La schizofrenia è una malattia del cervello che causa alcuni sintomi caratteristici, esperienze e comportamenti anormali. Per persone diverse, la schizofrenia può coinvolgere diversi gruppi di sintomi. È possibile che processi patologici leggermente diversi siano coinvolti in questi diversi cluster. Tuttavia, molti ricercatori ritengono che la schizofrenia sia una singola malattia che può avere effetti diversi a seconda delle regioni del cervello più colpite. Nell'ultima edizione del DSM sono stati rimossi i sottotipi di schizofrenia.
I ricercatori non sanno ancora esattamente cosa provochi la schizofrenia in alcune persone. C'è una componente genetica molto forte nella schizofrenia. Tuttavia, i geni da soli non spiegano completamente la malattia.
La maggior parte degli scienziati ritiene che i geni non causino direttamente la schizofrenia, ma rendano una persona vulnerabile allo sviluppo del disturbo. Gli scienziati stanno studiando molti possibili fattori che potrebbero indurre una persona con una predisposizione genetica a sviluppare la schizofrenia.
Storia familiare e genetica
L'evidenza di una predisposizione genetica alla schizofrenia è schiacciante. La frequenza della schizofrenia nella popolazione generale è leggermente inferiore all'1%. Essere imparentati con qualcuno con schizofrenia, tuttavia, aumenta notevolmente il rischio di sviluppare la schizofrenia.
Connessioni familiari
Proprio come con altre condizioni mediche e di salute mentale, la predisposizione genetica gioca un ruolo nel fatto che qualcuno svilupperà sintomi di schizofrenia. I numeri a sostegno di questo sono forti. Ad esempio, alcuni studi hanno rilevato:
- Se tuo fratello o tua sorella o un genitore ha la malattia, la tua possibilità di avere la schizofrenia è di circa il 10 percento.
- Se un genitore ha la condizione, aumenta le possibilità di sviluppare la schizofrenia di circa il 13%.
- Se il tuo gemello identico ha la malattia, hai circa il 50% di possibilità di sviluppare la schizofrenia.
- Se entrambi i tuoi genitori hanno la schizofrenia, hai il 40% di probabilità di sviluppare la malattia.
Sappiamo che questi rischi familiari sono dovuti alla genetica piuttosto che all'ambiente familiare, poiché questi tassi sono gli stessi indipendentemente dal fatto che una persona sia cresciuta nella famiglia di nascita o meno. I figli di persone affette da schizofrenia sono più frequentemente dati in adozione perché i loro genitori sono troppo malati per prendersi cura di loro.
Tuttavia, i geni da soli non causano la schizofrenia. Se lo facessero, allora i gemelli identici, che condividono praticamente lo stesso codice genetico, avrebbero una probabilità più vicina al 100% di condividere la malattia, piuttosto che al 50%.
Ambiente
Come per molte condizioni di salute, alcuni fattori ambientali possono contribuire allo sviluppo della schizofrenia.
Infezione virale
L'esposizione ai virus risulta essere un fattore che contribuisce allo sviluppo della schizofrenia. Ci sono una varietà di tratti di virus che potrebbero renderlo possibile. Ad esempio, i virus possono:
- Attacca alcune regioni del cervello e lascia intatte altre
- Alterare determinati processi all'interno di una cellula cerebrale senza uccidere la cellula
- Infetta qualcuno e poi resta inattivo per molti anni prima di causare la malattia
- Causa anomalie fisiche minori, complicazioni alla nascita e modelli di impronte digitali alterati a volte riscontrati nelle persone con schizofrenia
- Neurotrasmettitori affettivi
È anche importante notare che alcuni agenti antipsicotici sono anche agenti antivirali, il che può anche supportare l'idea che le infezioni virali possano svolgere un ruolo nello sviluppo dei sintomi schizofrenici, in particolare dei sintomi psicotici.
Virus dell'herpes
Le persone che hanno recentemente sviluppato la schizofrenia hanno molto spesso anticorpi contro due virus dell'herpes nel sangue, HSV (virus dell'herpes simplex) e CMV (citomegalovirus). Gli studi suggeriscono che quando alcuni virus infettano qualcuno con un particolare set di geni, quella persona ha maggiori probabilità di sviluppare la schizofrenia.
