Che cos'è la dopamina?
La dopamina è un neurotrasmettitore (una sostanza chimica rilasciata dalle cellule nervose) che svolge un ruolo importante e diversificato nel funzionamento del cervello. Spesso chiamato "l'ormone del benessere", la dopamina è coinvolta nella ricompensa, nella motivazione e nella dipendenza. Questo messaggero chimico è anche coinvolto nella coordinazione dei movimenti del corpo.
Il ruolo della dopamina
La dopamina trasmette messaggi chimici tra i neuroni (cervello e cellule nervose) legandosi ai recettori della dopamina. L'azione è simile a quella di una chiave che si infila in una serratura.
La dopamina ha una varietà di funzioni e colpisce più aree del cervello, tra cui:
- amigdala, che svolge un ruolo importante nell'elaborazione.
- Ippocampo, che è importante per la memoria.
- corteccia insulare (chiamato anche insula), che è importante per l'omeostasi, o come il tuo corpo mantiene una temperatura adeguata, segnala che hai fame, regola il battito cardiaco e la respirazione e generalmente mantiene le cose correttamente.
- Corteccia motoria, che si occupa di movimento.
- Corteccia Prefrontale, che è importante per la risoluzione dei problemi, il pensiero complesso, la memoria, l'intelligenza e il linguaggio.
Funzioni corporee
La dopamina svolge un ruolo in molte importanti funzioni fisiche nel tuo corpo, tra cui:
- Funzione dei vasi sanguigni
- Funzioni cognitive che coinvolgono l'attenzione, l'apprendimento e la memoria di lavoro (a breve termine)
- Controllo di nausea e vomito
- Frequenza cardiaca
- Funzione renale
- allattamento
- Elaborazione del dolore
- Dormire e sognare
- Movimento volontario
Salute mentale
La dopamina ha un ruolo importante nella funzione mentale e nella risposta emotiva, compreso il controllo degli impulsi e la regolazione dell'umore. Ci sono una serie di condizioni di salute mentale legate alla dopamina, tra cui:
- Dipendenza
- Sindrome da deficit di attenzione e iperattività
- Disturbo da alimentazione incontrollata
- Disordine bipolare
- Depressione
- Disturbo ossessivo compulsivo
- Schizofrenia
Motivazione e ricompensa
Oltre al movimento, all'emozione, alla memoria e al pensiero, i neuroni dopaminergici sono coinvolti nella motivazione e nella ricompensa. Ecco perché alcune sostanze d'abuso, in particolare cocaina e nicotina, creano dipendenza. Queste sostanze stimolano il sistema di ricompensa mediato dalla dopamina nel cervello.
La dopamina ti premia ogni volta che ti impegni in un comportamento benefico e ti motiva a ripetere il comportamento. Tuttavia, impegnarsi in vizi come l'alcol o le droghe ricreative provoca anche il rilascio di dopamina nel cervello. Ecco perché il messaggero chimico è stato strettamente legato alla dipendenza.
Dopamina alta contro bassa
Avere un'attività della dopamina alta o bassa può avere un impatto sulla salute in vari modi, a seconda della regione del cervello in cui l'attività della dopamina è eccessiva o inadeguata.
I sintomi di un'elevata attività dopaminergica includono:
- Aggressione
- Ansia
- Eccesso di energia o mania
- allucinazioni
- Alto desiderio sessuale sex
- Aumento della sensazione di stress
- Insonnia
- Maggiore concentrazione e capacità di apprendimento
I sintomi di una bassa attività della dopamina includono:
- Mal di schiena cronico
- Costipazione persistente
- Fluttuazioni di peso
- Disfagia o difficoltà a deglutire
- Disordini del sonno
- Fatica
- Difficoltà di attenzione
- Ridotto desiderio sessuale
- Allucinazioni e deliri
- Polmonite da aspirazione
- stati d'animo bassi
Ci sono una varietà di fattori che possono causare fluttuazioni nei livelli di dopamina, tra cui:
- abuso di droghe
- Obesità
- Grassi saturi
- Privazione del sonno
- Fatica
Malattia mentale
Oltre al morbo di Parkinson, un certo numero di malattie psichiatriche sono state collegate alla disregolazione della dopamina come la schizofrenia, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, il disturbo bipolare e la depressione. Il modo in cui la dopamina ha influito su queste malattie psichiatriche è unico.
Depressione
È stato scoperto che bassi livelli di dopamina costituiscono la base dei sintomi associati ai principali disturbi depressivi, inclusa la mancanza di interesse e motivazione.
Sindrome da deficit di attenzione e iperattività
Nel disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), la compromissione del sistema dopaminergico causa scarsa attenzione. Questo è il motivo per cui gli stimolanti, come il Ritalin (metilfenidato) o l'Adderall (anfetamina), che aumentano i livelli di dopamina nel cervello, aiutano a migliorare l'attenzione e la vigilanza.
Disturbo borderline di personalità
Alcuni ricercatori ritengono che la disfunzione della dopamina possa essere coinvolta nello sviluppo del disturbo borderline di personalità (BPD). Ciò deriva principalmente da studi che supportano il ruolo della dopamina nel pensiero, nella regolazione delle emozioni e nel controllo degli impulsi, che sono tutti compromessi nelle persone con BPD. Inoltre, i farmaci antipsicotici sembrano ridurre alcuni sintomi del disturbo borderline, specialmente quelli di rabbia e problemi cognitivi (come il pensiero paranoico).
Detto questo, altri esperti sostengono che il modo in cui gli antipsicotici avvantaggiano i pazienti con BPD è attraverso percorsi non dopaminergici. Nel complesso, è difficile dire in questo momento quanto sia critica la dopamina nello sviluppo o nel corso del BPD. Ulteriori ricerche saranno utili per chiarire questa connessione.
Schizofrenia
Nella schizofrenia, il sistema della dopamina è iperattivo. Questo è il motivo per cui nel suo trattamento vengono utilizzati farmaci che bloccano i recettori della dopamina nel cervello (chiamati antipsicotici).
Altri neurotrasmettitori, inclusi GABA e glutammato, si sono rivelati importanti anche nel disturbo psichiatrico.
Disturbo da alimentazione incontrollata
Uno studio ha suggerito che una maggiore sensibilità alla ricompensa, che potrebbe manifestarsi come un forte segnale di dopamina nel cervello, potrebbe essere un fattore che contribuisce al BED.
Alcuni farmaci che influiscono sulla funzione della dopamina sono talvolta usati per trattare il BED.
Una parola da Verywell
Solo un medico può diagnosticare un disturbo correlato alla dopamina, quindi se pensi che tu o qualcuno che ami stiate sperimentando livelli bassi o alti di dopamina, è importante programmare una visita con un operatore sanitario qualificato.
Il sistema della dopamina è un sistema intricato e affascinante che partecipa a una serie di diverse funzioni neurologiche e mentali. Esaminando ulteriormente il ruolo della dopamina nel cervello, si spera che gli scienziati ottengano le informazioni di cui hanno bisogno per sviluppare farmaci dopaminergici più mirati, in modo che le persone con malattie mediate dalla dopamina, come la schizofrenia, possano guarire ed evitare effetti collaterali indesiderati.