Ti sei mai trovato in una situazione in cui ti senti incerto o in pericolo ma non sei sicuro del perché? Potresti guardarti intorno e vedere che nessun altro sembra essere disturbato, ma qualcosa ti sembra ancora strano?
Potresti non rendertene conto, ma stai camminando per il mondo ogni giorno leggendo migliaia di segnali sociali nel tuo ambiente. Nella nostra interazione con gli altri, acquisiamo espressioni facciali, toni di voce, movimenti del corpo e altro ancora. Siamo costantemente impegnati a osservare e interagire con il mondo e gli altri come parte dell'esperienza umana.
Man mano che abbiamo queste interazioni con gli altri, il nostro senso di sé viene plasmato. Impariamo su noi stessi e sugli altri, di chi possiamo fidarci e di chi si sente pericoloso per noi. I nostri corpi elaborano costantemente questo tipo di informazioni attraverso queste interazioni con il mondo.
Il sistema di sorveglianza del corpo
Il nostro sistema nervoso è una struttura complessa che raccoglie informazioni da tutto il nostro corpo e coordina l'attività. Ci sono due parti principali del sistema nervoso: il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso periferico.
Sistema nervoso centrale
Il sistema nervoso centrale è costituito da due strutture:
- Cervello. Questa è la struttura composta da miliardi di neuroni o cellule nervose interconnessi contenuti nel cranio e funziona come centro di coordinamento per quasi tutte le funzioni del nostro corpo. È la sede del nostro intelletto.
- Midollo spinale. Questa è una rete in bundle di fibre nervose, che collega la maggior parte del nostro corpo al nostro cervello.
Sistema nervoso periferico
Il sistema nervoso periferico è costituito da tutti i nervi al di fuori del nostro cervello e del midollo spinale. Può essere classificato in due distinti sistemi:
- Sistema nervoso somatico (volontario). Questo sistema consente ai nostri muscoli e al nostro cervello di comunicare tra loro. Il sistema somatico aiuta il nostro cervello e il midollo spinale a inviare segnali ai nostri muscoli per aiutarli a muoversi, oltre a inviare informazioni dal corpo al cervello e al midollo spinale.
- Sistema nervoso autonomo (involontario). Questo è il sistema che controlla le ghiandole e gli organi interni, come il cuore, i polmoni e l'apparato digerente. Queste sono, in sostanza, le cose che fanno funzionare il nostro corpo senza che dobbiamo pensarci intenzionalmente. Ad esempio, possiamo respirare senza dover pensare a respirare ogni volta.
Leggere i segnali di pericolo
Il nostro sistema nervoso autonomo (il sistema involontario che aiuta a controllare cose come la respirazione, la frequenza cardiaca, la digestione e la salivazione) è complesso e sempre impegnato. Oltre a svolgere queste importanti funzioni nel nostro corpo come aiutarci a respirare, aiutare il nostro cuore a pompare e aiutarci a digerire il cibo, il nostro sistema nervoso autonomo ci aiuta anche a scansionare, interpretare e rispondere ai segnali di pericolo.
Ci sono due sistemi separati al lavoro all'interno del nostro sistema nervoso autonomo che ci aiutano a leggere e rispondere ai segnali di pericolo:
- Sistema nervoso simpatico. Questo sistema è coinvolto nell'indurre i nostri corpi a rispondere mobilitandoci per muoverci quando ci troviamo in situazioni pericolose. Molti si riferiscono a questo sistema come alla sollecitazione delle nostre reazioni "combatti o fuggi" ai segnali di pericolo nel nostro ambiente. È anche responsabile dell'attivazione delle nostre ghiandole surrenali per rilasciare l'adrenalina nel nostro flusso sanguigno, altrimenti noto come scarica di adrenalina. Quando vediamo un serpente, il nostro sistema nervoso simpatico leggerà il segnale della potenziale minaccia e spingerà il nostro corpo a rispondere, probabilmente coinvolgendo una rapida scarica di adrenalina e allontanandoci immediatamente dal serpente.
- Sistema nervoso parasimpatico. Questo sistema è coinvolto nel calmare i nostri corpi, conservando energia mentre inizia a fare cose come rallentare la frequenza cardiaca, regolare la nostra digestione e abbassare la pressione sanguigna. Alcuni si riferiscono a questo sistema come al sistema "riposa e digerisci". Quando iniziamo a leggere che un segnale non è pericoloso, il nostro corpo inizia a calmarsi con l'aiuto del nostro sistema nervoso parasimpatico.
