Secondo la Prison Policy Initiative, 10,6 milioni di persone vanno in prigione e 600.000 persone entrano in prigione negli Stati Uniti ogni anno. Molte persone coinvolte nella giustizia hanno problemi di salute mentale preesistenti. E alcuni individui che erano considerati mentalmente sani prima del loro arresto sviluppano sintomi di salute mentale una volta che sono in prigione.
Essere in prigione può mettere a dura prova il benessere psicologico di un individuo. Spesso si sviluppano nuove condizioni e le condizioni preesistenti possono peggiorare. Purtroppo, molte persone coinvolte nella giustizia vengono rilasciate nella comunità senza mai ricevere alcun tipo di trattamento.
Preoccupazioni per la salute mentale tra gli individui incarcerati
Secondo l'American Psychological Association, il 64% degli individui incarcerati in carcere, il 54% degli individui incarcerati nelle carceri statali e il 45% degli individui incarcerati nelle carceri federali segnalano problemi di salute mentale. L'abuso di sostanze è dilagante anche tra i detenuti. Abbastanza spesso, problemi di salute mentale e problemi di abuso di sostanze si verificano insieme.
L'aumento dei tassi di incarcerazione negli Stati Uniti ha colpito in modo sproporzionato le minoranze etniche e razziali. A partire dal 2021, il 38,5% degli individui incarcerati è nero e il 30% è ispanico.
L'American Psychological Association stima che tra il 10% e il 25% degli individui incarcerati abbia una "grave malattia mentale", come la schizofrenia. Nella popolazione generale, si stima che circa il 5% degli individui abbia una grave malattia mentale.
Molti altri individui incarcerati possono manifestare disturbi depressivi, disturbi d'ansia o disturbo da stress post-traumatico. Per alcuni, questi problemi potrebbero essere condizioni preesistenti. Per altri, i problemi potrebbero essere iniziati dopo le loro incarcerazioni.
Molto spesso, i disturbi non vengono riconosciuti dalle persone in carcere e dal personale penitenziario. La risposta degli individui con problemi di salute mentale al sistema carcerario può sembrare semplicemente una reazione "normale" a un ambiente istituzionalizzato; questo presupposto impedisce qualsiasi tipo di riconoscimento del problema, lasciando soffrire in silenzio le persone con problemi di salute mentale.
Gli individui neri hanno maggiori probabilità di essere incarcerati prima del processo, di trovarsi peggio negli accordi di patteggiamento che altrimenti li avrebbero tenuti fuori di prigione, di ricevere la pena di morte e di essere arrestati e accusati di reati di droga.
Mentre alcune persone ritengono che aumentare il numero di persone dietro le sbarre mantenga le comunità più sicure, le statistiche non mostrano necessariamente una diminuzione della criminalità. Ad esempio, nel 2014 c'erano 10 volte più persone in carcere per droga rispetto a 30 o 40 anni fa, ma il numero di reati legati alla droga non è diminuito.
La prigione a pagamento assume il benessere psicologico
L'incarcerazione mette a dura prova la salute mentale per diversi motivi:
Non sono più considerati membri produttivi della società
Le persone possono sperimentare una perdita di scopo quando sono rinchiuse. Le carceri non sono obbligate a pagare ai loro occupanti un salario minimo per il lavoro e possono addebitare tariffe elevate per le telefonate con le famiglie. Pertanto, può essere difficile per una persona coinvolta nella giustizia contribuire ai bisogni finanziari o emotivi della propria famiglia. Una percepita mancanza di scopo nella vita può mettere a dura prova il benessere psicologico di chiunque.
Le loro identità vengono spogliate
Quando qualcuno viene incarcerato, non è più noto per la sua professione, come essere un musicista o un autista di consegne, e non è più noto per le sue capacità, talenti o conoscenze. La perdita del senso di sé può essere piuttosto disorientante, confusa e problematica.
Sono separati dai propri cari
Non possono più stare con i loro amici e le loro famiglie. La mancanza dei propri cari e il non far parte della loro vita quotidiana aumenta i sentimenti di isolamento e solitudine. Inoltre, non possono essere presenti per i loro cari, quindi potrebbero preoccuparsi per coloro che non possono sostenere, come un membro anziano della famiglia. Possono anche provare molto dolore per aver perso le attività di un bambino o per non essere in grado di essere lì per un partner.
L'ambiente fisico aumenta lo stress
Muri di cemento, poca notte naturale e una mancanza di stimolazione generale possono mettere a dura prova la salute mentale. Le persone in carcere hanno pochi modi per alleviare lo stress. E il loro ambiente sterile rischia di alimentare la noia, che di per sé può essere piuttosto stressante.
La ricerca mostra che l'ambiente mette a dura prova anche il personale della prigione. La frequente carenza di personale può significare che le persone non escono così spesso dalle loro celle, il che può aggiungere ancora più stress alla loro vita quotidiana. Questo può creare un ciclo di stress difficile da spezzare.
Esposizione alla violenza
Gli individui incarcerati sono spesso esposti alla violenza mentre sono dietro le sbarre. Possono assistere allo scoppio di risse durante i pasti o durante i momenti di ricreazione. Possono anche assistere ad atti di violenza tra guardie e coetanei incarcerati, o possono diventare vittime di aggressioni.
La ricerca mostra che l'esposizione alla violenza mentre si è in carcere crea disagio emotivo. Inoltre, l'esposizione alla violenza ha un impatto diretto sul modo in cui gli individui si adattano alla vita fuori dal carcere dopo essere stati rilasciati. Coloro che sono esposti a maggiori atti di violenza hanno maggiori probabilità di avere problemi a reinserirsi nella comunità.
