La teoria della mente è un'importante abilità socio-cognitiva che implica la capacità di pensare agli stati mentali, sia propri che degli altri. Comprende la capacità di attribuire stati mentali, comprese le emozioni, i desideri, le credenze e la conoscenza.
La teoria della mente non riguarda solo il pensare al pensiero, ma si riferisce anche alla capacità di comprendere che i pensieri e le convinzioni degli altri possono essere diversi dai propri e di considerare i fattori che hanno portato a quegli stati mentali. Perché si chiama "teoria" della mente?
Gli psicologi lo chiamano così perché le nostre convinzioni su ciò che potrebbe succedere nella testa di un'altra persona sono solo teorie. Sebbene possiamo fare previsioni, non abbiamo un modo diretto per sapere esattamente cosa potrebbe pensare una persona.
Tutto ciò su cui possiamo fare affidamento sono le nostre teorie che sviluppiamo in base a ciò che le persone dicono, come agiscono, ciò che sappiamo della loro personalità e ciò che possiamo dedurre sulle loro intenzioni.
Perché la teoria della mente è importante?
L'emergere di una teoria della mente è vitale durante il processo di sviluppo. I bambini molto piccoli tendono ad essere più egocentrici e spesso non sono in grado di pensare agli stati mentali degli altri. Man mano che le persone invecchiano, la loro teoria della mente emerge e continua a svilupparsi.
Forgiare una forte teoria della mente svolge un ruolo importante nei nostri mondi sociali mentre lavoriamo per capire come pensano le persone, per prevedere il loro comportamento, per impegnarci in relazioni sociali e per risolvere i conflitti interpersonali.
Per interagire con gli altri, è importante essere in grado di comprendere i loro stati mentali e pensare a come quegli stati mentali potrebbero influenzare le loro azioni.
La teoria della mente consente alle persone di dedurre le intenzioni degli altri, nonché di pensare a cosa sta succedendo nella testa di qualcun altro, comprese speranze, paure, credenze e aspettative. Le interazioni sociali possono essere complesse e le incomprensioni possono renderle ancora più tese. Essendo in grado di sviluppare idee precise su ciò che pensano gli altri, siamo maggiormente in grado di rispondere di conseguenza.
Sviluppo della teoria della mente
Si ritiene che la maggiore crescita di questa capacità di attribuire stati mentali avvenga principalmente durante gli anni prescolari tra i 3 ei 5 anni. Tuttavia, si ritiene che un certo numero di fattori diversi esercitino una certa influenza sullo sviluppo di una teoria della mente. Alcuni ricercatori hanno suggerito che il genere e il numero di fratelli in casa possono influenzare il modo in cui emerge la teoria della mente.
La teoria della mente si sviluppa man mano che i bambini acquisiscono maggiore esperienza con le interazioni sociali. Il gioco, la finzione, le storie e le relazioni con genitori e coetanei consentono ai bambini di sviluppare una visione più forte di come il pensiero degli altri possa differire dal proprio. Le esperienze sociali aiutano anche i bambini a imparare di più su come il pensiero influenza le azioni.
La crescita delle abilità di teoria della mente tende a migliorare progressivamente e sequenzialmente con l'età. Mentre molte abilità della teoria della mente emergono durante gli anni prescolari, la ricerca ha dimostrato che i bambini di età compresa tra 6 e 8 anni stanno ancora sviluppando queste abilità. Negli studi, i bambini di questa età non erano ancora completamente abili in tutti i compiti di teoria della mente.
I ricercatori hanno anche scoperto che i bambini di età inferiore ai 3 anni in genere rispondono in modo errato alle domande sulla teoria dei compiti mentali. All'età di 4 anni, i bambini di solito dimostrano una migliore teoria della comprensione mentale. Ad esempio, all'età di 4 anni, la maggior parte dei bambini è in grado di capire che gli altri possono avere false credenze su oggetti, persone o situazioni.
Fasi della teoria della mente
Uno studio ha scoperto che i bambini in genere progrediscono attraverso cinque diverse abilità della teoria della mente in ordine sequenziale e standard
Compiti elencati dal più facile al più difficile
- La comprensione che le ragioni per cui le persone potrebbero volere qualcosa (cioè i desideri) possono differire da una persona all'altra
- La comprensione che le persone possono avere convinzioni diverse sulla stessa cosa o situazione
- La comprensione che le persone potrebbero non comprendere o avere la consapevolezza che qualcosa è vero
- La comprensione che le persone possono avere false credenze sul mondo
- La comprensione che le persone possono avere emozioni nascoste o che possono agire in un modo mentre si sentono in un altro modo
Gli studi hanno anche scoperto che la teoria della mente può essere instabile. In altre parole, i bambini possono essere in grado di comprendere gli stati mentali in alcune situazioni, ma lottare in altre. Mentre i bambini possono essere in grado di superare la maggior parte o tutti i compiti di teoria della mente all'età di 4 anni, le loro capacità continuano a migliorare e svilupparsi attraverso la tarda adolescenza e fino all'età adulta.
Alcuni studi suggeriscono anche che le differenze individuali nella teoria delle abilità mentali sono legate alla competenza sociale di un bambino.
