I frequentatori di club in Europa e negli Stati Uniti sniffano linee di polvere di cacao crudo, usate per fare il cioccolato, oltre a prendere pillole di cacao e bere bevande a base di cacao per i loro ultimi "sballi naturali".
A differenza della fenciclidina (PCP o polvere d'angelo), dell'MDMA (ecstasy o Molly) e della cocaina, il cacao non è considerato una sostanza controllata dal governo degli Stati Uniti; in altre parole, annusare il cacao non è illegale. Inoltre, ci sono solo ricerche sparse e scarse sugli effetti neurologici del cacao e del cioccolato.
Nel tentativo di contestualizzare gli apparenti sballo derivati dal cacao, diamo uno sguardo più dettagliato a ciò di cui è composto il cacao e alla ricerca che tenta di spiegare i suoi effetti, nei confronti del cioccolato, sul sistema nervoso centrale.
Composizione di Cacao
La fava di cacao contiene più del 50% di grassi. Altri componenti del cacao includono proteine e altri composti contenenti azoto, come teobromine e caffeina. Tra il 20% e il 25% della fava di cacao è zucchero o carboidrati.
Come probabilmente sa qualsiasi persona attenta alla salute, il cacao è ricco di antiossidanti, compresi i flavonoidi come l'epicatechina e la catechina. Quando la fava di cacao viene trasformata in cacao in polvere e cioccolato mediante fermentazione e tostatura, perde gran parte del suo contenuto di antiossidanti.
Il cacao contiene numerosi altri composti con potenziali effetti biologici e psicoattivi, tra cui:
- feniletilamina
- serotonina
- Triptofano
- triptamina
- tiramina
- tirosina
- anandamide
- Salsolinolo
- Tetraidro-b-carboline
Molti di questi composti vengono metabolizzati dall'organismo prima che arrivino alla circolazione. In particolare, le ammine biologiche serotonina, triptofano, feniletilamina, tiramina, tirosina e triptamina vengono scomposte dalle monoamino ossidasi nei reni, nel fegato e nell'intestino. (Le persone carenti di monoamino ossidasi devono evitare il cioccolato per non sviluppare mal di testa e ipertensione.)
Potenziali effetti cognitivi dello sniffare la polvere di cacao
È una forzatura chiamare il cacao o il cioccolato una droga. Tuttavia, poiché il desiderio di cioccolato è in qualche modo simile ai sintomi della dipendenza da sostanze, alcuni ricercatori sono stati ispirati a esaminare gli effetti meccanicistici del cioccolato sul cervello.
Composti di anandamide: Due analoghi dell'anandamide si trovano nel cioccolato. Questi analoghi dell'anandamide sono simili ai cannabinoidi (marijuana) e possono provocare euforia. Invece di provocare direttamente euforia, tuttavia, questi composti dell'anandamide esercitano un effetto più tortuoso inibendo la scomposizione dell'anandamide endogena che è già prodotta nel corpo.
Effetti della serotonina: La serotonina modera una serie di processi fisiologici nel corpo, tra cui il sonno, il controllo degli impulsi e l'appetito. Per molto tempo, gli esperti hanno ipotizzato che la serotonina collegasse il desiderio di cibo e l'umore e che il desiderio di cioccolato e carboidrati in qualche modo saziasse le carenze di serotonina, specialmente in quelle persone che sono depresse.
In effetti, gli studi che coinvolgono persone con disturbo affettivo stagionale e depressione atipica supportano in qualche modo questa ipotesi. Tuttavia, il fenomeno del desiderio di cioccolato come risposta biologica alla depressione è ovviamente indebolito dal fatto che molte persone con depressione malinconica non bramano cibo a tutti.
Un altro motivo per cui l'ipotesi che il consumo di cioccolato sia legato alla serotonina e all'umore positivo potrebbe essere viziata ha a che fare con la ricerca che suggerisce che i livelli di serotonina sono aumentati solo dopo il consumo di alimenti che contengono meno del due percento di proteine; caloricamente, il cioccolato è il cinque per cento di proteine.
