Immagina di poter ottenere un vaccino che ti immunizzi contro la dipendenza dalla nicotina. Dopo aver ricevuto una serie di colpi che incoraggiano il tuo corpo a costruire anticorpi contro la nicotina, il vaccino renderebbe il farmaco non avvincente.
Anche se può sembrare inverosimile, un tale vaccino è attualmente in fase di sviluppo. Originariamente studiato dai ricercatori di Nabi Biopharmaceuticals con il nome di NicVax, Nabi ha ricevuto una sovvenzione di 10 milioni di dollari nel 2009 dal National Institute on Drug Abuse, parte del National Institutes of Health, per andare avanti con il primo dei due studi di fase III .
Sfortunatamente, a luglio del 2011, hanno riportato risultati deludenti, affermando che il primo studio di fase III era fallito, con solo il 30% dei pazienti che vedeva alcun risultato. Nel novembre dello stesso anno, hanno annunciato che anche il secondo studio di fase III era fallito, con il vaccino che non si comportava meglio di un placebo.
Come funzionano i vaccini
Quando una persona riceve un vaccino, l'iniezione contiene parte del virus o batteri mirati in uno stato indebolito o morto. Una volta introdotto nel corpo, il sistema immunitario riconosce e crea anticorpi che distruggono o disabilitano la malattia invasiva. In questo modo, il corpo è preparato contro un attacco di virus o batteri vivi, qualora si verificasse.
Come è stato progettato per funzionare il vaccino contro la nicotina
Le molecole di nicotina sono minuscole e si muovono facilmente attraverso la barriera emato-encefalica, dove si legano ai recettori della nicotina che attivano i percorsi di ricompensa nel cervello, aumentando il livello di dopamina. La dopamina è un neurotrasmettitore responsabile delle sensazioni di piacere, benessere e dipendenza. È questo processo che si pensa sia alla base della dipendenza fisica.
Il vaccino contro la nicotina allena il corpo ad attaccare la nicotina. Lo fa usando gli apteni di nicotina nel siero.
Gli apteni sono molecole che promuovono la produzione e l'attrazione di anticorpi quando combinati con molecole proteiche più grandi.
Quando il vaccino entra nel flusso sanguigno attraverso un'iniezione nel braccio, il corpo reagisce agli apteni creando anticorpi contro la nicotina. Gli anticorpi quindi "catturano" le molecole di nicotina legandosi ad esse. Poiché gli anticorpi (e le molecole di nicotina attaccate) sono troppo grandi per violare la barriera ematoencefalica, la nicotina non è in grado di raggiungere il cervello dove può causare un rilascio di dopamina.
Senza dopamina, i fumatori non amano fumare e il legame con la dipendenza fisica è interrotto.
Attuale ricerca sui vaccini alla nicotina
I ricercatori dello Scripps Research Institute (TSRI) stanno lavorando alla creazione di un vaccino contro la nicotina più robusto e hanno visto indicazioni incoraggianti che sono sulla strada giusta.
Secondo il professore di chimica al TSRI, Kim Janda, ci sono due forme di nicotina che sono immagini speculari l'una dell'altra, molecole "mancini" e "destrimani". La nicotina nel tabacco è quasi interamente costituita da la varietà per mancini. Il vaccino NicVax era costituito da un mix di apteni alla nicotina sia mancini che destrorsi e non era un vaccino efficace.
I ricercatori del TSRI hanno creato tre forme di vaccini: un mix 50/50 dei due tipi di nicotina e vaccini puri per mancini e destrorsi. Nei test di laboratorio sui ratti, hanno scoperto che la miscela 50/50 era efficace solo per il 60% rispetto al vaccino per mancini puro.
"Questo dimostra che i futuri vaccini dovrebbero mirare a quella versione per mancini", ha affermato Jonathan Lockner in un comunicato stampa del 2015 dell'istituto. Lockner è un ricercatore associato nel laboratorio Janda.
La ricerca è in corso ma sembra promettente per il futuro.
Il vaccino contro la nicotina, se approvato, sarà una preziosa aggiunta alla varietà di aiuti per smettere di fumare oggi disponibili. Con oltre 8 milioni di vite umane perse ogni anno a causa di malattie legate al tabacco in qualche parte del pianeta, i fumatori hanno bisogno di quante più scelte possibili per aiutarli a sconfiggere la dipendenza da nicotina prima che li batta.