Forse non sorprende che i bambini che sono più abili nel pensare a ciò che pensano gli altri tendano ad avere abilità sociali più forti.
Come lo misurano gli psicologi?
Quindi, come fanno esattamente gli psicologi a misurare il modo in cui le persone pensano ai propri pensieri e ai pensieri degli altri? Uno dei metodi più comunemente usati per valutare le capacità della teoria della mente di un bambino è noto come compito di falsa credenza. La capacità di attribuire false credenze negli altri è considerata una pietra miliare nella formazione di una teoria della mente.
L'obiettivo di tali compiti è richiedere ai bambini di fare deduzioni su ciò che qualcuno ha fatto o su ciò che stanno pensando quando le convinzioni dell'altra persona sulla realtà sono in conflitto con ciò che i bambini sanno attualmente. In altre parole, i bambini possono sapere che qualcosa è vero; una comprensione della falsa credenza richiede loro di capire che altre persone potrebbero non essere consapevoli di questa verità.
Ad esempio, un bambino potrebbe sapere che non ci sono più biscotti nel barattolo dei biscotti, ma capisce che sua sorella non ha modo di sapere che non ci sono più biscotti?
Compiti di falsa credenza per misurare la teoria della mente
Come funzionano i compiti di falsa credenza usati negli esperimenti di psicologia? Nel "test di Sally-Anne", uno degli scenari di falsa credenza più usati, ai bambini vengono mostrate due bambole chiamate Sally e Anne:
- Sally ha un cestino mentre Anne ha una scatola.
- Sally mette una biglia nel suo cesto e poi lascia la stanza.
- Mentre è via, Anne prende la biglia dal cestino e la mette nella scatola.
- Quando Sally ritorna, ai bambini che hanno visto questo scenario viene chiesto dove pensano che Sally cercherà la biglia.
Quindi cosa indicano le risposte dei bambini sulla loro teoria della mente? I bambini superano il test se dicono che Sally guarderà nel cestino. Questo dimostra che questi bambini lo capiscono Sally ha una falsa credenza su dove si trova veramente il marmo. Per superare il test, i bambini devono essere in grado di pensare cosa ne pensa Sally? e crede.
I bambini che dicono che la biglia è nella scatola, però, non superano il test. Non riescono a dimostrare la propria comprensione che La conoscenza di Sally è diversa dalla loro.
Mentre la teoria della mente è stata storicamente valutata utilizzando solo compiti di falsa credenza, gli approcci attuali comportano la misurazione attraverso una scala di compiti di sviluppo. Farlo meglio consente ai ricercatori di vedere come emergono le pietre miliari della teoria della mente quando i bambini invecchiano.
Ad esempio, la capacità di comprendere ciò che desiderano gli altri emerge prima della capacità di comprendere le emozioni nascoste che le persone potrebbero provare.
Problemi con la teoria della mente
Mentre l'emergere di una teoria della mente tende a seguire una sequenza abbastanza prevedibile nel corso del normale sviluppo, a volte le cose vanno male. I problemi di teoria della mente possono avere una serie di gravi complicazioni. Quando le persone lottano per comprendere gli stati mentali, le relazioni sociali e le interazioni possono soffrirne.
Autismo
I ricercatori Simon Baron-Cohen e i suoi colleghi hanno suggerito che i problemi della teoria della mente sono uno dei tratti distintivi dell'autismo. In uno studio, hanno esaminato come i bambini con autismo si sono comportati sulla teoria dei compiti mentali rispetto ai bambini con sindrome di Down come così come i bambini neurotipici.
Hanno scoperto che mentre circa l'80% dei bambini neurotipici o con sindrome di Down era in grado di rispondere correttamente alle domande sulla teoria della mente, solo il 20% circa dei bambini a cui era stato diagnosticato l'autismo era in grado di rispondere correttamente a tali domande.
Si pensa che questo problema con l'assunzione di prospettiva e la comprensione dei pensieri degli altri contribuisca alla difficoltà che le persone con disturbi dello spettro autistico hanno con alcuni tipi di interazioni sociali.
Schizofrenia
Gli studi hanno anche dimostrato che le persone a cui è stata diagnosticata la schizofrenia spesso dimostrano anche la teoria dei deficit mentali.
Una meta-analisi che ha coinvolto più di 1.500 partecipanti ha mostrato deficit significativi nella teoria della mente tra quelli con schizofrenia. Questi partecipanti hanno mostrato problemi sia con la capacità di comprendere false credenze sia con la capacità di dedurre le intenzioni degli altri.
Una parola da Verywell
Formare una teoria della mente è fondamentale per la nostra capacità di comprendere noi stessi e gli altri. Questa capacità di comprendere gli stati mentali consente alle persone di introspezionare e considerare i propri pensieri e stati mentali. Tale autoconsapevolezza è importante nella formazione di un forte senso di sé.
Il nostro funzionamento sociale dipende anche dall'avere una teoria della mente. Essendo in grado di pensare a ciò che pensano gli altri, possiamo capire meglio gli altri e prevedere cosa potrebbero fare dopo.