Un effetto dell'alcolismo cronico è il danno che il consumo di alcol pesante a lungo termine fa al cervello. Alcune regioni del cervello degli alcolisti si restringono, creando lesioni che provocano deficit nelle funzioni cerebrali.
La ricerca sull'imaging cerebrale ha dimostrato che la corteccia prefrontale (nella parte anteriore del cervello) e le regioni del cervelletto (nella parte bassa della schiena del cervello) sono particolarmente vulnerabili agli effetti dell'abuso di alcol a lungo termine.
Ciò significa che l'abuso di alcol per un lungo periodo di tempo danneggerà le regioni del cervello che controllano la funzione esecutiva (la corteccia prefrontale) e l'equilibrio e la stabilità posturale (il cervelletto).
L'alcol può anche causare danni alla sostanza bianca del cervello. Le persone con disturbo da consumo di alcol che recidivano tendono ad avere una diminuzione della sostanza bianca. L'astinenza mantenuta è associata ad un aumento della sostanza bianca in alcune aree del cervello, tra cui il corpo calloso e la sostanza bianca sottocorticale.
Danni cerebrali dovuti all'alcolismo
Pertanto, gli alcolisti cronici possono progredire al punto da non avere più la capacità di camminare in linea retta anche da "sobri" o di stare su un piede solo, specialmente al buio o quando hanno gli occhi chiusi.
Inoltre, gli alcolisti di lunga data possono sviluppare deficit nel funzionamento esecutivo del cervello, il che significa che possono dimostrare problemi nel mettere in ordine gli oggetti, nel risolvere problemi, nel multitasking e nei problemi con la memoria di lavoro.
Si ritiene inoltre che la neuroinfiammazione sia una parte fondamentale dei cambiamenti cerebrali che si verificano con i disturbi da consumo di alcol. La ricerca suggerisce anche che anche le carenze nutrizionali causate dall'uso di alcol possono avere un effetto sul cervello.
Studi scientifici sul danno cerebrale causato dall'alcolismo hanno costantemente mostrato deficit sproporzionatamente maggiori nelle funzioni esecutive e di equilibrio rispetto ad altri componenti della funzione cerebrale.
Circuiti danneggiati anche dall'alcol
Un ricercatore della Stanford University School of Medicine ha teorizzato che i deficit causati dalle lesioni nella corteccia prefrontale e nel cervelletto sono aggravati perché i circuiti nel cervello che le due regioni usano per comunicare tra loro sono anch'essi danneggiati dal restringimento dovuto all'abuso di alcol..
Le informazioni dalla corteccia frontale del cervello fluiscono attraverso il ponte al cervelletto, mentre nel frattempo le informazioni dal cervelletto fluiscono attraverso il talamo alla corteccia frontale.
Precedenti studi di risonanza magnetica del cervello di alcolisti hanno rilevato deficit di volume significativi negli emisferi cerebellari e nel verme, ponte e talamo, nonché nella corteccia prefrontale, frontale e parietale.
I deficit dei circuiti aggravano il problema
La ricerca ha dimostrato che il disturbo da uso di alcol provoca deficit di volume dei circuiti. Gli studi hanno anche dimostrato che l'interruzione di questi circuiti cerebrali potrebbe aggravare i deficit prodotti dal restringimento nella corteccia frontale e nel cervelletto sia dall'interruzione dei circuiti che dalle anomalie riscontrate nei singoli nodi stessi.
Il cervelletto, attraverso i circuiti cerebrali, potrebbe influenzare significativamente la funzione della corteccia prefrontale, forse spiegando perché una mancanza di equilibrio in quelli con disturbo da consumo di alcol è un predittore di una perdita della funzione esecutiva.
La buona notizia è che altri studi hanno scoperto che il restringimento del cervello causato dall'alcolismo inizierà a invertire se stesso quando le persone smettono di bere.