Il nervo vago
C'è un nervo, in particolare, che interessa il dottor Stephen Porges, Ph.D. Il dottor Porges è un illustre docente universitario, scienziato e sviluppatore di quella che viene definita la teoria polivagale. Il nervo vago è il decimo nervo cranico, un nervo molto lungo e errante che inizia al midollo allungato. Questa parte del cervello, il midollo allungato, si trova nella parte inferiore del cervello, situata appena sopra il punto in cui il cervello si connette con il nostro midollo spinale.
Ci sono due lati di questo nervo vago, il dorsale (posteriore) e il ventrale (anteriore). Da lì, i due lati del nervo vago scendono in tutto il nostro corpo, considerato avere la più ampia distribuzione di tutti i nervi all'interno del corpo umano.
Scansione del nostro ambiente
Dal momento in cui nasciamo, esaminiamo intuitivamente il nostro ambiente alla ricerca di segnali di sicurezza e pericolo.
Siamo cablati per la connessione e, per aiutarci a sopravvivere, i nostri corpi sono progettati e preparati per osservare, elaborare e rispondere al nostro ambiente.
Un bambino risponde ai sentimenti sicuri di vicinanza con il genitore o il caregiver. Allo stesso modo, un bambino risponderà a segnali percepiti come spaventosi o pericolosi, come un estraneo, un rumore spaventoso o una mancanza di risposta da parte del caregiver. Cerchiamo segnali di sicurezza e pericolo per tutta la nostra vita.
Neurocezione
Nella teoria polivagale, il dottor Porges descrive il processo in cui i nostri circuiti neurali leggono i segnali di pericolo nel nostro ambiente come neurocezione. Attraverso questo processo di neurocezione, stiamo vivendo il mondo in un modo in cui stiamo involontariamente scansionando situazioni e persone per determinare se sono sicure o pericolose.
Come parte del nostro sistema nervoso autonomo, questo processo sta accadendo senza che ce ne rendiamo nemmeno conto. Proprio come siamo in grado di respirare senza doverci dire intenzionalmente di fare un respiro, siamo in grado di scansionare il nostro ambiente alla ricerca di segnali senza dire a noi stessi di farlo. Il nervo vago è di particolare interesse durante questo processo di neurocezione.
Nel processo di neurocezione, entrambi i lati del nostro nervo vago possono essere stimolati. È stato scoperto che ogni lato (ventrale e dorsale) risponde in modi distinti mentre scansioniamo ed elaboriamo le informazioni dal nostro ambiente e dalle interazioni sociali.
Il lato ventrale (anteriore) del nervo vago risponde ai segnali di sicurezza nel nostro ambiente e nelle interazioni. Supporta i sentimenti di sicurezza fisica e l'essere connessi emotivamente in modo sicuro con gli altri nel nostro ambiente sociale.
Il lato dorsale (posteriore) del nervo vago risponde ai segnali di pericolo. Ci allontana dalla connessione, dalla consapevolezza e in uno stato di autoprotezione. Nei momenti in cui potremmo sperimentare un segnale di estremo pericolo, possiamo spegnerci e sentirci congelati, un'indicazione che il nostro nervo vagale dorsale ha preso il sopravvento.
Tre fasi di sviluppo della risposta
All'interno della sua teoria polivagale, Porges descrive che ci sono tre fasi evolutive coinvolte nello sviluppo del nostro sistema nervoso autonomo. Piuttosto che semplicemente suggerire che c'è un equilibrio tra il nostro sistema nervoso simpatico e parasimpatico, Porges descrive che c'è in realtà una gerarchia di risposte costruita nel nostro sistema nervoso autonomo.
- Immobilizzazione. Descritto come il percorso più antico, questo comporta una risposta di immobilizzazione. Come ricorderete, il lato dorsale (posteriore) del nervo vago risponde a segnali di estremo pericolo, facendoci diventare immobili. Ciò significa che risponderemmo alla nostra paura diventando congelati, insensibili e chiudendoci. Quasi come se il nostro sistema nervoso parasimpatico stesse andando in overdrive, la nostra risposta in realtà ci porta a congelarci, piuttosto che semplicemente a rallentare.
- Mobilitazione. All'interno di questa risposta, siamo collegati al nostro sistema nervoso simpatico che, come forse ricorderete, è il sistema che ci aiuta a mobilitarci di fronte a un segnale di pericolo. Entriamo in azione con la nostra scarica di adrenalina per sfuggire al pericolo o per combattere la nostra minaccia. La teoria polivagale suggerisce che questo percorso sarebbe stato il prossimo a svilupparsi nella gerarchia evolutiva.
