Biografia dello psicologo Harry Harlow

Harry Harlow era uno psicologo americano che è meglio ricordato per la sua serie di esperimenti controversi e spesso scandalosamente crudeli con le scimmie rhesus. Per studiare gli effetti della separazione materna e dell'isolamento sociale, Harlow collocò le scimmie infantili in camere isolate.

Alcune varianti degli esperimenti prevedevano di mettere le scimmie con madri surrogate fatte di filo o di stoffa per vedere quale preferivano le giovani scimmie. In altri casi, le scimmie sono state allevate in totale isolamento per ben 24 mesi, causando disturbi emotivi profondi e duraturi.

Contributi alla psicologia

Meglio conosciuto per i suoi esperimenti di isolamento sociale con le scimmie rhesus, la ricerca di Harlow ha contribuito molto alla nostra comprensione dell'importanza della cura, dell'affetto e delle relazioni sociali nei primi anni di vita. In una recensione dei più eminenti psicologi del XX secolo, Harlow si è classificata al 26° posto su 100.

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Nascita e morte

Harry Harlow è nato il 31 ottobre 1905 a Fairfield, Iowa. Morì il 6 dicembre 1981 a Tucson, in Arizona.

La sua prima infanzia

Harry Harlow (nato Harry Israel) è cresciuto in Iowa e in seguito ha frequentato il Reed College di Portland, in Oregon, per un anno. Dopo aver superato un test attitudinale speciale, si è iscritto alla Stanford University, dove ha iniziato a studiare inglese. I suoi voti erano così brutti che dopo un semestre passò allo studio della psicologia.

Mentre era a Stanford, Harlow studiò con lo psicologo Lewis Terman, che aveva contribuito a sviluppare il test di intelligenza Stanford-Binet. Nel 1930 conseguì il dottorato di ricerca. in psicologia e in seguito cambiò il suo cognome da Israel in Harlow.

Carriera e ricerca

Dopo la laurea a Stanford, ad Harlow è stata offerta una posizione presso l'Università del Wisconsin-Madison. Mentre era a scuola, fondò il pionieristico Primate Laboratory dove avrebbe eseguito i suoi controversi esperimenti di isolamento sociale. La classica serie di esperimenti di Harlow fu condotta tra il 1957 e il 1963 e prevedeva la separazione delle giovani scimmie rhesus dalle loro madri poco dopo la nascita. Le scimmie infantili sono state invece allevate da madri di scimmie filiformi surrogate.

In una versione dell'esperimento, una delle "madri" era realizzata interamente con il filo mentre l'altra era coperta con un panno morbido. Harlow scoprì che, indipendentemente dal fatto che la madre coperta di stoffa fornisse cibo o meno, le scimmiette si aggrappavano a lei per conforto. D'altra parte, le scimmie selezionavano la madre del filo solo quando forniva cibo.

Harlow ha presentato i suoi risultati alla convention annuale dell'American Psychological Association nel 1958 e ha anche riportato le sue scoperte nel suo classico articolo intitolato "The Nature of Love" sulla rivista Psicologa americana.

Esperimenti successivi hanno esaminato l'isolamento sociale allevando scimmie rhesus in isolamento totale o parziale. Harlow e i suoi studenti hanno scoperto che tale isolamento ha portato a una serie di esiti negativi tra cui gravi disturbi psicologici e persino la morte.

Influenza sulla psicologia

Gli esperimenti di Harlow furono scioccanti e controversi. La maggior parte sarebbe considerata non etica per gli standard odierni. Tuttavia, la sua ricerca ha svolto un ruolo importante nel plasmare la nostra comprensione dello sviluppo del bambino. Il pensiero prevalente durante il tempo di Harlow suggeriva che prestare attenzione ai bambini piccoli li avrebbe "viziati" e che l'affetto dovrebbe essere limitato. Il lavoro di Harlow ha invece dimostrato l'assoluta importanza di sviluppare legami emotivi sicuri, protetti e di supporto con i caregiver durante la prima infanzia.

Molti esperti dell'epoca credevano anche che l'alimentazione fosse la forza primaria tra i legami madre-figlio. Il lavoro di Harlow ha suggerito che mentre l'alimentazione è importante, è la vicinanza fisica e il contatto che forniscono il comfort e la sicurezza di cui un bambino ha bisogno per il normale sviluppo. Il lavoro di Harlow insieme a quello di altri ricercatori tra cui lo psicologo John Bowlby e il pediatra Benjamin Spock hanno contribuito a stimolare una rivoluzione nel nostro approccio alla cura e all'educazione dei bambini.

Pubblicazioni selezionate

Harlow HF. L'effetto di grandi lesioni corticali sul comportamento appreso nelle scimmie. Scienza. 1950;112(2911):428.
Harlow HF, Woolsey CN. Basi biologiche e biochimiche del comportamento. Pressa dell'Università del Wisconsin; 1958.
Harlow HF, Baysinger CM, Plubell PE. Una madre surrogata a temperatura variabile per studiare l'attaccamento nelle scimmie infantili. Metodi di ricerca del comportamento. 1973;5(3):269-272.
Harlow HF. Lussuria, latenza e amore: i segreti Simian del sesso di successo. Giornale di ricerca sessuale. 1975;11(2):79-90.