Punti chiave
- Gli anziani che sono rimasti più impegnati socialmente hanno mostrato una materia grigia più robusta nelle aree legate alla demenza, suggerisce uno studio recente.
- La solitudine e l'isolamento sono stati considerati i principali fattori di rischio per la mortalità precoce per gli anziani in ricerche precedenti.
- Esistono molti modi per aiutare gli anziani a sentirsi connessi, osservano gli esperti, e questi possono avere benefici a lungo termine.
Le persone anziane che riferiscono livelli più elevati di impegno sociale mostrano più materia grigia nelle regioni del cervello associate al rischio di demenza, secondo una ricerca pubblicata nel Giornale di Gerontologia.
I ricercatori hanno esaminato 293 partecipanti a un'iniziativa più ampia chiamata studio sulla salute, l'invecchiamento e la composizione corporea, che ha raccolto dati dal 1997 sui fattori che possono portare al declino della funzione nelle persone anziane più sane.
Con una media di circa 83 anni, i partecipanti ricevono scansioni cerebrali e riferiscono anche su abitudini come alimentazione, interazioni sociali e attività fisica. Inoltre, i partecipanti segnalano importanti eventi sanitari come diabete, malattie cardiovascolari, demenza e cancro.
Concentrandosi sulle abitudini di impegno sociale, i ricercatori hanno scoperto che coloro che hanno riferito di socializzare regolarmente e frequentemente avevano anche una migliore integrità microstrutturale della materia grigia del cervello.
Capire la materia grigia
La materia grigia è stata evidenziata in ricerche precedenti, in particolare relative alla malattia di Alzheimer. In uno studio pubblicato su Rapporti scientifici, i ricercatori hanno notato che l'Alzheimer è caratterizzato da placche amiloidi e grovigli neurofibrillari che si accumulano nella materia grigia e possono portare alla distruzione delle cellule cerebrali.
Questo tipo di scoperte ha portato a sforzi per trovare modi migliori per preservare la materia grigia e la ricerca suggerisce che alcune strategie potrebbero essere:
- Meditazione
- Esercizio cardiovascolare
- Imparare nuove abilità
- Dormire di qualità
Aggiungere l'impegno sociale a questo elenco ha senso, afferma l'autore principale dell'attuale studio, Cynthia Felix, M.D., M.P.H, geriatra dell'Università di Pittsburgh.
"Non esiste una cura per la demenza, motivo per cui dobbiamo concentrarci il più possibile sulla prevenzione e rallentare la progressione se si verifica", afferma, aggiungendo che altre abitudini sane come l'attività regolare potrebbero rendere gli sforzi di prevenzione ancora più potenti. .
Ad esempio, suggerisce Felix, l'esercizio di gruppo che è divertente per i partecipanti più anziani e ha un elemento sociale includerebbe più tipi di prevenzione.
Il tuo cervello sull'impegno sociale
Per quanto riguarda il meccanismo e il motivo per cui la socializzazione funzionerebbe, Felix afferma che questo è foraggio per la ricerca successiva. Ad esempio, dice, non sappiamo ancora se un maggiore impegno sociale di per sé mantenga sane le regioni del cervello, o se è il contrario, che quelli con il cervello più sano tendono ad essere più socievoli.
È possibile che siano entrambe le cose, che un cervello sano ti faccia socializzare di più e che, a sua volta, dia una spinta al tuo cervello.
Ciò che è noto da ricerche precedenti è che ci sono neuropeptidi specifici - ossitocina e arginina vasopressina - che aiutano a regolare il comportamento sociale e, quando mancano, le persone tendono ad avere un rischio maggiore di problemi come il disturbo d'ansia sociale.
L'ossitocina, in particolare, è così fortemente associata al legame sociale che a volte viene chiamata "l'ormone dell'amore". Recentemente, uno studio sui topi in Comunicazioni di ricerca biochimica e biofisica ha suggerito che l'ossitocina dovrebbe essere presa in considerazione per i trattamenti per invertire il danno causato dalle placche amiloidi, che potrebbero aiutare a rallentare o prevenire l'Alzheimer in futuro.
Trovare la connessione
Un aspetto notevole dello studio, aggiunge Felix, è quando è stato fatto: prima del COVID-19. Ora che molte persone anziane si trovano più isolate da amici e familiari come un modo per prevenire l'esposizione al virus, è preoccupata che la mancanza di impegno sociale possa portare a un effetto a catena di un maggiore rischio di demenza nel prossimo futuro.
Dana Dorfman, PhD, MSW
Anche prima del COVID, c'erano ampie prove che la solitudine e l'isolamento avevano effetti negativi sulla salute, specialmente per le persone anziane. Ora, più che mai, è importante raggiungere e contrastare quei sentimenti.
- Dana Dorfman, PhD, MSWTuttavia, l'impegno sociale non deve sempre essere svolto di persona, afferma la psicoterapeuta Dana Dorfman, PhD, MSW. Sebbene essere in grado di abbracciarsi causi un'ondata di ossitocina, portando a quei benefici per il cervello, c'è anche valore nell'assicurarsi che le persone anziane si sentano ascoltate e amate, dice.
"Anche prima del COVID, c'erano ampie prove che la solitudine e l'isolamento avevano effetti negativi importanti sulla salute, specialmente per le persone anziane", osserva. "Ora, più che mai, è importante raggiungere e contrastare quei sentimenti".
Gli sforzi possono includere:
- Aiutare gli anziani a utilizzare gli strumenti dei social media online
- Scambio di chiamate e lettere
- Arruolare familiari e amici per chiamate regolari
- Giocare a un gioco preferito online
- Pianifica visite virtuali regolari con la famiglia
- Invita gli anziani a un club del libro o a un gruppo di discussione
Cosa significa per te?
Sentirsi coinvolti e connessi può fare molto per migliorare l'umore di una persona anziana, così come i livelli di energia, il senso di autostima e il senso di uno scopo. Fai del tuo meglio per socializzare ovunque puoi, anche se è solo una telefonata o una passeggiata a distanza sociale: a lungo termine potrebbe portare a una salute del cervello più robusta.
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