Quando una persona si ammala, è naturale voler capire perché. Con i disturbi alimentari, che sono associati a molti miti e stereotipi negativi, la questione della causalità può essere particolarmente confusa.
La cultura in generale incolpa comunemente i disturbi alimentari di spiegazioni troppo semplificate, come la promozione da parte dei media di modelli irrealisticamente snelli o di cattivi genitori. Anche alcuni professionisti della salute accettano queste spiegazioni.
Ma la ricerca mostra che le famiglie - capri espiatori di lunga data - non causano disturbi alimentari, almeno non in modo semplice e diretto.
Anche se crescere in una casa disfunzionale potrebbe aumentare il rischio di una serie di problemi psicologici, compresi i disturbi alimentari, non condanna un bambino a un disturbo alimentare o ad altri disturbi psicologici.
Gli scienziati non possono dire con certezza cosa causi esattamente un disturbo alimentare o prevedere chi svilupperà un disturbo alimentare. In generale, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che i disturbi alimentari sono malattie complicate che derivano non da un'unica causa ma da una complessa interazione di fattori biologici, psicologici e ambientali. Ci sono molti percorsi diversi per lo sviluppo di un disturbo alimentare dal disturbo da alimentazione incontrollata all'anoressia nervosa alla bulimia nervosa.
1:28Guarda ora: segni comuni di un disturbo alimentare
Fattori di rischio per i disturbi alimentari
Molti fattori sono stati, o sono in corso di studio, come possibili contributori allo sviluppo dei disturbi alimentari. In tutti i tipi di disturbi alimentari, è probabile che la salute mentale e i fattori legati all'immagine corporea svolgano un ruolo significativo nel causare disturbi alimentari.
Salute mentale
I fattori di rischio per la salute mentale possono includere ansia, depressione, bassa autostima e traumi come l'abuso sessuale infantile. Possono essere coinvolti anche fattori di stress sociale, come la pressione dei pari e il bullismo.
Immagine del corpo
Anche i fattori di rischio legati ai comportamenti alimentari e all'immagine corporea possono essere legati allo sviluppo di disturbi alimentari. Questi potrebbero includere prese in giro relative al peso e commenti critici sul peso; avere una fissazione con un corpo sottile; alimentazione, alimentazione o problemi gastrointestinali della prima infanzia; e insoddisfazione del corpo.
Fattori di rischio per disturbi alimentari specifici
La ricerca sui fattori di rischio si concentra sull'identificazione di tratti o esperienze che precedere lo sviluppo di un disturbo specifico (non solo la categoria complessiva dei disturbi alimentari). Affinché un fattore di rischio venga mostrato come un fattore causale, è necessario dimostrare che il fattore di rischio viene prima dello sviluppo del disturbo alimentare. Inoltre deve essere in grado di essere manipolato per prevenire il verificarsi del disturbo. Ad esempio, il fumo è un fattore di rischio causale per il cancro ai polmoni; viene prima dello sviluppo della malattia e non fumare riduce il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni.
Poiché i disturbi alimentari sono disturbi relativamente rari e diversificati, è difficile e costoso eseguire i tipi di studi ampi e a lungo termine necessari per valutare meglio i fattori di rischio.
Ad oggi, esiste una ricerca sui fattori di rischio limitata che ha dimostrato con successo la causalità, ma uno studio di ricerca del 2015 ha trovato questi fattori di rischio causali per i disturbi alimentari.
Anoressia nervosa
Le persone con anoressia nervosa limitano l'assunzione di cibo, hanno un'intensa paura dell'aumento di peso e hanno una percezione distorta del proprio peso e della propria salute. Avere un basso indice di massa corporea (BMI) - essenzialmente, essere sottopeso - è stato identificato come un fattore di rischio. Tuttavia, l'anoressia nervosa può ancora verificarsi in persone con un BMI nell'intervallo normale.
Bulimia nervosa
La bulimia nervosa, caratterizzata da ripetuti episodi di abbuffate ed eliminazioni, ha diversi fattori di rischio identificati. Questi includono credere che la magrezza sia equivalente all'attrattiva (interiorizzazione ideale del magro), avere un'immagine corporea negativa (insoddisfazione del corpo), percepire la pressione per essere magri e stare a dieta.
