La saggia vecchiaia di... 35 anni? Un nuovo studio suggerisce picchi di potenza cerebrale in anticipo

Punti chiave

• Le capacità cognitive della maggior parte delle persone raggiungono il picco ad un certo punto durante la mezza età e si deteriorano con l'età.
• I ricercatori hanno analizzato le capacità cognitive dei giocatori di scacchi professionisti e hanno scoperto che dopo i 45 anni, il loro livello di abilità ha iniziato a diminuire.
• Mentre alcune capacità cognitive diminuiscono con l'avanzare dell'età, altre rimangono invariate o addirittura migliorano.

Non sarà una grande sorpresa che per la maggior parte delle persone le capacità cognitive raggiungano il picco ad un certo punto durante la mezza età e si deteriorino da quel momento in poi. Ma un nuovo studio, pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, ha utilizzato un modo innovativo per dimostrare questo: misurare le capacità cognitive dei giocatori di scacchi professionisti.

Tre ricercatori dell'Institut Polytechnique Paris hanno analizzato le prestazioni dei giocatori di circa 24.000 partite di scacchi professionistiche in un periodo di 125 anni, il che ha comportato l'esame delle mosse di 4.294 giocatori, di cui 20 campioni del mondo.

Confrontando le mosse di scacchi di ogni giocatore con le mosse ottimali proposte da un motore di scacchi digitale, i ricercatori hanno scoperto che la capacità di prestazione ha raggiunto un picco a circa 35 anni. La maggior parte dei giocatori è stata in grado di preservare quel livello per circa 10 anni. Ma dopo i 45 anni, il loro livello di abilità ha iniziato a diminuire.

I cambiamenti nelle capacità cognitive riflettono i cambiamenti nella struttura e nella chimica del cervello, afferma la professoressa di psicologia dell'Università di Waterloo Myra Fernandes, PhD. "Quando entriamo nella mezza età (tra i 30 ei 40 anni), il volume complessivo del cervello inizia a ridursi", spiega. "Il tasso di restringimento, dovuto al normale processo di invecchiamento e alla morte cellulare (senescenza), aumenta intorno ai 60 anni".

Comprendere il declino cognitivo

Questa morte cellulare non si verifica in modo uniforme in tutto il cervello. "Alcune regioni sperimentano tassi maggiori e più veloci: la corteccia prefrontale, il cervelletto e l'ippocampo mostrano le perdite maggiori, e questo peggiora con l'avanzare dell'età", afferma Fernandes. “Così le funzioni servite da queste aree vengono selettivamente compromesse”.

Ciò significa che mentre alcune abilità cognitive diminuiscono con l'avanzare dell'età (tra i 20 e i 30 anni, secondo uno studio del 2009), altre rimangono effettivamente stabili o addirittura aumentano, secondo l'American Psychological Association.

Myra Fernandes, PhD

Con l'età, memorizzare nuove informazioni e ricordare i nomi di nuove conoscenze può richiedere più tempo. Differenziare eventi simili, che si sono verificati in momenti diversi, è particolarmente problematico.

- Myra Fernandes, PhD

"Con l'età, memorizzare nuove informazioni nella memoria e ricordare i nomi di nuove conoscenze può richiedere più tempo", afferma Fernandes. “Differenziare eventi simili, avvenuti in momenti diversi, è particolarmente problematico. Ad esempio, ricordare dove hai parcheggiato l'auto in un'occasione specifica a volte può essere più difficile quando il contesto è familiare: oggi ho parcheggiato vicino alla food court? O era lì che ho parcheggiato la scorsa settimana e oggi ho parcheggiato più vicino alla fermata dell'autobus?"

Anche la memoria di lavoro, che è la capacità di tenere a mente un'informazione, come un numero di telefono o una password, diminuisce con l'età", afferma Fernandes.

Ma un certo numero di altri processi cognitivi sono ben mantenuti in età avanzata. "Il nostro vocabolario e l'intelligenza cristallizzata, che include la conoscenza generale del mondo e la conoscenza acquisita attraverso hobby, professioni e altre fonti, tendono ad aumentare nel corso della vita e mostrano cali solo in età molto avanzata", afferma Jennifer Coane, PhD, professore associato di psicologia al Colby College nel Maine.

Jennifer Coane, PhD

Un cambiamento cognitivo positivo che si verifica con l'invecchiamento è che gli adulti più anziani tendono ad avere quello che viene definito un "bias di positività", nel senso che assistono maggiormente agli stimoli positivi e sono più regolati emotivamente rispetto agli adulti più giovani.

- Jennifer Coane, PhD

I ricordi procedurali (routine motorie sovraapprese) come ricordare come pattinare, come andare in bicicletta o allacciarsi una scarpa, rimangono in gran parte intatti", aggiunge Fernandes.

Nel complesso, il campo della ricerca sull'invecchiamento cognitivo offre molti esempi di declino in alcuni processi cognitivi e di conservazione in altri. "Un cambiamento cognitivo positivo che si verifica con l'invecchiamento è che gli anziani tendono ad avere quello che viene definito un 'bias di positività', nel senso che assistono maggiormente agli stimoli positivi e sono più regolati emotivamente rispetto agli adulti più giovani", afferma Coane.

Come i neuroni del cervello cambiano nel tempo dall'esperienza di vita

Cosa influenza il potere del cervello con l'avanzare dell'età?

Una serie di fattori influenzano la capacità cognitiva oltre all'età biologica, aggiunge Coane.

La salute fisica, in particolare la salute cardiovascolare, è associata al funzionamento cognitivo, così come l'accesso a cibo nutriente e acqua pulita. “Con l'avanzare dell'età, tendiamo anche a sperimentare una diminuzione della vista e dell'udito; entrambi sono associati a prestazioni inferiori nei compiti cognitivi", afferma Coane. "La perdita dell'udito, in particolare, sembra essere associata a un declino cognitivo più rapido".

Altri fattori rilevanti includono il livello e la qualità dell'istruzione (la ricerca indica che coloro che hanno più anni di istruzione tendono a svolgere meglio i compiti cognitivi man mano che invecchiano) e fattori che aumentano la risposta allo stress del corpo, come la povertà, discriminazione razziale, violenza, mancanza di sicurezza, solitudine e sonno scarso possono anche avere effetti negativi significativi sulla salute cognitiva di qualcuno.

Pronto per il dibattito

L'età specifica in cui inizia il declino cognitivo è oggetto di dibattito, soprattutto perché ci sono molte discrepanze nelle ricerche pubblicate. "C'è molta variabilità tra gli individui, quindi è importante considerare come i diversi modelli di cognizione dell'età presenti nello stesso individuo che viene riesaminato per diversi anni", afferma Fernandes.

Le discrepanze possono anche derivare da cui vengono valutate le capacità cognitive o se vengono effettuati confronti tra i gruppi: questi tendono a sottostimare i cali cognitivi legati all'età, osserva Fernandes.

Cosa significa per te?

Puoi mantenere il tuo cervello sveglio partecipando a un regolare esercizio aerobico e seguendo una dieta nutriente, che migliora il flusso sanguigno al cervello e aiuta a mantenere i neuroni sani.

Gli esperti raccomandano anche di leggere e apprendere nuove abilità o compiti per migliorare la stimolazione mentale. E mantenere relazioni sociali positive mantiene le persone più vigili, motivate e stimolate cognitivamente.

Il sesso conta per il rischio di deterioramento cognitivo