L'acetilcolina (ACh) è un neurotrasmettitore abbondante nel corpo umano. Si trova sia nel sistema nervoso centrale (SNC) che nel sistema nervoso periferico (SNP).
Il nome acetilcolina deriva dalla sua struttura. È un composto chimico costituito da acido acetico e colina. Le sinapsi colinergiche sono quelle in cui la trasmissione è mediata dall'acetilcolina.
Perché è importante
Perché l'acetilcolina è così importante nel corpo? Serve una serie di funzioni critiche, molte delle quali possono essere compromesse da malattie o farmaci che influenzano la funzione di questo neurotrasmettitore.
L'acetilcolina si trova in tutti i motoneuroni, dove stimola la contrazione dei muscoli. Dai movimenti dello stomaco e del cuore al battito di ciglia, tutti i movimenti del corpo coinvolgono le azioni di questo importante neurotrasmettitore.
Si trova anche in molti neuroni del cervello e svolge un ruolo importante nei processi mentali, come la memoria e la cognizione.
Scoperta
L'acetilcolina è stato il primo neurotrasmettitore ad essere identificato. Fu scoperto da Henry Hallett Dale nel 1914 e la sua esistenza fu successivamente confermata da Otto Loewi. Entrambi gli individui ricevettero il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1936 per la loro scoperta.
Funzione nel corpo
L'acetilcolina ha numerose funzioni nel corpo.
muscoli
Nel SNP, l'acetilcolina è una parte importante del sistema nervoso somatico. All'interno di questo sistema, svolge un ruolo eccitatorio che porta all'attivazione volontaria dei muscoli.
All'interno del sistema autonomo, l'acetilcolina controlla una serie di funzioni agendo sui neuroni dei sistemi simpatico e parasimpatico. È anche coinvolto nella contrazione della muscolatura liscia e nella dilatazione dei vasi sanguigni e può favorire un aumento delle secrezioni corporee e una frequenza cardiaca più lenta.
Poiché l'acetilcolina svolge un ruolo importante nelle azioni muscolari, i farmaci che influenzano questo neurotrasmettitore possono causare vari gradi di interruzione del movimento e persino la paralisi.
Ad esempio, il cervello potrebbe inviare un segnale per muovere il braccio destro. Il segnale viene trasportato dalle fibre nervose alle giunzioni neuromuscolari. Il segnale viene trasmesso attraverso questa giunzione dal neurotrasmettitore acetilcolina, innescando la risposta desiderata in quei muscoli specifici.
Cervello e SNC
L'acetilcolina agisce anche in vari siti all'interno del SNC, dove può funzionare come neurotrasmettitore e come neuromodulatore. Svolge un ruolo nella motivazione, nell'eccitazione, nell'attenzione, nell'apprendimento e nella memoria ed è anche coinvolto nella promozione del sonno REM.
Livelli alterati di acetilcolina possono essere associati alla malattia di Alzheimer. I farmaci e le sostanze che interrompono la funzione dell'acetilcolina possono avere effetti negativi sull'organismo e possono persino portare alla morte. Esempi di tali sostanze includono alcuni tipi di pesticidi e gas nervini.
Il veleno di un ragno vedova nera interagisce anche con l'acetilcolina. Quando una persona viene morsa da una vedova nera, i suoi livelli di acetilcolina aumentano drasticamente, portando a gravi contrazioni muscolari, spasmi, paralisi e persino la morte.
Una parola da Verywell
L'acetilcolina è un neurotrasmettitore critico che svolge un ruolo importante nella normale funzione del cervello e del corpo. Le interruzioni nel rilascio e nella funzione di questo neurotrasmettitore possono causare problemi significativi in aree come la memoria e il movimento.