Disturbo da alimentazione incontrollata
Il disturbo da alimentazione incontrollata è simile alla bulimia nervosa ma senza l'aspetto di eliminazione. Questo disturbo alimentare è stato aggiunto al Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) nel 2013. Lo studio del 2015 non ha identificato alcun fattore di rischio causale per il BED, ma uno studio del 2017 suggerisce che l'urgenza negativa (una "tendenza ad agire impulsivamente quando è in difficoltà") è coinvolto. Uno studio pubblicato nel 2016 ha rilevato che nelle ragazze, i sintomi depressivi, la bassa autostima e l'insoddisfazione del corpo nell'adolescenza erano associati alle abbuffate in età adulta.
Disturbo dell'Epurazione
Anche il disturbo da eliminazione è simile alla bulimia nervosa, ma in questo caso il comportamento è limitato all'eliminazione senza abbuffate. L'unico fattore di rischio causale identificato dalla ricerca del 2015 è la dieta. Altre ricerche hanno suggerito che i fattori di rischio per il disturbo da eliminazione sono simili a quelli della bulimia nervosa e delle abbuffate.
Identificazione reale fattori causali per un disturbo alimentare specifico è complicato. Determinare se questi fattori sono presenti in un individuo può essere difficile. Inoltre, la presenza di questi fattori prevede un rischio più elevato ma non garantisce lo sviluppo di un disturbo alimentare.
Fattori genetici
Provenire da una famiglia con una storia di disturbi alimentari può aumentare il rischio di una persona di sviluppare un disturbo alimentare. Una parte di questo aumento del rischio potrebbe essere dovuto alla modellizzazione dei comportamenti legati ai disturbi alimentari all'interno di una famiglia (ad esempio, l'osservazione di un membro della famiglia a dieta). Tuttavia, la ricerca sui gemelli, che può isolare il ruolo della genetica, ha confermato che circa il 40-60% del rischio di anoressia nervosa, bulimia nervosa e disturbo da alimentazione incontrollata deriva dall'influenza genetica.
La più grande e rigorosa indagine genetica sui disturbi alimentari mai condotta, l'Anorexia Nervosa Genetics Initiative (ANGI), è attualmente in corso negli Stati Uniti, in Svezia, in Australia, nel Regno Unito e in Danimarca. Questa ricerca potrebbe fornire maggiori informazioni sul profilo genetico che contribuisce ai disturbi alimentari.
Questi risultati non implicano che ci sia un singolo gene del disturbo alimentare, o anche che i geni causa problemi alimentari. Alcuni individui possono ereditare tratti come ansia, paura, perfezionismo o malumore che sono stati associati allo sviluppo di un disturbo alimentare. Questi aspetti del temperamento sono stati anche collegati a una serie di altri disturbi.
Per alcune persone, le variazioni in diversi geni contribuiscono a tratti che, a loro volta, aumentano o diminuiscono il rischio di disturbi alimentari.
Prevalenza nelle famiglie
Alcune persone con disturbi alimentari sono in grado di identificare molti altri membri della famiglia che hanno avuto anch'essi disturbi alimentari. Ci sono alcune famiglie in cui il rischio di disturbi alimentari è molto più alto che nella popolazione generale, ma tali famiglie sono relativamente rare. Anche una storia familiare ad alto rischio che indica un aumento del rischio genetico non significa che una persona sia destinata a sviluppare un disturbo alimentare.
Al contrario, non tutti coloro che hanno un disturbo alimentare possono identificare un altro membro della famiglia con uno. Una chiara maggioranza dei casi di disturbi alimentari sono sporadici, senza storia familiare. Data la dimensione ridotta delle famiglie odierne, spesso non ci sono dati sufficienti per determinare se un individuo specifico ha una tendenza genetica. Inoltre, i disturbi alimentari sono malattie stigmatizzate e i membri della famiglia spesso non condividono le loro lotte con il loro disturbo.
Fattori ambientali
Gran parte della precedente ricerca sui disturbi alimentari ha esaminato i fattori di rischio ambientale. Di conseguenza, sono spesso accusati di causare disturbi alimentari. I fattori ambientali includono eventi e influenze nella vita di un individuo, come la cultura della dieta, i media, i traumi e la presa in giro del peso. Influenze come sesso, etnia o determinate impostazioni atletiche possono rafforzare o ridurre altri fattori ambientali.
Un modello per comprendere alcuni dei fattori di rischio socio-culturali per i disturbi alimentari è il modello tripartito. Propone che l'esposizione ai media, ai colleghi e ai messaggi dei genitori contribuisca tutti a determinare se una persona idealizza la magrezza e si impegna nel confronto sociale. Questi due fattori (idealizzazione e confronto sociale) possono potenzialmente portare a una cattiva immagine corporea e a varie forme di alimentazione disordinata.
