Punti chiave
- Uno studio recente ha esplorato il potere del profumo nell'innescare i ricordi.
- I risultati suggeriscono che questa capacità derivi dalla connessione tra il sistema olfattivo e l'ippocampo nel cervello.
- Questo potrebbe aiutarci a comprendere meglio le disfunzioni cerebrali più ampie e a far progredire l'intervento e il trattamento.
Certi odori, buoni e cattivi, hanno un modo di riportarci a momenti specifici della nostra vita. Probabilmente, puoi anche ricordarne uno in questo momento.
Un nuovo studio pubblicato su Progresso Neurobiologia della Northwestern University esplora il potere del profumo nell'attivare i ricordi, suggerendo che questa capacità derivi dalla connessione tra il sistema olfattivo e l'ippocampo nel cervello.
Come parte del sistema limbico, l'ippocampo serve gli aspetti più primitivi del nostro cervello, come la memoria, il piacere, il dolore e la motivazione. Svolge un ruolo fondamentale nella nostra capacità di formare nuovi ricordi e agisce come una sorta di deposito temporaneo e centro di comando per la loro organizzazione.
Una migliore comprensione del sistema olfattivo potrebbe aiutarci a comprendere meglio le disfunzioni cerebrali più ampie e a far progredire l'intervento e il trattamento.
Lo studio
Lo studio, pubblicato su Progressi in neurobiologia, si proponeva di comprendere meglio il sistema olfattivo umano e la sua connessione con la memoria.
La ricercatrice capo Christina Zelano, PhD e il team di ricercatori dello studio si sono proposti di comprendere meglio il ruolo profondo che il nostro senso dell'olfatto ha nel connetterci ai nostri ricordi.
Con l'aiuto del neuroimaging e dell'elettrofisiologia intracranica, i ricercatori sono stati in grado di confrontare direttamente i modi in cui funziona l'ippocampo attraverso i sistemi sensoriali umani.
Questo confronto ha rivelato che, a riposo, il sistema olfattivo è più fortemente connesso alle reti dell'ippocampo rispetto agli altri sistemi di vista, suono, gusto e tatto.
La connessione profumo-cervello
Dal punto di vista evolutivo, l'olfatto di qualsiasi animale è uno strumento fondamentale per la sopravvivenza, afferma Zelano. Monitoriamo costantemente l'aria intorno a noi ad ogni respiro, inviando informazioni direttamente al nostro sistema nervoso.
Leela Magavi, dottore in medicina
Profumi che calmano i bambini possono continuare ad alleviare lo stress e l'ansia per tutta l'età adulta. I profumi che hanno scatenato rabbia e tristezza possono continuare a provocare emozioni negative negli anni a venire.
- Leela Magavi, MDZelano descrive questo sistema come affascinante e poco apprezzato.
"È il nostro sistema sensoriale più antico, dal punto di vista evolutivo, e quello situato più in profondità nel nostro cervello", dice. "Si tratta di un sistema complesso, con molti percorsi paralleli che forniscono informazioni sugli odori simultaneamente a molte aree del cervello millisecondi dopo che l'abbiamo annusato… Questo potente sistema sensoriale è fondamentale per la nostra esperienza umana. Eppure è forse il sistema meno compreso rispetto ad altri sistemi sensoriali umani ."
Anche il nostro olfatto è profondamente connesso alla memoria. Gli studi hanno dimostrato che l'odore funge da innesco più forte di qualsiasi altro segnale sensoriale per richiamare ricordi significativi per la persona.
"Odore ed emozione si intrecciano e possono essere salvati nel software del cervello per anni", afferma la psichiatra Leela Magavi, MD. "I profumi che calmano i bambini possono continuare ad alleviare lo stress e l'ansia per l'intera età adulta. I profumi che hanno scatenato rabbia e tristezza possono continuare a provocare emozioni negative per gli anni a venire."
"Possiamo anche usare il nostro olfatto per valutare molto rapidamente aspetti complessi del nostro ambiente: odori buoni e cattivi possono guidare dove andiamo, cosa mangiamo, con chi ci piace stare, dove ci sentiamo a nostro agio o a disagio ," lei dice. "E la memoria è una parte fondamentale di tutte queste decisioni e altro ancora".
Perdita dell'olfatto e disfunzione cerebrale
Con la pandemia di COVID-19, la perdita dell'olfatto è diventata un'epidemia a sé stante. È stato stimato che, delle persone con casi lievi di COVID-19, circa l'86% perde parte o tutta la capacità di annusare. Entro sei mesi, il 95% di queste persone avrà riacquistato il senso dell'olfatto.
Oltre ad essere riconosciuto come un sintomo di COVID-19, la perdita dell'olfatto è altamente correlata alla depressione e può avere enormi effetti negativi sulla qualità della vita, sottolinea Zelano.
Christina Zelano, PhD
A volte il senso dell'olfatto non è pienamente apprezzato fino a quando non viene perso, e allora il suo posto profondo nella nostra esperienza quotidiana diventa palesemente evidente.
- Christina Zelano, PhD"A volte il senso dell'olfatto non è pienamente apprezzato fino a quando non viene perso, e allora il suo posto profondo nella nostra esperienza quotidiana diventa nettamente evidente", dice.
Con l'avanzare dell'età, il nostro senso dell'olfatto inizia gradualmente a svanire, il che influisce direttamente sulla nostra capacità di gustare e gustare il cibo. L'incapacità di annusare può anche influenzare la nostra capacità di percepire il pericolo, come non notare che qualcosa sta bruciando.
Allo stesso tempo, la perdita dell'olfatto sembra implicare una disfunzione cerebrale più ampia e persino malattie neurodegenerative. La disfunzione del sistema olfattivo è comune e funge da sintomo precoce di condizioni come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson, tuttavia, Zelano è attento a sottolineare che la perdita dell'olfatto non è indicativa di avere nessuna di queste malattie in futuro.
Una migliore comprensione di condizioni come queste richiede una migliore comprensione delle sfaccettature del sistema olfattivo e di come gli odori influenzano il cervello umano, ad esempio la sua attitudine a evocare ricordi vividi.
"Promuovendo la neuroscienza di base dell'olfatto… speriamo che questo porterà a migliori interventi e trattamenti per la perdita dell'olfatto e forse anche ad altre malattie neurologiche", afferma Zelano.
Cosa significa per te?
Spesso diamo per scontato il nostro olfatto. Ma il profumo è un innesco incredibilmente potente per il richiamo della memoria, poiché il sistema olfattivo umano è collegato direttamente alle parti più primitive del nostro cervello.
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