Altre influenze infettive
Anche le persone con schizofrenia hanno maggiori probabilità di mostrare anticorpi contro antibodies toxoplasmosi gondii, un parassita trasportato dai gatti che può infettare anche l'uomo. Sebbene i dati siano contrastanti, alcuni studi hanno suggerito che essere allevati intorno ai gatti aumenta leggermente la probabilità di una persona di sviluppare la schizofrenia e che la malattia è più comune nei paesi e negli stati in cui molte persone hanno gatti come animali domestici.
Le teorie sulle malattie infettive della schizofrenia sono molto eccitanti e promettenti. È troppo presto per sapere se la ricerca su queste teorie rivelerà una delle principali cause della schizofrenia, ma ulteriori studi faranno molto per informare la futura diagnosi e il trattamento della condizione.
Esposizione alle tossine
Si suggerisce che l'esposizione a tossine dannose svolga un ruolo nello sviluppo della schizofrenia, già durante lo sviluppo fetale. Le tossine che sono state studiate per mostrare una possibile influenza includono alcol e piombo.
Condurre
È stato dimostrato che l'esposizione al piombo durante lo sviluppo fetale influenza significativamente la probabilità dello sviluppo di schizofrenia e psicosi. Il piombo può essere trovato in cose come:
- Benzina
- Dipingere
- Acqua di rubinetto
- Giocattoli per bambini
Sebbene negli ultimi anni siano state adottate misure per rimuovere il piombo dalle cose con cui entriamo in contatto tutti i giorni, è importante essere consapevoli che il piombo può ancora essere presente nel nostro ambiente. Se una casa è stata dipinta con vernice al piombo prima del 1978, può ancora rilasciare questa tossina.
Fattori sociali
Poiché le cause della schizofrenia sono state così difficili da definire, molte ricerche sono state dedicate a indagare su questioni sociali che potrebbero potenzialmente contribuire all'insorgenza del disturbo in alcune persone.
Vivere in una zona popolata
È stato suggerito che vivere in un'area densamente popolata può essere un fattore di rischio nello sviluppo della schizofrenia. La ricerca ha dimostrato che le persone cresciute nelle aree metropolitane avevano maggiori probabilità di essere diagnosticate con la schizofrenia rispetto a quelle che vivevano in campagna o nelle aree rurali.
Esposizione prenatale alla fame
È stato dimostrato che i figli di donne che soffrono di carestia durante i primi tre mesi di gravidanza hanno maggiori probabilità di sviluppare la schizofrenia.
Ambiente familiare
Essere cresciuti in una famiglia con schizofrenia aumenta notevolmente lo stress e la probabilità di abusi e traumi, e i bambini di queste famiglie hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia da soli. Tuttavia, il contributo genetico, piuttosto che lo stress psicologico, spiega la maggior parte del tasso di schizofrenia nei bambini di queste famiglie.
È certamente possibile guardare nella storia di molte persone con schizofrenia e trovare traumi passati, ma molte altre persone con schizofrenia provenivano da famiglie amorevoli e di sostegno. Una delle tante tragedie della schizofrenia è che le persone ben intenzionate spesso attribuiscono la colpa ai genitori già affranti dalla malattia del loro amato figlio.
È importante rendersi conto che questi fattori di rischio, di per sé, non indicano una causa della schizofrenia. Invece, gli scienziati stanno cercando differenze sottostanti tra questi gruppi di persone che possano spiegare perché sperimentano diversi livelli di rischio.
Fattori di rischio del cervello e del corpo
Le teorie sullo sviluppo della schizofrenia suggeriscono che qualcosa va storto quando il cervello si sta sviluppando. Lo sviluppo del cervello, dalla prima fase dello sviluppo fetale, dai primi anni di vita e attraverso l'adolescenza, è un processo estremamente complicato. Si formano milioni di neuroni, migrano in diverse regioni del cervello in formazione e si specializzano per svolgere diverse funzioni.
Il "qualcosa" che va storto potrebbe essere un'infezione virale, uno squilibrio ormonale, un errore nella codifica genetica, uno stress nutrizionale o qualcos'altro. L'elemento comune a tutte le teorie evolutive è che l'evento causale si verifica durante lo sviluppo del cervello.
Anche se queste potenziali cause possono essere radicate nello sviluppo molto precoce, i sintomi della schizofrenia emergono tipicamente nella tarda adolescenza o nella prima età adulta.
Interruzioni precoci
Le teorie sullo sviluppo suggeriscono che un'interruzione precoce provoca la disorganizzazione della struttura cerebrale. L'inizio della pubertà porta una serie di eventi neurologici, inclusa la morte programmata di molte cellule cerebrali, e in quel momento le anomalie diventano critiche.