- Impegno sociale. L'ultima aggiunta alla gerarchia delle risposte, si basa sul lato ventrale (anteriore) del nervo vago. Ricordando che questa parte del nervo vago risponde a sentimenti di sicurezza e connessione, l'impegno sociale ci permette di sentirci ancorati ed è facilitato da quel percorso vago ventrale. In questo spazio possiamo sentirci al sicuro, calmi, connessi e coinvolti.
La gerarchia delle risposte nella vita quotidiana
Mentre attraversiamo la vita impegnandoci con il mondo, ci sono inevitabilmente quei momenti in cui ci sentiremo al sicuro e altri o in cui proveremo disagio o pericolo. La teoria polivagale suggerisce che questo spazio è fluido per noi e che possiamo entrare e uscire da questi diversi luoghi all'interno della gerarchia delle risposte.
Potremmo sperimentare l'impegno sociale nell'abbraccio di una persona cara al sicuro e, nello stesso giorno, trovarci in mobilitazione mentre ci troviamo di fronte a pericoli come un cane rabbioso, una rapina o un intenso conflitto con un collega.
Ci sono momenti in cui potremmo leggere e rispondere a un segnale di pericolo ed elaborare la situazione in un modo che ci porta a sentirci intrappolati e incapaci di uscire dalla situazione. In quei momenti, il nostro corpo sta rispondendo a crescenti sentimenti di pericolo e angoscia, spostandosi in uno spazio di immobilizzazione più primordiale. Il nostro nervo vago dorsale è stato colpito e ci ha bloccato in un luogo di congelamento, sensazione di intorpidimento e, come credono alcuni ricercatori, dissociazione.
I segnali di pericolo possono diventare troppo schiaccianti in quei momenti e non vediamo alcuna via d'uscita praticabile. Un esempio di questo potrebbe essere momenti di abuso sessuale o fisico.
Impatto del trauma
Quando qualcuno ha subito un trauma, in particolare nelle esperienze in cui è stato lasciato immobilizzato, la sua capacità di scansionare l'ambiente alla ricerca di segnali di pericolo può diventare distorta. Ovviamente, l'obiettivo del nostro corpo è quello di aiutarci a non vivere mai più un momento terrificante come quello, quindi farà tutto il necessario per proteggerci.
Quando il nostro sistema di sorveglianza va in overdrive, lavorando molto duramente per proteggerci, può anche leggere molti segnali nel nostro ambiente come pericolosi, anche quei segnali che potrebbero essere percepiti come neutri o benigni per altre persone.
Il nostro impegno sociale ci consente di interagire in modo più fluido con gli altri, sentendoci connessi e al sicuro. Quando il nostro corpo riceve un segnale all'interno di un'interazione che segnala che potremmo non essere al sicuro, inizia a rispondere. Per molti, questo segnale può spostarli in un luogo di risposta di mobilitazione, entrando in azione per tentare di neutralizzare la minaccia o allontanarsi dalla minaccia.
Per coloro che hanno subito un trauma, il segnale di un segnale di pericolo può spostarli direttamente dall'impegno sociale all'immobilizzazione. Poiché giungono ad associare come pericolosi numerosi segnali interpersonali, come un leggero cambiamento dell'espressione facciale, un particolare tono di voce o certi tipi di postura del corpo, possono ritrovarsi a tornare a un luogo di risposta che è loro familiare in uno sforzo per prepararsi e proteggersi.
Una risposta di mobilitazione può non essere registrata dall'ente come opzione. Questo può essere abbastanza confuso per i sopravvissuti al trauma, ignari di come questa gerarchia di risposta sia influenzata dalle loro interazioni con gli altri e il mondo.
Connessione e teoria polivagale
Sebbene il nervo vago sia noto per essere ampiamente distribuito e connesso a una varietà di aree del corpo, è importante notare che questo sistema può influenzare i nervi cranici che regolano l'impegno sociale attraverso l'espressione facciale e la vocalizzazione. Come esseri umani che sono cablati per la connessione, possiamo capire come la scansione di segnali di pericolo possa accadere frequentemente nelle nostre interazioni con il nostro altro significativo o altri importanti di supporto nella nostra vita.
Desideriamo innatamente sentimenti di sicurezza, fiducia e conforto nelle nostre connessioni con gli altri e cogliamo rapidamente segnali che ci dicono quando potremmo non essere al sicuro. Man mano che le persone diventano più sicure l'una con l'altra, può essere più facile costruire legami sani, condividere vulnerabilità e sperimentare l'intimità reciproca.
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