Il recupero spontaneo è un fenomeno che comporta la visualizzazione improvvisa di un comportamento che si pensava fosse estinto. Questo può applicarsi alle risposte che si sono formate attraverso il condizionamento sia classico che operante.
Il recupero spontaneo può essere definito come la ricomparsa della risposta condizionata dopo un periodo di riposo o un periodo di risposta ridotta. Se lo stimolo condizionato e lo stimolo incondizionato non sono più associati, l'estinzione avverrà molto rapidamente dopo un recupero spontaneo.
Esempi di recupero spontaneo
Anche se non hai familiarità con gran parte della storia della psicologia, probabilmente hai almeno sentito parlare dei famosi esperimenti con i cani di Ivan Pavlov. Nel classico esperimento di Pavlov, i cani venivano condizionati a salivare al suono di un tono.
Il suono di un tono è stato ripetutamente abbinato alla presentazione del cibo. Alla fine, solo il suono del tono ha portato i cani a salivare. Pavlov ha anche notato che non associare più il tono alla presentazione del cibo ha portato all'estinzione, o alla scomparsa, della risposta alla salivazione. Quindi cosa accadrebbe se ci fosse un "periodo di riposo" in cui lo stimolo non fosse più presente?
Pavlov ha scoperto che dopo un periodo di riposo di due ore, la risposta alla salivazione ricompariva improvvisamente quando veniva presentato il tono. In sostanza, gli animali hanno recuperato spontaneamente la risposta che era precedentemente estinta.
Per un altro esempio, immagina di aver usato il condizionamento classico per addestrare il tuo cane ad aspettarsi cibo ogni volta che sente il suono di una campana. Quando suoni il campanello, il tuo cane corre in cucina e si siede vicino alla sua ciotola di cibo. Dopo che la risposta è stata condizionata, smetti di presentare il cibo dopo aver suonato il campanello.
Nel tempo, la risposta si estingue e il tuo cane smette di rispondere al suono. Smetti del tutto di suonare il campanello, ma qualche giorno dopo decidi di provare a suonare di nuovo il campanello. Il tuo cane si precipita nella stanza e aspetta vicino alla sua ciotola, esibendo un perfetto esempio di recupero spontaneo della risposta condizionata.
Come funziona il recupero spontaneo
Per capire esattamente cos'è e come funziona il recupero spontaneo, è essenziale iniziare con la comprensione del processo di condizionamento classico stesso. Come avviene il condizionamento classico?
Il condizionamento classico implica la formazione di un'associazione tra uno stimolo neutro e uno stimolo incondizionato che produce naturalmente e automaticamente una risposta. Sussultare in risposta a un suono forte o salivare in risposta all'odore della cena cucinata nel forno sono entrambi esempi di stimoli incondizionati.
La tua risposta a queste cose avviene automaticamente senza alcun apprendimento, motivo per cui viene definita risposta incondizionata. Dopo aver accoppiato ripetutamente qualcosa con lo stimolo incondizionato, lo stimolo precedentemente neutro inizierà a innescare la stessa reazione, a quel punto diventa noto come stimolo condizionato. La reazione appresa allo stimolo condizionato è ora indicata come risposta condizionata.
Ad esempio, nel famoso esperimento Little Albert, i ricercatori John B. Watson e Rosalie Rayner hanno ripetutamente abbinato un suono forte (lo stimolo incondizionato) alla presentazione di un topo bianco (lo stimolo neutro). Il bambino nel loro esperimento in precedenza non aveva paura dell'animale, ma era naturalmente spaventato dal rumore forte (la risposta incondizionata).
Dopo aver accoppiato più volte il rumore con la vista del topo, il bambino alla fine iniziò a mostrare la risposta di paura (ora nota come risposta condizionata) ogni volta che vedeva il topo bianco (lo stimolo condizionato). Quindi cosa potrebbe essere successo se Watson e Rayner avessero smesso di accoppiare il topo e il rumore?
All'inizio, il bambino sarebbe stato naturalmente ancora abbastanza spaventato. Dopo aver visto l'animale senza alcun rumore in più occasioni, la paura del bambino probabilmente inizierà a dissiparsi lentamente e alla fine potrebbe anche aver smesso di mostrare la risposta di paura.
Perché il recupero spontaneo è importante
Ma se una risposta condizionata si estingue, scompare davvero del tutto? Se Watson e Rayner avessero poi concesso al ragazzo un breve periodo di riposo prima di reintrodurre il topo, Little Albert avrebbe potuto mostrare un recupero spontaneo della risposta alla paura. Perché il recupero spontaneo è così significativo?
Questo fenomeno dimostra che l'estinzione non è la stessa cosa del disimparare. Sebbene la risposta possa scomparire, ciò non significa che sia stata dimenticata o eliminata.
Dopo che una risposta condizionata è stata estinta, il recupero spontaneo può aumentare gradualmente con il passare del tempo. Tuttavia, la risposta restituita generalmente non avrà la stessa forza della risposta originale a meno che non si verifichino condizioni aggiuntive.
Numerosi cicli di estinzione seguiti dal recupero di solito portano a risposte progressivamente più deboli. Il recupero spontaneo può continuare a verificarsi, ma la risposta sarà meno intensa.