Una ricerca pubblicata nel 2013 suggerisce anche che i benefici per l'umore del cioccolato e dei carboidrati si verificano indipendentemente dalla serotonina, suggerendo che questi benefici per l'umore sono probabilmente molto più complessi di quanto possa essere spiegato dalla sola serotonina.
Effetti degli oppioidi: Le persone dipendenti dall'eroina e da altri oppioidi spesso bramano dolci come il cioccolato. Inoltre, altri stati fisici tra cui gravidanza, mestruazioni, dipendenza da alcol e disturbi alimentari cambiano anche i livelli endogeni o intrinseci di oppioidi nel corpo. Queste associazioni hanno portato gli esperti a suggerire che gli oppioidi e il cioccolato siano in qualche modo associati.
La ricerca del 2010 tende a supportare questa ipotesi. In particolare, le endorfine, che sono oppioidi, vengono rilasciate dopo aver mangiato cibi deliziosi come il cioccolato. Inoltre, il rilascio di tali endorfine dopo aver mangiato cioccolato o qualcos'altro che è dolce e appetibile sembra produrre analgesia, o sollievo dal dolore, nonché elevazione dell'umore.
Inoltre, l'effetto analgesico di cose dolci come soluzioni zuccherine e cioccolato può essere invertito dal naltrexone, un antagonista degli oppiacei che viene somministrato anche a persone che soffrono di dipendenza da oppiacei da eroina.
Catechina ed Epicatechina: I flavonoidi catechina ed epicatechina presenti nel cacao entrano rapidamente in circolo dopo il consumo di cioccolato. Inoltre, sulla base di studi sugli animali, l'epicatechina e la catechina attraversano la barriera emato-encefalica e si accumulano nel cervello. Questo accumulo di flavonoidi può esercitare effetti cognitivi benefici
Flusso sanguigno cerebrale: Affinché il nostro cervello funzioni bene, abbiamo bisogno di un buon flusso sanguigno cerebrale o di una buona circolazione. Una corretta circolazione cerebrale è necessaria per fornire glucosio e ossigeno al cervello e eliminare i prodotti di scarto.
La ricerca suggerisce che cacao, vino, uva, bacche, pomodori e soia sono tutti alimenti ricchi di polifenoli che promuovono la vasodilatazione dei vasi sanguigni cerebrali e quindi migliorano la circolazione cerebrale. Questi effetti sul cervello possono aiutare a spiegare il miglioramento della motivazione, dell'attenzione, della concentrazione, della memoria, dei compiti visivi e di altri benefici cognitivi e cerebrali del cacao.
È interessante notare che i flavonoidi presenti nel cacao possono anche ridurre la senescenza endoteliale dei vasi sanguigni in coloro che lo mangiano, suggerendo effetti anti-invecchiamento. In altre parole, il cioccolato può aiutare a ringiovanire il cervello. I flavonoidi possono anche proteggere i neuroni dai danni causati dalle neurotossine, ridurre l'infiammazione dei neuroni e migliorare l'apprendimento, la memoria e la funzione cognitiva.
Effetti della dopamina: Le persone non mangiano più principalmente per soddisfare i deficit energetici, ma mangiano principalmente per piacere. Se hai mai mangiato un dessert in un ristorante dopo esserti rimpinzato di antipasti e piatto principale, potresti essere d'accordo.
Il sistema dopaminergico mesolimbico è coinvolto negli effetti dei farmaci di abuso. Il consumo di cacao e cioccolato può anche attivare i recettori della dopamina del corpo. Questa attivazione probabilmente non è specifica per il cioccolato di per sé ed è causata anche dal consumo di altri alimenti.
Il legame tra cioccolato e umore
In uno studio di ricerca finanziato dall'Australian National Health and Medical Research Council e da una sovvenzione della Pfizer, i ricercatori australiani hanno esaminato il desiderio di cioccolato nelle persone con depressione, depressione atipica e alcuni tratti della personalità (nevroticismo). iperfagia, o mangiare in eccesso, è un sintomo importante in quelli con depressione atipica.
I ricercatori hanno analizzato le risposte al sondaggio online di 2692 partecipanti, sollecitando dati su sintomi depressivi, dati demografici, trattamenti degli episodi depressivi, costrutti della personalità e se il cioccolato fosse desiderato quando si era depressi.
