevano maggiori probabilità di mostrare sintomi di cattiva salute mentale dopo la perdita di un animale domestico, Crawford afferma che pensa che sia correlato alle tradizionali aspettative di genere. "Una delle cose a cui abbiamo pensato è che alle ragazze possa essere dato più spazio per il lutto e davvero più spazio per affrontare i sentimenti di tristezza", dice. "Mentre ci può essere un atteggiamento nei confronti dei ragazzi e dei maschi di cui hanno bisogno per tirarsi su e superarlo".

I risultati dello studio non significano che i genitori e gli operatori sanitari non dovrebbero avere animali domestici, osservano i ricercatori. "La proprietà e l'attaccamento degli animali domestici durante l'infanzia sono stati, a loro volta, collegati a una serie di conseguenze positive sullo sviluppo associate a un attaccamento sano, come maggiore empatia, autostima e maggiore competenza sociale", hanno scritto.

Cosa possono fare i genitori

La dottoressa Donna Housman, EdD, psicologa specializzata nello sviluppo del bambino e nell'educazione della prima infanzia, afferma che quando un animale muore, i genitori dovrebbero sempre essere "onesti, precisi, rispettosi, empatici e brevi".

"L'animale domestico è come un membro della famiglia, non solo per un bambino, ma per tutta la famiglia", afferma. "Nel dire a un bambino che il suo animale domestico è morto, è importante non addolcire o usare eufemismi come "è andato a dormire", "è morto" o era "vecchio o pronto a dire addio", poiché possono confondere un bambino e causare più preoccupazione."

Donna Housman, EdD

Trova il tempo per celebrare un animale domestico che è morto e fai sapere ai bambini che il loro amore era speciale.

- Donna Housman, EdD

I bambini sotto i 5 anni di solito sperimentano la morte come reversibile, in parte a causa di storie o programmi TV, dice Housman. Quindi è importante far sapere a quei bambini che l'animale è morto e non tornerà. I bambini sopra i 5 anni sanno che la morte è irreversibile, dice, ma spesso pensano che accadrà solo agli altri e non a loro.

"Dire empaticamente a un bambino che il suo animale domestico è morto, non tornerà e, soprattutto, non ha nulla a che fare con lui, può aiutare a rendere l'esperienza della perdita un po' meno angosciante e rafforzare una connessione genitore-figlio", dice. I genitori dovrebbero dare ai loro figli il permesso di condividere i loro sentimenti, ricordare loro che non sono da biasimare per la morte dell'animale e rassicurarli che i sentimenti non dureranno per sempre.

"Prendi il tempo per celebrare un animale domestico che è morto e fai sapere ai bambini che il loro amore per lui era speciale", dice Housman. "La cosa più importante è che i bambini devono sapere che, mentre col tempo il dolore se ne andrà, i loro ricordi dei loro amati amici pelosi rimarranno sempre".

Cosa significa per te?

Genitori, tutori e insegnanti dovrebbero essere preparati a sostenere un bambino dopo che ha perso un animale domestico. Tale supporto potrebbe influire sul modo in cui sperimentano la perdita e il dolore in futuro. I bambini spesso mostrano il loro dolore durante il gioco, o potrebbero presentarsi con sintomi fisici come disturbi nel controllo della vescica o dell'intestino, o cambiamenti nel mangiare e nel dormire.

Housman raccomanda di prestare attenzione alla durata e all'intensità dei comportamenti. Se iniziano a interferire con le attività quotidiane e continuano per 2-4 settimane, potrebbe essere il momento di cercare il supporto di un professionista della salute mentale.

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