Diversi studi di ricerca hanno scoperto che il cervello delle persone con gravi disturbi da abuso di alcol è più piccolo e più leggero del cervello delle persone che non sono alcolisti.
Questo restringimento del cervello colpisce il "cablaggio" del cervello che viene utilizzato dalle regioni del cervello per comunicare con altre regioni e colpisce le parti del cervello che consentono ai neuroni di comunicare con i neuroni vicini.
Alcuni danni sono reversibili
Sebbene sia vero che l'abuso cronico di alcol provoca danni cerebrali significativi, gran parte di questo danno può essere invertito con l'astinenza e gli alcolisti possono ottenere sobrietà a lungo termine nonostante i deficit nel processo decisionale.
Cablaggio rigido degli strizzacervelli
La materia grigia del cervello nella corteccia cerebrale controlla la maggior parte delle complesse funzioni mentali del cervello. La corteccia è piena di neuroni che si collegano tramite fibre a diverse regioni del cervello e ad altri neuroni all'interno del cervello e del midollo spinale. Le fibre nervose sono la materia bianca del cervello o "cablaggio".
Queste fibre nervose hanno fibre più corte e più numerose chiamate dendriti che si ramificano come le radici di un albero per consentire ai neuroni di "parlare" con altri neuroni. Un neurone può comunicare con un minimo di cinque o fino a 10.000 altri neuroni alla volta.
Queste due parti del cervello, la sostanza bianca o cablaggio e i dendriti, sono le più colpite dal restringimento che l'alcolismo può causare.
Naturalmente, il restringimento del cervello non è l'unico danno che l'abuso di alcol può fare al cervello. L'alcol può causare cambiamenti chimici nel cervello che influiscono sulla funzione dei neurotrasmettitori.
L'alcol provoca problemi complessi nel cervello
Numerosi studi di ricerca, con animali e soggetti umani, mostrano che l'abuso cronico di alcol produce diversi fattori tossici, metabolici e nutrizionali che interagiscono per causare deficit mentali negli alcolisti.
Alcuni di questi fattori complessi non sono ancora stati compresi completamente:
- L'acetaldeide, un metabolita dell'alcol, potrebbe causare effetti tossici.
- La malnutrizione, in particolare la carenza di tiamina, potrebbe svolgere un ruolo.
- La cirrosi epatica può anche causare danni al cervello.
- Il trauma cranico e l'apnea notturna possono contribuire al danno cerebrale.
Le lesioni alla testa e l'apnea notturna sono più comuni negli alcolisti e possono aumentare il danno cerebrale.
Alcol, carenza di tiamina e cirrosi sono collegati e alcuni ricercatori ritengono che contribuiscano in modo complesso al danno cerebrale.
I danni possono essere permanenti e transitori
Gran parte del danno arrecato al cervello dall'alcol può essere invertito una volta che la persona smette di bere e mantiene un periodo di astinenza, ma alcuni di essi sono permanenti e non possono essere annullati.
Il danno permanente più significativo causato dall'alcol è la perdita di cellule nervose. Alcune cellule nervose non possono essere sostituite una volta perse, e questo include quelle nella corteccia frontale, nel cervelletto e in altre regioni profonde del cervello, secondo la ricerca.
Tuttavia, gran parte del danno che l'alcol provoca dal restringimento può essere invertito con l'astinenza. Ciò include il restringimento dei dendriti, che studi hanno dimostrato che ricominceranno a crescere e diffondersi dopo settimane o mesi di astinenza. Questo è stato collegato a una migliore funzione cerebrale.
Quando viene trattata la cirrosi epatica, la ricerca mostra che alcuni dei danni cerebrali che può causare inizieranno a regredire. Il danno cerebrale negli alcolisti dovuto alla carenza di tiamina può essere facilmente trattato con dosi di tiamina, ma carenze ripetute possono causare danni permanenti danno.
L'alcol danneggia il processo decisionale
Uno dei motivi per cui gli alcolisti sono così inclini alla ricaduta è il danno che l'alcol provoca al sistema di ricompensa del cervello e alle capacità decisionali.
La ricerca mostra che l'alcolismo cronico modifica chimicamente il sistema di ricompensa del cervello al punto che la ricerca di ricompense da parte del bevitore diventa patologica.
Il risultato di queste alterazioni ai sistemi di ricompensa del cervello è che il bevitore è più colpito da ricompense immediate piuttosto che da ricompense ritardate. Le sostanze che creano dipendenza come l'alcol forniscono ricompense inebrianti immediate.
Il consumo pesante di alcol a lungo termine influisce sulle funzioni del lobo frontale del cervello che includono l'inibizione, il processo decisionale, la risoluzione dei problemi e il giudizio. Questo tipo di danno cerebrale rende difficile per gli alcolisti mantenere la sobrietà a lungo termine.
Tuttavia, la ricerca ha scoperto che gli alcolisti possono superare queste menomazioni e lo fanno, poiché il danno al loro cervello inizia a invertire e possono raggiungere la sobrietà a lungo termine e pluriennale quando sono motivati a farlo.