Tutti gli intervistati avevano più di 18 anni, con un'età media di 40 anni. I partecipanti alla ricerca hanno manifestato sintomi depressivi per due o più settimane. Circa il 71% degli intervistati erano donne, il 74% aveva assunto farmaci antidepressivi in passato e il 78% aveva ricevuto consulenza o altre forme di psicoterapia.
Tra gli intervistati, il 54% ha riferito di desiderio di cibo, con il 45% di desiderio specifico di cioccolato. Inoltre, tra gli intervistati che desideravano ardentemente il cioccolato, il 61% ha attestato la capacità del cioccolato di migliorare il proprio umore. I "cravers" di cioccolato dicevano anche che il cioccolato li faceva sentire meno infastiditi e ansiosi. I ricercatori hanno anche scoperto che il cioccolato era bramato dalle persone con nevrosi e che il desiderio di cioccolato era indicativo di depressione atipica.
Sebbene i risultati di questo studio indichino generalmente il miglioramento dell'umore tra le persone che consumano cioccolato derivato dal cacao, ci sono alcuni problemi che limitano l'applicabilità e la generalizzabilità di questi risultati. Innanzitutto, i risultati di questo studio sono stati auto-riportati e non convalidati dai ricercatori. In secondo luogo, i partecipanti avevano depressione e forse nevroticismo, e i ricercatori non hanno esaminato le persone senza depressione e nevroticismo. In altre parole, questi risultati non si applicano automaticamente alle persone senza depressione o forse nevroticismo. Presumibilmente, molti frequentatori di club che sniffano cacao non hanno depressione o nevrosi.
Cosa significa tutto?
Potremmo non sapere mai esattamente se lo "sballo naturale" provato dopo aver sniffato righe di cacao è, in effetti, specifico per il cioccolato o un effetto placebo. Secondo il National Center for Biotechnology Information (NCBI):
“L'effetto placebo è definito come una risposta fisiologica a seguito della somministrazione di un 'rimedio' farmacologicamente inerte. La parola placebo significa "farò piacere" e l'effetto placebo ha una lunga storia di uso (e abuso) in medicina. La realtà dell'effetto è indiscussa".
La ricerca suggerisce che il cacao e il cioccolato esercitano effetti sull'umore e cognitivi. Il meccanismo di tale attività probabilmente coinvolge vari neurotrasmettitori e così via. In altre parole, probabilmente non c'è un solo motivo per cui queste sostanze migliorano l'umore.
Ci sono problemi, tuttavia, con l'affermazione che sniffare il cacao è naturale. Fatta eccezione per le dita, infilarsi qualcosa nel naso è innaturale e, a meno che non sia indicato dal medico, evita di sniffare qualcosa. Anche i decongestionanti nasali da banco (OTC) possono avere effetti negativi se usati in modo eccessivo, in particolare lo sviluppo della congestione del rimbalzo che può provocare un circolo vizioso di dipendenza per l'utente.
Un paio di preoccupazioni che vengono in mente quando le persone sniffano sostanze estranee sono l'infiammazione e l'infezione. Le sostanze estranee introdotte nel tratto respiratorio possono causare infiammazioni che, a loro volta, possono predisporre una persona all'infezione. Se una persona è spesso coinvolta in discoteche notturne, bevute, uso di droghe illecite e sniffando cacao, il sistema immunitario può malandato e predisposto alle infezioni respiratorie, soprattutto in presenza di infiammazioni.
Si prega di notare che queste preoccupazioni sono specifiche per annusare il cacao e non si applicano necessariamente alle pillole di cacao o alle bevande infuse di cacao, che apparentemente portano anche a effetti aneddotici. Tuttavia, è sempre meglio usare cautela ogni volta che acquisti qualcosa di nuovo e non regolamentato.
Se tu o una persona cara state lottando contro l'uso di sostanze o la dipendenza, contattate la linea di assistenza nazionale per l'abuso di sostanze e la salute mentale (SAMHSA) 1-800-662-4357 per informazioni sulle strutture di supporto e trattamento nella tua zona.
Per ulteriori risorse sulla salute mentale, consultare il nostro database della linea di assistenza nazionale.