Cosa costituisce esattamente un'emozione? Secondo una delle principali teorie sulle emozioni, ci sono due componenti chiave: l'eccitazione fisica e un'etichetta cognitiva. In altre parole, l'esperienza dell'emozione implica prima avere un qualche tipo di risposta fisiologica che la mente poi identifica.
Le teorie cognitive delle emozioni iniziarono ad emergere durante gli anni '60, come parte di quella che viene spesso definita la "rivoluzione cognitiva" in psicologia. Una delle prime teorie cognitive dell'emozione è stata quella proposta da Stanley Schachter e Jerome Singer, conosciuta come la teoria delle emozioni a due fattori.
Qual è la teoria dei due fattori?
Come la teoria delle emozioni di James-Lange, e in contrasto con la teoria delle emozioni di Cannon-Bard, Schachter e Singer sentivano che l'eccitazione fisica giocava un ruolo primario nelle emozioni. Tuttavia, hanno suggerito che questa eccitazione fosse la stessa per un'ampia varietà di emozioni, quindi l'eccitazione fisica da sola non potrebbe essere responsabile delle risposte emotive.
La teoria delle emozioni a due fattori si concentra sull'interazione tra l'eccitazione fisica e il modo in cui etichettiamo cognitivamente tale eccitazione. In altre parole, provare semplicemente eccitazione non è sufficiente; dobbiamo anche identificare l'eccitazione per sentire l'emozione.
Quindi, immagina di essere da solo in un parcheggio buio che cammina verso la tua auto. Uno strano uomo emerge improvvisamente da una vicina fila di alberi e si avvicina rapidamente. La sequenza che segue, secondo la teoria dei due fattori, sarebbe molto simile a questa:
- Vedo uno strano uomo che cammina verso di me.
- Il mio cuore batte forte e sto tremando.
- Il mio battito cardiaco accelerato e il tremito sono causati dalla paura.
- Sono spaventato!
Il processo inizia con lo stimolo (l'uomo strano), che è seguito dall'eccitazione fisica (battito cardiaco accelerato e tremore). A ciò si aggiunge l'etichetta cognitiva (che associa le reazioni fisiche alla paura), immediatamente seguita dall'esperienza cosciente dell'emozione (paura).
L'ambiente circostante svolge un ruolo importante nel modo in cui le risposte fisiche vengono identificate ed etichettate. Nell'esempio sopra, l'ambiente buio e solitario e la presenza improvvisa di uno sconosciuto inquietante contribuiscono all'identificazione dell'emozione come paura.
Cosa accadrebbe se camminassi verso la tua auto in una luminosa giornata di sole e una donna anziana iniziasse ad avvicinarsi a te? Piuttosto che provare paura, potresti interpretare la tua risposta fisica come qualcosa come curiosità o preoccupazione se la donna sembrava aver bisogno di assistenza.
L'esperimento di Schachter e Singer
In un esperimento del 1962, Schachter e Singer misero alla prova la loro teoria. Un gruppo di 184 partecipanti di sesso maschile è stato iniettato con epinefrina, un ormone che produce eccitazione tra cui aumento del battito cardiaco, tremori e respirazione rapida.
A tutti i partecipanti è stato detto che gli era stato iniettato un nuovo farmaco per testare la vista. Tuttavia, un gruppo di partecipanti è stato informato dei possibili effetti collaterali che l'iniezione potrebbe causare mentre l'altro gruppo di partecipanti no. I partecipanti sono stati quindi collocati in una stanza con un altro partecipante che era in realtà un complice dell'esperimento.
Il confederato ha agito in due modi: euforico o arrabbiato. I partecipanti che non erano stati informati degli effetti dell'iniezione avevano maggiori probabilità di sentirsi più felici o più arrabbiati rispetto a quelli che erano stati informati.
Coloro che erano in una stanza con il complice euforico avevano maggiori probabilità di interpretare gli effetti collaterali della droga come felicità, mentre quelli esposti al complice arrabbiato avevano maggiori probabilità di interpretare i loro sentimenti come rabbia.
Schacter e Singer avevano ipotizzato che se le persone provavano un'emozione per la quale non avevano una spiegazione, avrebbero poi etichettato questi sentimenti usando i loro sentimenti al momento. I risultati dell'esperimento hanno suggerito che i partecipanti che non avevano una spiegazione per i loro sentimenti avevano maggiori probabilità di essere suscettibili alle influenze emotive del complice.
Critica della teoria dei due fattori
Mentre la ricerca di Schachter e Singer ha generato una grande quantità di ulteriori ricerche, anche la loro teoria è stata oggetto di critiche. Altri ricercatori hanno supportato solo in parte i risultati dello studio originale e a volte hanno mostrato risultati contraddittori.
Nelle repliche di Marshall e Zimbardo, i ricercatori hanno scoperto che i partecipanti non erano più propensi ad agire euforici quando esposti a un complice euforico rispetto a quando erano esposti a un complice neutrale. In un altro studio di Maslach, la suggestione ipnotica è stata utilizzata per indurre l'eccitazione piuttosto che iniettare adrenalina.
I risultati hanno suggerito che l'eccitazione fisica inspiegabile aveva maggiori probabilità di generare emozioni negative, indipendentemente dal tipo di condizione confederata a cui erano esposti.
Altre critiche alla teoria dei due fattori includono, a volte le emozioni vengono vissute prima di pensarci. Altri ricercatori hanno sostenuto il suggerimento iniziale di James-Lange che ci siano reali differenze fisiologiche tra le emozioni.