Sebbene molti dei danni che l'abuso cronico di alcol provoca al cervello inizi a regredire dopo che l'alcolista smette di bere, alcuni deficit cognitivi continuano anche dopo un'astinenza a lungo termine.
Uno studio ha scoperto che anche alcuni deficit di abilità motoria causati dall'abuso di alcol a lungo termine rimangono anche molto tempo dopo che l'alcolista è astinente. Ma la notizia inaspettata è che ci sono prove che il cervello cerca di compensare quel danno usando altre regioni del cervello per svolgere quei compiti.
Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), gli scienziati sono stati in grado di osservare regioni del cervello durante un semplice compito motorio e hanno scoperto che il cervello sembra "reclutare" altre regioni inaspettate per compensare i danni causati dall'abuso di alcol.
Danni alle regioni cerebrali negli alcolisti
"Sappiamo da studi neuropatologici che le due parti del cervello che sono più spesso danneggiate negli alcolisti cronici sono il cervelletto e i lobi frontali", ha affermato Peter R. Martin, professore di psichiatria e farmacologia, direttore del Vanderbilt Addiction Center presso il Vanderbilt University School of Medicine e autore corrispondente dello studio. "L'attività motoria rapida come il tocco delle dita è una funzione della corteccia motoria, la parte posteriore del lobo frontale, che avvia uno stimolo ai muscoli della mano, che è quindi coordinato dall'interazione tra il cervelletto e il lobi frontali.
"In altre parole, ho pensato che probabilmente ci sarebbero state anomalie nell'attivazione di queste regioni negli alcolizzati durante il tocco delle dita".
Esame dell'attività cerebrale Brain
Martin e colleghi hanno osservato due gruppi sottoposti a fMRI durante l'esecuzione di esercizi ripetitivi di tocco del dito indice a ritmo autonomo, alternando le mani dominanti e non dominanti.
I gruppi erano otto (7 maschi, 1 femmina) pazienti alcol-dipendenti dopo circa due settimane di astinenza; e nove (7 femmine, 2 maschi) volontari sani o controlli.
Usare più cervello
Come previsto, i pazienti alcoldipendenti astinenti eseguivano i compiti di toccare le dita in modo significativamente più lento rispetto ai controlli.
Contrariamente alle aspettative, il tapping più lento non è stato accompagnato da un'attivazione cerebrale fMRI proporzionalmente ridotta nella corteccia cerebrale e nel cervelletto; piuttosto, gli alcolisti avevano un aumento significativo dell'attivazione nella regione cerebrale corticale omolaterale (sul lato stesso) della mano attiva durante il picchiettamento della mano dominante.
I ricercatori hanno scoperto che gli alcolisti dovevano usare più cervello per fare di meno.
"In primo luogo, abbiamo scoperto che gli alcolisti, in generale, sfruttavano in modo più inefficiente", ha detto Martin. "In secondo luogo, per generare un singolo tocco, un alcolizzato attiverebbe una parte più ampia del suo cervello rispetto a una persona normale. Quindi, i risultati sembrano indicare che anche se gli alcolisti, quando si riprendono dal bere, possono probabilmente dimostrare un tocco relativamente normale , devono usare più cervello per generare i rubinetti".
"Questo studio sottolinea l'importanza di considerare il funzionamento dei circuiti cerebrali coinvolti anche in un compito apparentemente semplice", ha affermato Edith Sullivan, professore associato di psichiatria presso la Stanford University School of Medicine. "Inoltre, l'evidenza del reclutamento di regioni cerebrali che normalmente non sono coinvolte in un determinato compito mette una persona a rischio di inefficienza nelle prestazioni per quel particolare compito, di altri compiti che devono essere svolti contemporaneamente e di compiti ad attenzione divisa più complessi, come guida."
Attività cerebrale superiore
L'aumento dell'attività nella regione corticale omolaterale del cervello è stato altamente inaspettato, ha affermato Martin.
"Normalmente, quando batto con la mano destra", ha detto, "è principalmente la mia corteccia motoria sinistra (parte dei lobi frontali) che si attiva, insieme al mio cervelletto destro. 'Ipsi' significa lo stesso lato, 'contra' significa il lato opposto Quindi, stiamo parlando della mia corteccia controlaterale e del mio cervelletto omolaterale L'attività significativamente più alta che abbiamo trovato negli alcolisti era nella corteccia omolaterale, il lato che normalmente non ci aspettiamo venga attivato.
"Questa scoperta è compatibile con l'idea che diverse regioni del cervello siano chiamate a svolgere un'attività che normalmente non verrebbe attivata per soddisfare le richieste comportamentali. Inoltre, ciò suggerisce che anche se gli alcolisti a un certo livello possono sembrare normalmente se si aumenta il livello di complessità al quale viene chiesto loro di esibirsi, potrebbero esaurire le loro capacità: potrebbe non esserci più cervello da coinvolgere, reclutare, compensare".
Il cervello migliora nel compensare
Questi risultati portano a nuove domande, ha detto Martin. "Se studiamo i pazienti mentre progrediscono con la loro astinenza, queste anomalie migliorano? Può darsi che il cervello migliori nel compensare, ma non si normalizza, impara solo come portare dentro, ancora di più, parti del cervello Si potrebbe dire che impara a ricablare se stesso.
"Un'altra possibilità potrebbe essere che mentre il cervello guarisce, è necessaria una minore attivazione, e questa è una vera forma di recupero. Le risposte dipendono dalla comprensione non del tocco stesso, ma dei meccanismi dietro il tocco".