La società e la cultura influenzano il comportamento alimentare così come il nostro concetto di forma corporea ideale. Tuttavia, tali fattori ambientali non possono spiegare completamente la presenza di disturbi alimentari. Se lo facessero, il 100% delle persone esposte ai fattori ambientali svilupperebbe un disturbo alimentare, cosa che sappiamo non è il caso.
Fattori ambientali protettivi
Alcuni fattori ambientali potrebbero aiutare a proteggere le persone dallo sviluppo di disturbi alimentari. Questi potrebbero includere pasti in famiglia, fare colazione, abilità di regolazione emotiva e tecniche di consapevolezza.
Anche le tecniche che aiutano i gruppi e gli individui a mettere in discussione e sfidare ideali irrealistici di bellezza (compresa la glorificazione della magrezza e la stigmatizzazione delle persone in sovrappeso) sono utili e protettive. Molti di questi cambiamenti ambientali, come il miglioramento dello status e del potere delle donne, la riduzione dell'oggettivazione di uomini e donne e l'aumento del rispetto per le persone di tutte le taglie e forme, andranno a beneficio tutti, non solo quelli a rischio di disturbi alimentari. Questi cambiamenti aiutano a creare comunità più gentili, più sicure e probabilmente più protettive.
Interazione tra geni e ambiente
Né i geni (natura) né l'ambiente (educazione) causano da soli disturbi alimentari. I disturbi alimentari sono probabilmente il risultato di una complicata interazione di questi fattori. Anche quando è possibile identificare un fattore scatenante (come un evento traumatico), c'è quasi sempre una combinazione di altri fattori che contribuiscono. Il fattore scatenante è molto probabilmente l'innesco che ha innescato una cascata di eventi.
La suscettibilità genetica può influenzare la loro risposta a determinati fattori di stress. Per esempio:
- Una persona geneticamente suscettibile a un disturbo alimentare può essere più sensibile alle prese in giro legate al peso e avere una reazione intensificata ad esso (ad esempio, iniziando una dieta che si trasforma in un disturbo).
- Una persona geneticamente vulnerabile può continuare a stare a dieta molto più a lungo rispetto ai coetanei che stanno a dieta e poi si fermano.
- Una persona che ha il temperamento che comunemente è alla base dell'anoressia nervosa (ansiosa e perfezionista) può cercare i tipi di ambienti sociali che contribuiscono all'inizio della dieta.
epigenetica
Il campo emergente dell'epigenetica, lo studio di se, come e quando i geni sono espressi, offre ulteriori informazioni. L'epigenetica spiega che determinati fattori ambientali determinano l'espressione dei geni o addirittura attivano o disattivano determinati geni nella generazione successiva. Pertanto, lo stress di un genitore altera non solo il loro comportamento, ma può effettivamente attivare e disattivare i geni nella prole che non è stata nemmeno esposta a quel fattore di stress.
In termini di disturbi alimentari, è dimostrato che più a lungo una persona ha l'anoressia nervosa, maggiore è la possibilità che subisca alterazioni nel modo in cui i suoi geni vengono espressi. Sembra che la malnutrizione possa attivare o disattivare alcuni geni, che influenzano il decorso del disturbo. Tuttavia, gli studi epigenetici sui disturbi alimentari sono agli inizi.
Una parola da Verywell
Proprio come i fattori ambientali possono aumentare la suscettibilità di una persona a un disturbo alimentare, è vero anche il contrario: cambiare l'ambiente può facilitare la prevenzione e il recupero. Ad esempio, crescere con genitori affettuosi e premurosi potrebbe mitigare i geni che predispongono qualcuno all'ansia.
Tuttavia, anche il caso e la fortuna giocano un ruolo e gli individui variano nel loro rischio genetico. Anche di fronte a ogni misura preventiva, alcune persone con rischi genetici estremamente elevati possono continuare a sviluppare un disturbo alimentare dopo solo uno o due eventi scatenanti che sfuggono al loro controllo. Altri che hanno un basso rischio genetico possono mostrare resilienza allo sviluppo di un disturbo alimentare anche di fronte a molti potenziali fattori di rischio ambientale.
Quando qualcuno sviluppa un disturbo alimentare, non è colpa di nessuno. La causa dei disturbi alimentari è troppo complessa per attribuire la colpa a una persona, un evento o un gene.