Isolamento
Sia che le persone vengano poste in isolamento a causa di problemi disciplinari o siano segregate per problemi di sicurezza, essere rinchiuse da sole per 23 ore al giorno può mettere a dura prova il benessere di una persona. Per anni l'American Civil Liberties Union (ACLU) e altre organizzazioni hanno cercato di vietare l'isolamento in quanto violazione dei diritti umani, ma la pratica è ancora abbastanza comune negli Stati Uniti.
I ricercatori hanno scoperto che la stragrande maggioranza degli individui posti in isolamento ha "gravi disturbi mentali". Queste condizioni potrebbero essere il motivo per cui hanno mostrato problemi comportamentali in primo luogo. L'isolamento può esacerbare i sintomi.
Ma è probabile che altri sviluppino problemi di salute mentale a causa dell'estremo isolamento. Gli studi mostrano che l'isolamento aumenta il rischio di ansia, insonnia, paranoia, aggressività e depressione.
Mancanza di trattamento
Anche quando sono noti problemi di salute mentale, i disturbi spesso non vengono trattati. La maggior parte delle prigioni non ha i fondi per offrire un trattamento di salute mentale adeguato. Coloro che offrono servizi di qualche tipo possono essere limitati nei tipi di trattamenti che forniscono.
Inoltre, i servizi in carcere potrebbero non essere così efficaci. È difficile per le persone aprirsi a qualcuno quando non hanno sicurezza fisica e psicologica.
Anche molte persone incarcerate potrebbero non ricevere cure adeguate, anche se stavano assumendo farmaci per aiutare con una condizione al momento del loro ricovero.
Uno studio del 2014 pubblicato su American Journal of Public Health ha scoperto che al 26% dei detenuti è stata diagnosticata una condizione di salute mentale ad un certo punto della loro vita. Solo il 18% circa di loro stava assumendo farmaci per la propria condizione quando sono stati incarcerati. Di coloro che stavano assumendo farmaci, a meno del 50% sono stati prescritti farmaci durante il ricovero.
I detenuti con schizofrenia avevano maggiori probabilità di ricevere farmaci rispetto a quelli con altre condizioni di salute mentale, come la depressione.
Sebbene i tribunali impongano un trattamento adeguato per l'assistenza sanitaria mentale, il trattamento è solitamente riservato alle diagnosi considerate le più gravi. I farmaci sono spesso costosi e, molto spesso, nel tentativo di risparmiare sui costi, le prescrizioni non vengono rese prontamente disponibili.
Il trattamento specializzato è raramente disponibile nelle carceri. E gruppi o servizi generici potrebbero non essere in grado di fornire assistenza con condizioni specifiche. Inoltre, la maggior parte delle carceri non fornisce un accesso adeguato ai fornitori di cure.
Quindi le condizioni degli individui incarcerati spesso non vengono riconosciute. Abbastanza spesso, ai detenuti vengono dati semplici questionari di screening da completare al momento dell'assunzione. Non sono affatto valutati da un professionista della salute mentale e probabilmente non entrano mai in contatto con uno durante il loro tempo in prigione.
Conseguenze di un trattamento inadeguato
Le conseguenze di un'assistenza sanitaria mentale inadeguata contribuiscono notevolmente alla sofferenza delle persone colpite e delle loro famiglie. Le condizioni psichiatriche non trattate tra la popolazione carceraria incidono anche finanziariamente sulla società, sotto forma di denaro dei contribuenti.
Condizioni psichiatriche non trattate possono aumentare il rischio di recidiva. Le persone coinvolte nella giustizia che hanno problemi di salute mentale hanno il 70% in più di probabilità di tornare in prigione almeno una volta.
Uno studio del 2020 ha esaminato i tassi di recidiva tra gli individui che sono stati rilasciati dal carcere. Coloro che hanno riportato problemi di salute mentale in carcere avevano maggiori probabilità di recidiva rispetto a quelli che avevano una salute mentale media durante la loro condanna. I tassi di recidiva erano tra il 33% e il 68% più alti per le persone con scarsa salute mentale in carcere rispetto ai loro coetanei.
Chiusure dell'ospedale statale
Dagli anni '70, c'è stata una grande spinta verso la deistituzionalizzazione degli individui con problemi di salute mentale. In superficie, chiudere "asili" e istituzioni che ospitavano persone con gravi condizioni psichiatriche sembrava una buona idea. Molte delle istituzioni erano a corto di personale e non erano in grado di fornire ai pazienti i trattamenti individuali di cui avevano bisogno.
La chiusura delle porte degli ospedali psichiatrici e di altre istituzioni a lungo termine, tuttavia, ha avuto gravi conseguenze. I centri comunitari di salute mentale destinati a sostituire le istituzioni a lungo termine hanno perso rapidamente i finanziamenti del governo, lasciando un vuoto nella rete di sicurezza sociale. La mancanza di opzioni di trattamento a lungo termine ha contribuito a un notevole aumento delle carceri.
Quindi, piuttosto che risiedere in un ospedale statale, molte persone con problemi di salute mentale ora trascorrono gran parte del loro tempo in prigione.
Secondo una ricerca condotta da The Treatment Advocacy Center, il numero di individui con "gravi disturbi mentali" è ora 10 volte superiore nelle carceri rispetto agli ospedali psichiatrici statali.
Una parola da Verywell
Chiunque stia affrontando l'incarcerazione dovrebbe considerare di rivelare eventuali condizioni di salute mentale preesistenti. La divulgazione di tali problemi può aumentare la probabilità di accedere al trattamento.
Ma sono necessari cambiamenti più grandi a livello sistemico e legale. Un migliore accesso ai servizi di salute mentale in generale può prevenire la criminalità. Trattare le persone durante la detenzione e fornire l'accesso al trattamento in corso dopo il loro rilascio può ridurre i tassi di recidiva.