Le teorie sullo sviluppo suggeriscono che ci sono una serie di fattori di rischio per la schizofrenia legati a periodi critici nello sviluppo fetale, come:
- La schizofrenia è più comune nelle nascite invernali e primaverili.
- I bambini le cui madri hanno sperimentato la carestia durante il primo trimestre hanno maggiori probabilità di sviluppare la schizofrenia.
- Le complicazioni della gravidanza e del parto aumentano il rischio di sviluppare la schizofrenia.
Tuttavia, non ci sono ancora prove sufficienti che il cervello degli adulti con schizofrenia sia disorganizzato nei modi previsti dalle teorie dello sviluppo. Inoltre, queste teorie affrontano il quando dell'origine della schizofrenia, ma non la causa stessa.
neurochimici
La schizofrenia comporta chiaramente irregolarità nelle sostanze chimiche del cervello (sostanze neurochimiche) che consentono alle cellule cerebrali di comunicare tra loro. Lo sappiamo perché l'influenza di alcuni neurotrasmettitori con farmaci (come l'anfetamina o il PCP) può causare sintomi simili alla schizofrenia. Inoltre, i farmaci antipsicotici che bloccano l'azione del neurotrasmettitore dopamina possono ridurre efficacemente i sintomi.
In effetti, una volta si pensava che lo squilibrio della dopamina fosse una causa della schizofrenia. Tuttavia, alcuni agenti più recenti (antipsicotici di seconda generazione), come aripiprazolo (Abilify), brezipiprazolo (Rexulti) e cariprazina (Vraylar), funzionano senza bloccare la dopamina. Ci sono anche farmaci in fase di sviluppo che potrebbero non mirare all'antagonismo del recettore della dopamina. La ricerca attuale indica che le anomalie nei neurotrasmettitori GABA e glutammato sono coinvolte nella causa della schizofrenia.
La difficoltà delle teorie neurochimiche è che la maggior parte dei processi cerebrali può influenzare i livelli dei neurotrasmettitori e che i neurotrasmettitori (ce ne sono almeno 100) interagiscono tra loro.
Quando diciamo che un particolare neurotrasmettitore o un altro sta causando la schizofrenia, basiamo questa affermazione su un singolo fotogramma di un film molto lungo e complicato, senza essere in grado di vedere i fotogrammi che hanno portato al cambiamento che stiamo osservando.
Il trattamento medico della schizofrenia oggi si basa quasi interamente sulla regolazione dei livelli di neurotrasmettitori, quindi la ricerca in questo settore è fondamentale per sviluppare trattamenti più efficaci.
Fattori dello stile di vita
Mentre alcuni fattori dello stile di vita possono sembrare associati alla schizofrenia, le connessioni sono più correlazionali che causali.
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Fatica
Lo stress psicologico ha effetti fisiologici ed è implicato nel causare o contribuire a disturbi psichiatrici compreso il disturbo da stress post-traumatico. Lo stress psicologico aggrava anche disturbi come l'ipertensione e le malattie cardiache.
Alcuni tipi di stress psicologico, vale a dire i traumi a seguito di guerre, disastri naturali o prigionia nei campi di concentramento, non hanno dimostrato di causare la schizofrenia. Questa affermazione non ha senso per molte persone che hanno familiarità con la schizofrenia. Come può essere vero? Per prima cosa, la schizofrenia non diventa più comune dopo questi tipi di traumi. Ma alcune ricerche mostrano un aumento del rischio di sviluppare la schizofrenia per gli individui che soffrono di disturbi traumatici da stress, specialmente se gli incidenti scatenanti si sono verificati all'inizio della vita e/o ripetutamente come nei casi di abuso sessuale.
Anche lo stress gioca un ruolo significativo nel controllo della malattia. Le persone con schizofrenia diventano molto sensibili allo stress e al cambiamento. Lo stress psicologico da solo può essere sufficiente per innescare un episodio. Sviluppare e mantenere una routine è uno degli aspetti più importanti per evitare le ricadute.
Eventi che cambiano la vita
La vita delle persone è spesso piena di perdite durante il periodo che precede il primo episodio psicotico. Tuttavia, tali perdite (come relazioni, lavoro, scuola, incidenti, ecc.) sono spesso il risultato di sintomi ad esordio precoce tra cui sospetto, disturbi della memoria, ritiro e perdita di motivazione. In sostanza, la schizofrenia precedentemente non diagnosticata può essere la causa di molti eventi che cambiano la vita, e non viceversa.
Come viene trattata la schizofrenia?